第34章 海中砂漠の生物たち
眼前には果てしなく広がる砂浜、空虚な水域、そして砂の上に無数に存在する奇妙な多細胞生物。背後には分厚い氷層が横たわり、中には氷溶菌以外、おそらく何もない。
リンはどうするべきか？ 前進？ それとも後退？
リンはこれらの多細胞生物の能力を知らない。円盾蠕虫との対峙で多大な損害を出した経験がある。しかしリンは後退したくない。これは進化の機会かもしれず、そしてリンには食物が必要だ。
これらの生物はどれも動かないようで、砂の上に固定されているように見える。リンはおそらく、対処しやすそうなものを一つ見つけて、殺せるかもしれない。
しかしリンはどれが対処しやすいかわからない。体型も決め手ではない。最も顕著な例はウイルスだ。あれほど小さいのに、あれほど恐ろしい。
これらの多細胞生物はどれも大きく、一匹殺すだけでリンは大量の食物を手に入れられる。
そう考えながら、リンの輸送母艦は遊動を始めた。これらの生物群の上空を漂い、眼球付きの触手で下方の標的を探した。
最終的に、リンは砂の中に立っている一つの生物を標的に定めた。この生物の体は円くて扁平長形で、長さはリンの輸送母艦と同等だが、厚さはおそらく母艦の皮層程度だ。円形の柄を砂に差し込み、扁平長形の体を水中で揺らめかせている。リンが近づいて確かめたところ、流れてくる細胞を捕獲しているようだった。
リンはこれを『葉形虫』と呼ぶことにした。『葉』が何かは知らないが、それにぴったりな感じがした。
葉形虫の体表には条状の構造があり、条の間の溝に大量の鞭毛が生えている。通りかかった単細胞が当たると、鞭毛に捕らえられ、中に引き込まれて食べられる。
リンはこの生物がかつての自分に似ていると感じた。岩に固定され、通りかかる生物を捕獲し、受動的で退屈な生活を送っていた。
やはりあの生活を捨てたのは正解だった。こんなふうにじっと動かず、ただ捕食されるだけの存在では。
母艦はゆっくりと葉形虫に接近した。リンは相手に反撃能力がないことを確認すると、槌頭付き触手を挙げ、葉形虫の体に猛然と打ち下ろした。
この一撃で砕けそうな薄っぺらい虫は、攻撃に耐えた。体は微動だにせず、相変わらず砂の中にしっかりと立っていた。体表の条にも損傷は見えず、ただ鞭毛が引っ込んだだけだった。
実に硬い。これが彼らが移動しない理由か？ 葉形虫も円盾蠕虫と同じく、体表が非常に頑丈な硬殻で覆われているようだ。しかし移動可能な円盾蠕虫とは異なり、葉形虫の体には関節も口もない。捕食用の鞭毛が殻内に引っ込めば、弱点のない生物となる。
しかし、リンの槌は一度叩くだけではない。血管による持続的な栄養供給のおかげで、触手は素早く連続して振り回せる。槌は何度も何度も葉形虫の体表に打ち下ろされ、無数の槌打ちの下、ついに葉形虫は体勢を維持できなくなり、激しく揺れ始めた。
葉形虫は確かに一切の反撃能力を持たず、硬殻で外敵の攻撃に抵抗するだけのようだ。他の生物なら噛み砕けなければ諦めるだろう。しかしリンはこうした連続槌打ちが進化に役立つと考え、さらに強く打ち続けた。
ついに、葉形虫の外殻はリンの槌打ちに耐えきれず、体表に亀裂が入った。内部の細胞の一部がその亀裂から流れ出てきた。
リンの掘削者たちは即座に出動し、流れ出た細胞を一匹残らず貪り尽くした。
続いてリンは亀裂に向けて攻撃を続け、傷口をさらに大きくし、より多くの細胞を絶え間なく流出させた。
リンは奇妙な感覚を抱いた。これらの細胞に攻撃能力がないのに、なぜ内部から流れ出るのか？ もしリン母艦の外皮が裂けても、内部の細胞が少しも漏れ出すことは決してない。血管でさえ、リンは心臓の鼓動を止めれば中身が流れ出るのを防げる。
しかし他の多細胞生物は…どうやら自身の細胞の流れを制御できないようだ？
本当に不思議だ。
リンはそれ以上深く考えず、葉形虫の外殻への槌打ちを続けた。リンの槌にも損傷は出ているが、リンは全く気にせず攻撃を続けた。とにかく修復は簡単なことだ。
