第32章 新たな養分システム
リンは円盾蠕虫の体内を一通り巡り終えた。この虫の体内には、パイプのような多細胞集合体を除けば、ほとんど食用に適するものは見つからなかった。
これらの管は円盾蠕虫の全身に張り巡らされていた。節足の中も含め、体の隅々に存在する。食道周辺を除いては。ただしリンは、食道付近のものはウイルスによって破壊されたと考えている。
そして全ての管は中央にある巨大な物体に接続していた。リンは当初、これが何の意味を持つのか理解できなかったが、しばらく観察した後、諦めて食べ始めた。
リンの掘削者たちがこれらの管を噛み破って初めて、リンはゆっくりとその用途を理解し始めた。
管の中には大量の青い細胞だけでなく、脂肪油、様々な食物の破片、そして少なくない免疫細胞も存在していた。
これらの免疫細胞はリンが以前見たものとは異なり、非常に小さく、ウイルスよりわずかに大きいだけだった。おそらくこれが管がウイルスの影響を受けなかった理由だ。彼らは粘着性のある物質を分泌し、ウイルスの接近を阻止できる。
しかし、なぜ円盾蠕虫の体内の他の器官はウイルスに破壊されたのだろう？リンはこの免疫細胞が管の防御のみを担当しており、他の器官を守る免疫細胞はリンの部隊によって封じ込められたため、他の器官が全滅したと考えた。
リンはなぜこれらの免疫細胞が管にだけ留まり他の場所に行かないのかわからなかったが、それはリンが主に気にする問題ではなかった。
リンが主に気にしていたのはこれらの管の用途、つまり円盾蠕虫の構成と自分の細胞の構成の違いを探ることだった。
これらの管は主に養分の輸送に使われているはずだ。だから体の各領域に広がっている。
この養分輸送の効果は非常に良さそうに感じた。リンの輸送方法は、組み合わさった細胞を脂肪細胞に接続し、それらに互いに受け渡させるだけだった。速度はずっと遅く、大きな掘削者に養分を満たすには相当長い時間がかかった。
そしてリンが最も強力だと感じたのは、これらの管の中心に接続されていたあの巨大な物体だった。リンがその一部を食べて初めてわかったのだが、その中身はほとんどが筋肉細胞のような細胞で構成されていた。これはその物体が収縮または膨張し、ポンプのように全ての管内の養分と細胞を全身のあらゆる場所へ素早く流すことができることを意味していた。
『ポンプ』？ 何のことだ？
この意味不明な言葉はさておき、この構造は確かに非常に優れていた。
そうだ。これらの管を循環可能な構造に組み立て、どこか一点に食物を置く場所を設け、中心の筋肉構造が絶えず収縮し続ければ、管内を循環する細胞が持続的に体に養分を送り届けられる。
円盾蠕虫の体内にはきっと、これらの管に接続する食物貯蔵部位があったはずだが、リンは見つけられなかった。おそらくウイルスに破壊されたのだろう。
しかしこの構造が元々そんなに効率的だったとは。
リンの掘削者は純粋な筋肉細胞と口部の純粋な殺傷力細胞で構成されている。単体細胞に対する攻撃力や力は非常に強いが、消耗も早く、すぐに疲労状態に陥る。その時は長く補給しなければ再び活動できない。
輸送母艦の外皮は比較的硬化した細胞だ。硬化しているため運動できず、エネルギーも消費しない。しかし母艦を動かす触手も純筋肉構造だ。継続的に活動すると疲労現象が起きやすい。
しかしこの構造を加えれば、筋肉の力は以前より少し弱まるかもしれないが、長時間活動でき、損傷した箇所も素早く修復できる。
なかなか良さそうだ。食べられた部分はリンが輸送母艦を修復するのに30%も満たないが、この蠕虫を殺した価値は十分にあると思う。こうして多くを学べた。他の部分がウイルスに破壊されていなければ、もっと学べたはずだが。
次は絶対にウイルスを使ってはいけない。
リンがそう考えている間、細胞たちは円盾蠕虫の体内に残された全てをほぼ食べ尽くした。
周囲の氷はゆっくりと溶け始めており、リンも輸送母艦の修理をほぼ終えようとしていた。円盾蠕虫で食べられる部分はわずかに残るだけだったが、リン自体が大量の脂肪細胞を貯蔵しており、母艦全体を修復するには完全に十分だ。
