第30章 詰まった免疫系
食道の戦いは続いていた。リンは円錐形細胞を集めて巨大なトゲだらけの球体を作り、敵軍の中で転がした。その後、酸注入者と掘削者で残った敵を片付ける。この方法でリンはかなりの優位に立った。
しかしその優位もすぐに終わった。円盾蠕虫の防御細胞に新たな種類が現れた。最初の触手で絡みつく白血球の他に、平たく丸い細胞が登場した。この細胞は小さいが、吸盤のようにリンの細胞に張り付き、毒液のような物質を分泌して細胞膜を破壊し、最終的に細胞を殺す。
リンは基本細胞の5分の1ほどの大きさしかないこれらの平円細胞に効果的に対処できず、徐々に劣勢になっていった。
リンの軍隊は今や食道の中央に包囲され、見渡す限り円盾蠕虫の防御細胞で埋め尽くされていた。この侵攻は失敗寸前だったが、リンは焦らなかった。援軍が到着していたからだ。
円盾蠕虫は今や微動だにせず、この方法で余分な活動と消費を止め、体内のエネルギーを完全にリンの侵攻細胞への防御に注いでいるようだった。
そのため、円盾蠕虫は全く気づいていなかった。口から数個の鮮やかな赤い小さな細胞が泳ぎ込んでくるのを。
何か危険が起こるのを恐れ、リンは感染者を常に10個に保っていた。今回はリンは5人の感染者を円盾蠕虫の食道に送り込んだ。
感染者は見た目は防御力ゼロの鮮紅色の基本細胞だった。侵入するとすぐに円盾蠕虫の白血球に包囲され、膜ごと核ごと瞬時に引き裂かれた。
感染者内部のウイルスが放出され、これらの鮮紅の恐怖が白血球の体内に侵入。細胞核を破壊し、最終的に外膜を引き裂いて数千のウイルスを分裂させた。
ウイルスは周囲の細胞に侵入を続け、同じ手順を繰り返した。鮮紅の悪夢が瞬く間に円盾蠕虫の食道内に拡散した。
リンの部隊を包囲し、勝利寸前だった円盾蠕虫の防御細胞はこの瞬間崩壊した。突然現れたウイルスに対し無力で、ウイルスの製造機にならないため、彼らは逃げ出し撤退を始め、リンの部隊への包囲も解いた。
鮮紅ウイルスは食道の入口から拡散し、食道中部のリンの部隊と合流した。リンはウイルスを連れて勢いに乗り、円盾蠕虫の体のさらに奥深くへ攻撃を仕掛けるつもりだった。
鮮紅ウイルスはリンの細胞にも感染するが、以前と同様、細胞を赤く染めるだけで他に影響はなかった。
リンは意図的に一部の細胞にウイルスを搭載させ、円盾蠕虫の敗走する防御細胞を追って食道深部へ進軍させた。
残りのウイルスは、すでに無数の穴が開いた円盾蠕虫の食道を破壊し続けた。ウイルスは遊離した細胞を攻撃するだけでなく、青細胞でできた食道壁にまで侵入し、内部で狂ったように拡散を始めた。
外から見ると、円盾蠕虫は再び苦しそうに身をよじった。頭を激しく振り、口から大量の青い粉と無数のウイルスを吐き出した。
そして再び氷壁に張り付き、微動だにしない状態に入った。
リンの細胞部隊は逃げる細胞を追い、食道を深く進んだ。途中で突然食道壁の小さな穴に曲がるのを見つけ、リンはすぐに部隊を追わせた。
穴の中の通路はくねくねと曲がりくねっていた。部隊がしばらく泳いだが、逃げた細胞は見当たらない。リンが不思議に思っていると、突然青い細胞でできた壁が部隊の前に現れた。
行き止まりか？引き返すべきか？いや……
攻撃だ！
リンの細胞たちは突進した。円錐形細胞と掘削者が青い細胞壁に次々と穴を開け、傷をつけた。酸注入者は大量の溶解液を噴きかけた。リンは文字通りこの壁を粉砕するつもりだった！
