第39章 闇夜の砂漠
リンの傷口は修復されたが、それでも光のない闇の中に留まっていた。何も見えない。
今回の闇は特に長く続いていた。リンが以前気づいたように白昼も特に長く続いていたのと同じく、光と闇の両方の持続時間が同時に引き延ばされていた。
なぜなのか？
考えるべき問題が多すぎる…これほど多くの細胞で構成された巨大な群れでさえ理解できない。あの水流に抵抗できなかったように。
リンはより大きく、より強くなる必要がある。これらの未解決の謎に立ち向かうために。
かつてのリンなら、水中でじっと動かず、闇が去るのを待っていただろう…
しかし今回は違う。闇の中でも受動的でいるわけにはいかない。しかもどれほど続くかわからない。そのためリンは発光するものが必要だった。
リンは閃光爆球だけでなく、以前クラゲを一匹食べたことがあった。その時、クラゲの体内には発光を専門とする細胞があることを発見した。これらの細胞の膜は透明で、膜の内側に光る粉状の物質があった。一方閃光爆球は光菌を食べた後、体内に発光する枝状構造が生じていた。両者はかなり異なっていた。
いずれにせよ、リンは閃光爆球にこれらの粉状物質を食べさせ、より明るくさせ、組み合わせて母艦が周囲の状況を把握できるほどの発光構造を作り出せる。
閃光爆球は実はもう爆発しない。そのためリンは直接『光球』と呼ぶ方が良いと感じた。
これを作るのはかなり簡単だった。リンはより多くの光球を分裂させ、それらを組み合わせて大きな球状構造を形成した。一本の触手で繋ぎ、思考に浮かんだ新語『提灯』と名付けた。
『提灯』は母艦の頭部に位置し、内部には何本かの血管が養分を供給していた。その発する光は母艦の前方のごく狭い範囲しか照らせなかった。白昼の光には及ばないが、リンは少なくとも行動できるようになった。
リンは下方へと泳ぎ、砂浜にいる守護者と合流するつもりだった。
闇夜の中を遊泳するのはリンにとって初めてのことだった。提灯の光の下で、様々な形の破片、単体の細胞、そして何の生物の残骸かわからないものが周囲を漂っていった。リンの眼球触手は改造され、最大の眼球の周囲に六つの大小異なる眼球が配置されていた。様々な大きさの物を観察するためだ。リンは何も見逃さない。たとえ一つのウイルスが漂っていても、はっきりと見える。
深く泳ぎ続けると、リンは水中の異物がますます増えていることに気づいた。その中には多くの細胞も現れていた。彼らには目はなかったが、リンが発する光を感じ取れるようで、次々と『提灯』へと集まってきた。
そうだ、光は他の生物を引き寄せる。おそらくクラゲはこのように光って獲物を狩るのだ。
リンは掘削者を放出し、提灯に群がるこれらの細胞を食べ尽くさせた。進み続け、すぐに海底の砂浜に到達した。
提灯の光が砂粒に触れた瞬間、リンは多くの小さな生物が砂の上に集まっているのを見た。彼らは光に集まる単細胞生物とは異なり、光が当たると即座に四方八方へ泳ぎ去り、瞬く間に闇の中へ消えた。
これらは多細胞生物か？ なぜ光を恐れるのだろう？
光は弱く、リンは彼らの姿をはっきり見られなかった。しかし円盾蠕虫に少し似ているように感じた。非常に小さく、ヒトデほどしかなかった。
リンは砂浜の上をゆっくりと泳ぎ進んだ。夜の生物は昼間よりもはるかに多いことに気づいた。特に砂浜のこの場所では、至る所に細胞が漂っていた。彼らの中には光を恐れるものもいれば、好むものもいた。リンは小さな提灯を頭につけた掘削者を作り出し、それらを放って獲物を狩らせた。リンはこれらの食物を無駄にしたくなかった。
リンは食べながら泳ぎ、守護者の位置に近づきつつあると感じた。突然、目の前に奇妙なものが現れた。
この生物の全体は巨大な黒い触手のようだった。体長はおそらく母艦と同等で、体表には螺旋状の環形構造があった。砂地を蠢きながら、どうやら細胞を食べているようだった。
リンは白昼にこの生物を見たことがなかった。そのため『暗黒虫』と名付けた。
リンはこの生物を観察した。提灯の光の範囲がちょうどその全身を照らしていた。リンは判断していた。この『暗黒虫』の実力は一体どれほどなのか？ 脅威か？ それとも食物か？
暗黒虫はただ砂地を非常にゆっくりと蠢いていた。リンは徐々に近づいていった。リンが暗黒虫の真上まで泳ぎ込んだ時、突然それは体を激しくくねらせ、驚くべき速さで前方へ突進した。