輸送母艦外皮上の「飼育圏」にいた緑色の細胞の群れも、今回の危機を乗り越えた。ちょうど反対側にいたため、円盾蠕虫はその位置を食べず、リンは彼らが非常に良い状態にあることに気づいた。氷層を通して差し込む光に応じて、彼らはさらに分裂を繰り返していた。
リンはもっと飼育圏を増やそうか考えていた。
しかし今最も重要なのは、まずあの循環パイプ構造を作り出すことだろう。
輸送母艦を修復し終えたリンは、母艦の空洞状の体内で円盾蠕虫から学んだ管構造の構築を始めた。
まずは筋肉細胞で構成され、素早く収縮・拡張できる中心部位。リンはこの部位を表す新たな言葉を思いついた。
『心臓』。
心臓は主に二層に分かれ、上層部が管から水を吸い込み、下層部へ押し出して放出する。これにより循環を達成する。
次に管構造。リンは基本細胞にこれらの管を形成させた。それらは全て相互接続されており、末端は輸送母艦内壁の各所に接続されている。いつでも母艦全体に養分を供給できる。
リンはかつて、母艦の後半部に養分を吸収する触手をいくつか形成していた。主に食物を貪り、細胞間で受け渡させるものだ。効率は水流で養分を運ぶこの管には全く及ばない。
管構造の言葉は『血管』。
少し奇妙に感じるが、リンはこの名前を使うことに決めた。
リンは円盾蠕虫のように血管に多くの細胞を入れようとは考えていない。そうすれば食物を輸送する空間がもっと増える。
食物と言えば、リンは楕円形の構造を組み立て、『嚢』と名付けた。この嚢は開閉でき、血管と接続されている。通常、食物は嚢の中に置かれ、嚢内の食物は通過する血管の細胞によって運び出され、他の場所へ栄養を補給する。同時に脂肪細胞を中に投げ込むこともできる。
リンは通常、構想を終えた時点で組み立ても完了する。今、輸送母艦の体内はパイプが縦横に走る空間のように見える。しかしリンはこの構造にも欠点があると感じた。一度血管が損傷すると、中身が制御不能に流出する可能性がある。そのような場合、リンは心臓の収縮を停止させ、血管が修復されるまで循環を待たなければならない。
だからリンは、敵がこれらの血管を攻撃するのを防ぐ、より強力な防御能力が必要だ。
防御力と言えば、これはリンにとって最大の痛手だ。
今形成している皮層構造は単体細胞の様々な攻撃、棘や毒液などを防げるが、円盾蠕虫には簡単に引き裂かれてしまった。
円盾蠕虫の外殻は極めて硬い。動きは触手ほど柔軟ではないが、関節以外の場所はどんな攻撃でも損傷させられなかった。
リンは円盾蠕虫の内部を研究するだけでなく、その外部についても詳細に理解しなければならない。
どうやってあんなに硬い外殻を生み出したのだろう？リンの細胞ではこの硬度を全く達成できない。掘削者も円錐形細胞も無理だ。
かつてのように硬いものを掘り続ければ、この能力が進化するかもしれない？
しかしリンはそんなに待ちたくない。今すぐに、これらの硬い殻が一体何で構成されているのか知りたい。
見た目も、噛んだ感じも、細胞構造には思えない。
全く理解できない。食べることも、砕いて中身を見ることもできない。
それなら、リンはそれを利用することに決めた。この物体が自身の進化を助けてくれるかもしれない。
どう利用する？
簡単だ。
自分の細胞をこの甲殻の中に住まわせればいい。ウイルスが破壊したのは円盾蠕虫の体内の細胞だけで、この殻には全く損傷を与えていない。
……そうだ！
リンはおそらく、再び動かすことができる。生きていた時のように！
自分が細胞を中で組み立てさえすればいい！節足の中に筋肉細胞を入れれば筋肉が動く。そして殻の中に心臓と血管の構造を入れれば……
円盾蠕虫の他の器官が何だったかはわからないが、それは重要ではない。リンは筋肉と養分が活動の基礎だと知っている。
十分な量の細胞を入れさえすれば、円盾蠕虫全体を『よみがえらせ』ることができる！
