第33章 氷層を離れて
血管構造は完成後、順調に機能した。しかしリンは小さな問題を発見した。血管内の細胞は酸素を得にくく、動作が鈍くなってしまうのだ。
リンは血管に穴を開けるわけにはいかない。そうすれば中身が流れ出てしまう。しかし血管内の細胞は元々自力で動くのではなく、内部の水流で急速に移動するため、リンはそれほど気にしなかった。
リンの掘削者も更新された。彼らは血管構造を持つが、心臓はない。代わりに口の奥深くに筋肉細胞で構成され、血管に接続された貯蔵嚢がある。掘削者は噛み砕いた食物を嚢に収め、嚢が収縮することで内部の食物と水を血管系に押し込み、血管内の細胞が分解後、養分を全身に伝達する。
余分な水分は血管内を循環して嚢に戻り、掘削者が次に口を開けた時に排出される。
円盾蠕虫をよみがえらせる計画は一時保留となった。リンは円盾蠕虫の殻を満たすほどの細胞を用意できず、心臓と血管の構築ですでに多くを消耗していた。より多くの食物を見つける必要があった。
しかし今回の寒さは長く続いた。リンには何の影響もなかったが、他の細胞が現れないことを意味する。つまり食物がないのだ。脂肪細胞はリンが長く持ちこたえるのに十分だったが、輸送母艦と同程度の大きさのものをさらに作れば70%以上を消耗する。リンはそれほどの備蓄を消費したくない。また何か危険に遭遇したらどうする？
輸送母艦を自己消化し、円盾蠕虫の殻の中に新しい基地を建設するべきか？
いや、リンは他の生物に依存したくない。自分でそんなに硬い殻を生み出したい。もし中に住んでしまえば、高硬度の外皮を進化させるのは難しくなる。
では今どうすればいい？
外へ食物を探しに行く？
再び巨大掘削者で掘り進むのか？
それでは少し遅すぎるようだ。リンはもっと強力な氷掘削構造を望んでいる。円盾蠕虫の掘削は非常に速かった…
そうだ…円盾蠕虫は節足で氷層を掘り開いたわけではない。どうやら頭部の半円形甲殻で氷層を砕いていたようだ。ただしそれには巨大な体型と力が必要だ。
そうなると、輸送母艦を改造するしかない。
リンの輸送母艦自体は円筒形の胴体で、衝突に適している。しかしリンは母艦自体を衝突させたくなかった。代わりに母艦の胴体両側に二本の巨大な触手を形成した。この触手の先端はリンによって頑丈な円形にされ、鋸歯状の構造を持つ。その名は『槌頭』。触手は大量の筋肉細胞で構成され、強大な力を発揮し氷層を打ち砕く。
本来この構造はリンがずっと前に考えていたが、連続して槌を振ると筋肉細胞の消耗が激しく、エネルギー補充に時間がかかりすぎるため、効率はあまり高くなかった。しかし血管システムを手に入れた後では、触手を動かしながら同時に筋肉細胞にエネルギーを継続的に補充でき、以前よりはるかに効率が良くなった。
構築完了後、リンは輸送母艦の起動を開始した。母艦自体には遊泳用の触手が二本あり、後端には巨大な噴水孔もある。移動は非常に迅速だ。周囲が凍っていなければ、円盾蠕虫はそもそも傷つけられなかっただろう。
リンは円盾蠕虫の殻内に一部の細胞を残し、砕氷の旅を始めた。
母艦は氷層の前に泳ぎ着き、槌頭付き触手が氷壁に猛然と打ち下ろされた。巨大な力により、氷壁には穴が開いただけでなく、周囲にも無数の亀裂が走った。
非常に効果的だ。円盾蠕虫が掘削している時とほぼ同じ感じがする。
リンは母艦に槌を連打させ続けさせ、目の前の氷晶を徹底的に粉砕した。母艦が移動できる通路が打ち抜かれた。
続いてリンは母艦の頭部も硬化させた。これで槌で氷を打つだけでなく、自らも衝突できる。
リンが以前これをしなかったのは、体内の血管系を傷つけるのを恐れたためだ。しかし今のところ問題なさそうだ。槌打ち触手内部にも血管系があり、先ほど動かした時も傷つかなかった。
母艦頭部の巨大眼球はリンによって退化させられ、代わりに頭部側面に数本の小型の眼球触手を形成して観察に当たらせた。
これで氷層内の前進がずっと楽になる。
おそらくさらに下へ移動すべきだろう？リンは野生の細胞たちが下の砂粒の中に潜んでいるはずだと考える。おそらくあそこは暖かく、氷が凍りつかないのだろう。
