第29章 単細胞と多細胞
リンは円盾蠕虫の口を狙い、爆発球体と円錐形細胞に突撃を命じた。これらの単一細胞は非常に小さく、蠕虫の口周りの刃を簡単にかわし、直接口内へと侵入できる。
内部には光はなかったが、暗闇の中でリンは細胞の感覚能力を頼りに、そこがパイプ状の空間に似ており、内部のすべてを奥深くへと送り込むために絶えず蠕動していることを知っただけだった。
内部の水流は非常に激しく、侵入したリンは細胞は流されるままにされ、自由に動くことは全くできなかった。激しい揺れの中で、侵入した細胞はいつの間にか円盾蠕虫の体外へと流し出され、冷たい水中へと戻されていた。
リンは気づいた。円盾蠕虫の頭部両側には二本の細長い裂け目があり、飲み込んだ水をそこから排出しているようだ。リンの細胞もそこから排出されていた。どうやら口内の食道のどこかに食物と水を分離する機能があるらしい。
リンの攻撃はまったく効果がなかった。口に入った細胞は排出されるだけでなく、傷口に入った貪食者たちは、噛み続けても尽きることのない青い細胞に直面していた。関節を攻撃していた他の貪食者も成功せず、彼らは円盾蠕虫に気づかれていた。節足を振るうだけで、噛みついている貪食者を簡単に振り落とせるのだ。
円盾蠕虫の摂食は今も止まっておらず、すでに空母の半分を食べ尽くそうとしていた。体が引き裂かれる苦痛は一瞬たりとも止むことはなく、リンはこの状況で冷静さを失い始める可能性があった。
食道を爆破しろ！
リンの思考はますます速くなった。素早く次の計画を決めた。無数の爆発球体が再び円盾蠕虫の口内へ突入した。今回は、水と一緒に排出される前に、自身を膨張させ自爆を開始するよう指示した！
爆発する爆発球体は大量の溶解液を放出する。内部の様子は見えなかったが、これらの溶解液は円盾蠕虫に苦痛を与えたようだった。大量の爆発球体が爆発した後、それ以上空母を引き裂くことはなく、頭を激しく振りながら口から大量の緑色の液体を吐き出した。
どうやら口の中で蠕動しているあの食道も細胞で構成されていて、溶解液がそこに少なからぬダメージを与えたようだ。
リンはすでに冷静さを取り戻していた。しかし攻撃を続けることはできなかった。なぜなら……爆発球体がもうなかったからだ。
爆発球体の数はそれほど多くなく、製造時間も長い。それに空母はほぼボロボロで、資源貯蔵庫のいくつかも破壊されていた。今、臨時にそれ以上の爆発球体を作ることは不可能だった。
どうする？直接攻撃だ！
リンは貪食者たちに関節攻撃を諦めさせ、直接円盾蠕虫の口内へ突入させた！
円盾蠕虫も、これらの丸い物体が口に向かって突進してくることに気づいた。
蠕虫の口は開閉できない。そのため唯一の防衛線は、口周りの刃のような構造だった。
貪食者たちの体の大きさは単細胞よりはるかに大きい。そのため最初に突撃した貪食者たちは瞬時に円盾蠕虫の口周りの刃で細かく切り刻まれ、激痛の信号がリンの思考に流れ込んだ。しかしそれでも、いくつかの小型の貪食者は刃の攻撃をかわし、蠕虫の口内へと侵入した。
貪食者自体が持つ照明機能と視力により、リンは円盾蠕虫の口内構造をはっきりと見ることができた。
それは巨大な食道だった。壁は青色を呈し、近づいてよく見ると、無数の青い細胞で構成されているのがわかる。食道全体には爆発球体の溶解液が漂っており、細胞に極めて有害なこの液体は食道をただれ傷だらけにしていた。
これがおそらく円盾蠕虫が苦しんでいる原因だろう。
リンは突然気づいた。「食道」というのは新しい言葉ではないか？
まあいい、どうでもいい。
リンは突然、傷口のただれた部分に、アメーバに似た大型の細胞が現れるのを見た。彼らは体で傷口を包み込んでいた。リンはこれは傷口を修復する行動だと推測した。
この傷口を修復する変形細胞は非常に大きく、リンが数千の細胞で構成する貪食者よりも大きかった。そうすることで傷口全体を包み込み修復できるのだろう。
しかし、この種の細胞にはおそらく戦闘力はない。
殺せ！
貪食者たちが突進した。彼らは一斉に傷口を修復している変形細胞に噛みつき、異なる方向へと引っ張った。一瞬で相手を数個に引き裂いた。
同時に、リンは貪食者に傷口を噛み広げさせ、傷口をさらに大きくさせた。
しかしこれではまったく足りなかった。何万もの変形細胞が食道全体の他の傷口を修復している最中だったのだ。
そして食道内のリンの貪食者は数百匹しかおらず、しかもすべて小型だった。少しでも大きいものは口周りの刃に阻まれて入ることすらできなかった。