リンは即座に母艦の触手を動かして追跡した。薄暗い光の中で追いかけると、暗黒虫が別の生物を追っているようだと気づいた。
リンは提灯を持ち上げ、光をより遠くの範囲へと照らした。そこには体が円形で、両側に節足が生えた小さな生物が暗黒虫の前を素早く逃げ回っているのが見えた。しかしその動きは暗黒虫には及ばなかった。
暗黒虫の頭部が開き、獲物を一噛みした。リンはその前に泳ぎ込み、暗黒虫の頭部はまさに口そのもので、内側に湾曲した無数の鋭い歯が並んでいるのを見た。それは口の筋肉を蠢かせ、鋭い歯で捕らえた生物を内側へ押し込んでいた。
リンはしばらく見ていたが、やがて食事中の暗黒虫の頭に槌を打ち下ろした。
痛みに暗黒虫は頭を激しく振り、口の中の獲物を吐き出した。その小さな節足生物はどうやら無傷のようで、すぐに逃げ去った。
リンは構わなかった。標的は暗黒虫だった。
暗黒虫には目はなかったが、リンが邪魔をしたことを理解したようだ。そのため体をくねらせてリンへとまっすぐに突進してきた。
パンッ。
再び槌が暗黒虫の頭に直撃した。この一撃はそれを砂浜に叩きつけた。同時に、リンは母艦の皮層を開き、新たな『兵種』の一群を放った。
リンはヒトデの注入牙の原理を学び、新たな生物を組み立てていた。その名は『注入者』。この生物の体は流線形で、頭部に穴の開いた長い針を持ち、後部には噴水口がある。瞬間的に加速して飛び出し、長い針を相手の体内に突き刺すことができる。その後、即座に体を収縮させ、体内のものを発射する。
注入者が発射するものは、ウイルスを模した細胞だった。リンはこれを『暴増者』と呼んだ。リンが円錐形細胞を特化させて進化させた新細胞だ。各暴増者の口部は一本の針状の中空管で、何かを噴射するためではなく、相手の細胞に突き刺して吸い尽くすためのものだ。
十分な養分を得られれば、彼らは即座に分裂する。通常の細胞分裂速度の何倍も速い。しかも注入される前にすでに満ち足りた養分を持っているため、吸収しなくても瞬時に数倍に増えることができる。
注入者は短時間で高速遊泳が可能だ。彼らは暗黒虫の体へと突進し、針を暗黒虫の外皮に突き刺し、内部に数万の暴増者を注入した。
暴増者には視力がない。リンは彼らに自由に攻撃させた。柔らかいものに遭遇したら即座に針管を突き刺し、吸い尽くす。そして分裂する。彼らはこのプロセスを繰り返す。分裂速度は真のウイルスには及ばないが、それでも非常に速い。
大量の注入者に攻撃された暗黒虫は、苦痛に体をくねらせ始めた。砂浜の上で転げ回る。どうやら体内の多くの場所が破壊されたようだ。
その時リンは再び母艦を動かし、暗黒虫の頭部を目がけて強く一撃を加えた。
免疫細胞があろうとも無意味だ。リンの攻撃は内外同時だからだ。
暗黒虫はすぐに完全に動かなくなった。
この時リンは暴増者に分裂を停止させ、全数を自動的に死なせた。彼らが残した残骸はリンが一滴たりとも無駄にせず回収する。
次は、ごちそうを食べる時だ。
リンは掘削者たちに暗黒虫の口から入らせ、完全に自身の養分へと変換する作業を始めさせた。もちろんこの生物の構造を研究することも含まれる。
暗黒虫は頭から尾まで一本の食道らしき構造が通っていた。頭部に近い位置には八列の内側に湾曲した鋭い歯が生えており、食道の中心には大量の砂礫と他の生物の硬い殻が詰まっていた。
暴増者が主に攻撃したのは尾部で、そこには広範囲の細胞損傷の痕跡があった。尾の食道も破壊されていた。
暗黒虫の血管は食道の外層に螺旋状に貼り付いていた。心臓は頭から尾まで多く存在したが、非常に小さく、血管上の瘤のようだった。さらに、頭部に近い位置に大きな神経節が一つあった。
それ以外は全身の外層付近の筋肉構造だ。明らかに素早く体をくねらせるためのものだった。
学ぶ価値はあまりないな。ただの食物だ。
そう結論を下したリンは即座に掘削者たちに食べ始めさせた。この暗黒虫は大量の養分を提供してくれる。
突然、一つの生物がリンの提灯の光の範囲に入ってきた。
これはさきほど暗黒虫に追われていたあの節足生物か？
リンはこの生物が素早く母艦の方向へ走ってくるのを見た。リンが槌を振り上げて潰そうとしたその時、突然その生物の後ろに何か大きな生物が追っているのが見えた。