そう考え、リンは下方向へ進路を変えた。氷層を楽々と砕き続ける。氷層の硬度にばらつきはあるものの、槌打ち触手の攻撃の前では問題にならない。おそらくまもなく底部の砂浜に到達できるだろう。
おかしい？
再び氷層を一つ砕いた後、リンの眼前に異常な光景が現れた。まだ砂浜の位置には達していないのに、無氷区域が現れたのだ。
リン三隻分の輸送母艦を収容できるほどの氷洞だ。周囲の氷壁には掘削の痕跡が全くない。リンはこれがどう形成されたのかわからなかった。リンはゆっくりと氷層内のこの空き地へと泳ぎ込んだ。
奇妙な場所だ。なぜこんな場所があるのか？氷が自らこのように溶けるはずがない。もしかしたら何らかの生物が掘ったのか？しかしその生物は見当たらない。
リンがここが形成された理由を疑問に思っていると、突然周囲の氷壁の上に動く小さな点があることに気づいた。
あれは何だ？
母艦側面の眼球触手だけでは見えづらい。リンは母艦体内の小型掘削者を出動させた。彼らが氷壁に近づくと、動いていた小さな点は細胞であることがわかった。ほとんど氷と同色で見えにくいのだ。
これらの小さな細胞は氷壁に広く分布している。リンは彼らが何をしているのかわからないが、とにかく食物であることに変わりはない。
リンは深く考えず、掘削者に彼らを狩り始めさせた。同時に母艦はより多くの掘削者を放出し、これらの細胞を一掃する準備をした。
掘削者は氷壁の細胞を急速に貪り始めた。これらの細胞には防御力がなく、ごく普通の円形で、個体も小さい。しかし掘削者から逃れるために奇妙なことができる。
彼らは直接氷の中に潜り込めるのだ。何の掘削方法も使わず、文字通り直接入り込む。
細胞が作った小さな穴に、掘削者は全く入り込めず、追跡を諦めるしかなかった。
実に奇妙だ。どうやってやっているのか？リンは彼らを注意深く観察した。最小の掘削者の目を通して、この細胞は一種の液体を分泌し、瞬時に体周囲の氷晶を溶解させているように見えた。それにより氷の中を行き来できるのだ。
なるほど。この洞窟は彼らによってこうして作られたのか？ではこの細胞は…『氷溶菌』と呼ぶべきだろう。
氷溶菌たちは氷層の中に隠れ、そこで楽しげに揺れ動いているようだった。
ドン！
次の瞬間、リン母艦の槌頭触手が氷壁に激しく打ち下ろされた。この一撃は氷壁を粉砕しただけでなく、中に隠れていた氷溶菌も叩き出した。直ちに掘削者たちが氷片に混ざった小さな細胞を素早く貪り尽くした。
氷溶菌たちは氷の中に隠れても安全ではないことを悟り、一斉に深くへと逃げた。リンは即座に再び氷層を砕き、彼らが逃げた方向へと追跡した。
これらの氷溶菌は確かに氷の中を掘り進めるが、速度は非常に遅い。リン母艦の氷砕速度には全く及ばない。リンがほぼ一撃ごとに大量の氷溶菌を氷から叩き出し、すぐさま大型掘削者に彼らと氷片を一緒に口の中へ飲み込ませ粉々に噛み砕かせた。
リンは壁から彼らを槌で打ち出しながら前進した。しかしリンがそれほど進んでいない時、突然再び水中へ入ったことに気づいた。前方にはもう氷がなかった。
再び氷洞に入ったのか？いや、違う。
ここは広大無比な水域だった。リンは結氷区域を離れていた。
それは…何だ？
リンの眼前に、奇妙な光景が広がった。
広大な水域は相変わらず空虚で何もない。しかし下方の砂粒の中に、これまで見たことのないものが無数にある。
これらのものはほとんどが扁平長形または円形で、表面は条状の突起で覆われていた。砂の上に張り付いているものもあれば、砂に立っているものもある。リンはしばらく見て、それらが生物だと確認した。ほとんど動かないが、水流が通ると体が揺れ始め、体表から触手を伸ばし流れる水中で振るのだ。
これらの生物もおそらく多細胞集合体だ。その数は非常に豊富で、砂浜全体にほぼ広がっている。円盾蠕虫が単体細胞を食べなかった理由がわかる。おそらくこれらの多細胞生物を食べる方が得意なのだろう。
これらの多細胞生物はどこから来たのだろう？リンがこれまで出会ったのは単細胞ばかりだった。いったいいつから、他の生物にも多細胞が現れたのか？