リンはもっと援軍が必要だった。
リンは再び単一の細胞たちを動員し始めた。掘削者、円錐形細胞、酸注入者を含む。円盾蠕虫が摂食を止めたため、食道内のあの激しかった水流も非常に弱まっていた。リンの細胞が今侵入すれば、大きな損害を与えられるだろう。
攻撃！
リンの軍隊は突撃を開始した。円盾蠕虫の口周りの刃は、これらの微小な単細胞の侵入を阻止することはできなかった。
細胞大軍が円盾蠕虫の食道に入ると、狂ったように攻撃を開始した。各細胞は必死に自身の能力で引き裂き、貫き、溶解させ、周囲の食道壁を傷つけた。氷塊を掘るためにリンが使っていた巨大な掘削者でさえ、蠕虫の口内への侵入に成功したものもいた。それは表面の氷晶を掘れるギザギザで食道内に無数の傷を刻んだ。
これらの小さな細胞は円盾蠕虫に巨大な苦痛を与えた。蠕虫は頭部を激しく振り始め、その振動が引き起こす強烈な水流は、まだ口に入っていなかったリンの細胞群を散り散りにした。そして円盾蠕虫は身を翻し、さきほど掘った氷の穴へと逃げ戻った。
しかしリンが円盾蠕虫と激しく戦っている間にも、周囲の水温は再び下がっていた。円盾蠕虫が掘った洞穴は厚い氷層へと凍結していた。
そしてリンの数百万の細胞はまだ円盾蠕虫の食道内に残り、勝手気ままな破壊を続けていた。まるで円盾蠕虫がリンの空母を食べ始めた時のように、リンは一瞬の容赦もなく、円錐形細胞たちに食道に無数の穴を開けさせ、掘削者と貪食者たちに食道のさらに奥へと前進させ、円盾蠕虫の核心部分を破壊する準備をさせた。
円盾蠕虫は苦痛のため氷壁に激しく体当たりを繰り返した。氷晶を掘る方法を忘れてしまったかのようで、ただ無闇に裂け目を刻むだけだった。やがて円盾蠕虫の動きは次第に鈍くなり、ついには氷壁に張り付き、十本の節足は氷壁の突起や裂け目を死に物狂いで掴み、体は微動だにしなくなった。
死んだのか？
外から見れば確かにそうだった。しかし内部から見ればそうではなかった。
食道内の光景は完全に変わっていた。元々ここにはわずかな変形細胞しかいなかったが、円盾蠕虫が動かなくなると、突然大量の新しい細胞が出現した。これらの細胞は白色で、大きいものはリンの貪食者ほどもあり、小さいものはリンの基本細胞ほどの大きさしかなかった。
その数は膨大で、食道の奥深くから、あるいは傷口など様々な場所から湧き出て、間もなくリンが侵入した細胞の数に匹敵するほどになり、百万を超えた。
これらの細胞は円盾蠕虫体内の防衛部隊だった。彼らはリンの細胞への攻撃を開始したが、その攻撃方法は非常に単純だった。ただ一つ、包み込むこと。
これらの白血球は体の表面に細かい触手をびっしりと生やしており、攻撃方法はリンの細胞のそばへ泳いで行き、触手で抱きかかえ、そして触手を絞め続け、リンの細胞が潰れるまで圧迫するというものだった。
リンが円盾蠕虫体内に侵入した時、防衛部隊の出現は予想していた。ただ、こんなに遅れて、しかも数がこんなに多いとは思わなかった。
リンは即座に反撃に出た。円盾蠕虫の食道は今や戦場となった。
これらの触手を生やした白色細胞は一対一が得意だった。彼らの触手はリンのどんな細胞も簡単に捕らえ、押しつぶすことができる。しかし集団戦では、混み合いすぎて触手をうまく使えず、酸注入者の一斉射撃や、掘削者と円錐形細胞の突撃に直面すると集団で崩壊しやすい。
そこでこれらの白色細胞は様々な方向から現れ、リンの部隊を分散させ、リンの細胞を一対一の状況に追い込もうとした。しかしリンは引っかからなかった。部隊を一つにまとめ、これらの白血球を共同で撃破したのだ。
現状の戦況はリンがやや優勢だった。しかしリンには援軍がいなかったのに対し、これらの白血球は絶えず湧き出ており、中には戦闘中に分裂して数を増やすものさえいた。
リンは細胞たちに円盾蠕虫の口へ入って援軍に向かわせ続けようと考えた。何しろ蠕虫の体はもう動いていないのだから。
待てよ……
リンは突然いくつかの問題に気づいた。
このまま内部へ援軍を送り続ければ、円盾蠕虫を殺すのにどれだけ損失を出すかわからない。勝てるかどうかすら怪しい。リンは円盾蠕虫の体内にいったいどれほどの防衛細胞がいるのか全く知らなかった。
しかし、もし敵を味方に変えられるものがあったら？
リンにはちょうどそのようなものがあった。
感染者――これらの鮮やかな赤い小さな連中は酸素危機を生き延び、リンによって細胞群の中にずっと保管されていた。
さあ、彼らの出番だ……