葉形虫の外殻は円盾蠕虫ほど硬くなく、しかも動かないサンドバッグだ。リンの攻撃の下、外殻の亀裂はますます増え、ゆっくりと表面の殻が大量に砕け落ち、内部の柔らかな多細胞構造がリンの眼前に晒された。
ん？ サンドバッグ？ なかなか面白い言葉だ。
リンは考えながら、掘削者たちを出動させた。彼らは葉形虫の体内構造を食い破り、その全てをリンが成長するための養分へと変えていった。
リンは葉形虫の体内にも血管に似た構造があることに気づいた。しかし彼らには「ポンプ」となる心臓はなく、血管内の触手状の細胞が絶えず動くことで内部の水流を駆動していた。それ以外は単体細胞や単純な集合体ばかりで、総じてリンが学ぶべきものは何もなかった…
葉形虫がリンにとって唯一役立つ点は、食べられることだった。
リンの掘削者たちはすぐに葉形虫を食べ尽くし、砕けた殻の山だけを残した。葉形虫は長いが扁平で、一匹食べただけではまだ足りない。しかしもう一匹食べれば、円盾蠕虫をよみがえらせるのに十分な養分が得られる。
腹を満たした掘削者たちを回収し、槌の傷を修復した後、リンは周囲を観察し、次の標的を再び探し始めた。
ん？
リンは突然、前方の砂地に円盤状の何かがあることに気づいた。
これは一体生物なのか？
リンはそれへと泳ぎ寄り、その物体を注意深く観察した。この円盤状の物体の表面には螺旋状の条が走っており、大きさはリン母艦の半分ほど。下半分は砂に埋まっていて、正確な大きさはわからない。見た目は生物のようだが、リンはこの物体が動くのを一度も見たことがなく、どうやって捕食しているのかもわからない。
叩いてみるか？
リンが振るった巨大な槌が円盤状の物体に激しく打ち下ろされた。円盤は微動だにせず、リンは槌の触手に跳ね返ってきた痛みを感じた。
触手の先端の硬化した槌頭部分には感覚はない。リンが痛みを感じたということは、触手内部の筋肉細胞が反動で傷ついたことを意味する。
この物体は一体どれほど硬いのか、このような効果を生むのだろう？ とにかく葉形虫の比ではない硬さだ。この円盤は円盾蠕虫の頭盾よりもはるかに硬いようだ。
ある強烈な思考が瞬間的にリンの脳裏に浮かんだ。
その思考とはどんなものか？ リンはうまく説明できないが、一つわかっていた。先に葉形虫の外殻を打った時、リンの思考には『おそらく砕ける』『望みがある』という考えが生じた。
そしてこの円盤状生物を打った時、リンの思考には瞬間的に『望みがない』『絶対に砕けない』という考えが生じた。たとえ槌が壊れても、その上にひび一つ入れることは不可能だという考えだ。
しかしリンは続けて実験したわけでもないのに、どうしてこの結果が生じるとわかったのだろう？
そうだ、この能力を『計算能力』と呼ぶのだろうか？
最初の一回さえあれば、そこから得た情報に基づいて最終結果を推測できる。
なかなか良い能力だ。リンはおそらくずっと前からこの能力を持っていたが、今になって初めて本当に自覚した。
リンはその円盤への攻撃を諦めた。掘り起こすことはできるかもしれないが、周囲にはまだ多くの葉形虫がいる。ここで時間を浪費する価値はない。
リンは近くの比較的小さな葉形虫へと泳ぎ寄り、再び連続槌打ち攻撃を開始した。間もなく、このサンドバッグもリンの養分となるだろう。
この砂浜は至る所に葉形虫がいる。リンにとってはまさに素晴らしい場所だ。彼らを食べることは、単細胞を食べるよりはるかに効率的だ。しかもこれらのサンドバッグは一切反撃せず、動きもしない。ここには円盾蠕虫のような他の捕食者もいないようだ。これ以上ない好条件だ！
リンはここにある資源を利用し、さらなる成長と進化を遂げる。十分に強くなれば、もう他の捕食者を恐れる必要はない。
そう考えているリンの、輸送母艦の真下の砂粒の中では、何かが蠢いていることに気づいていなかった…