リンの攻撃の下、壁は苦しんでいるかのように歪み始めた。
リンは攻撃を止める気は全くなかった。細胞でできたこの壁に損傷を与え続けた。酸注入者たちは壁に巨大な穴を腐食させ、ほとんど壁を貫通しそうになった。
その時、壁に無数の小さな穴が開き、大量の細胞が飛び出してきた。円盾蠕虫の敗走した防御部隊だ。どこに隠れていたのか疑問だったが、壁の中から突然現れ、しかも非常に多かった。
食道中部のウイルス群はまだこの位置まで拡散していなかったが、リンの細胞の多くは赤く染まっており、ウイルスを搭載していることを示していた。リンはこれらの赤く染まった細胞を直接敵軍に突撃させた。殺されれば体内のウイルスが放出される。
突進した赤血球はすぐに一群の平円細胞に貼り付けられ、毒液で外膜を腐食された。すると内部のウイルスが湧き出て、平円細胞に侵入した。
侵入された平円細胞は苦しそうに体をよじり、核を侵された彼らはウイルスの培養器となり、次の瞬間には無数のウイルスを放出した。
しかし、今回は円盾蠕虫の防御細胞はそれほど怖がっていないようだった。ウイルスを避けて少し後退しただけだ。すると、細胞群の中に奇妙な細胞が現れた。平円細胞とも白血球とも異なる、三番目の細胞だ。体の周囲に噴射口のような構造があり、奇妙な灰色の液体を噴き出した。
この液体に触れたウイルスは感染力が失われたようだ。細胞膜に侵入できず、ただただ無目的に漂うだけだった。
「免疫細胞」と呼ばれるのか？リンの思考にその言葉が浮かんだ。免疫であろうとなかろうと、殺せばいい。
そう考え、リンは貪食者に命じて噴射液を撒く細胞に突撃させ、粉々に噛み砕かせた。
免疫細胞は大きくなく、数も少なかった。噴射液はほとんどのウイルスに影響を与えず、ウイルスはここで拡散し暴れ回り、周囲のすべての細胞に侵入し、狂ったように広がっていった。
残った防御細胞はすぐに壁の穴に引き込まれた。しばらくして、再び免疫細胞を数匹連れて現れた。
そして再びリンに殺された。
免疫細胞の数は少なく、リンが殺すのはあまりに簡単だった。他の細胞はリンが鮮紅色に感染させた細胞を非常に恐れているようで、リンが免疫細胞を殺している間も何の助けも与えなかった。
その後、リンの部隊は免疫細胞が現れる壁の前で待機し、ウイルスを攻撃する免疫細胞の出現を阻止した。残りの仕事はすべてウイルスに任せた。
免疫細胞を失った円盾蠕虫はウイルスを止められなかった。ウイルスは食道を破壊しただけでなく、さらに深く拡散した。ウイルスが蠕虫全体を殺すのにどれくらいかかるかリンは知らなかったが、外から蠕虫の反応を見れば簡単に推測できた。
円盾蠕虫は最初は冷静に氷壁に張り付いていたが、徐々に焦り始めた。体をあちこちにぶつけ、節足で引っかき回し、苦しさに狂ったように見えた。
「狂う」というのは面白い言葉だ。自分を制御できなくなることを意味するようだ。
続いて、円盾蠕虫の口から青い液体が噴き出し始めた。大量の青い細胞で構成され、多くのウイルスが混ざっていた。甲殻の二つの水噴出裂け目——おそらく「鰓」と呼ばれるもの——からも青い液体が湧き出た。
しかしそれだけでは終わらなかった。円盾蠕虫の体の他の多くの部分からも大量の液体が噴出した。体内の細胞を外に吐き出しながら、苦しんであちこちにぶつかり続け、しばらくして完全に動かなくなり、水底に沈んだ。
これは「七穴から血を流して死ぬ」と言えるだろう。
リンは多くの新しい言葉を獲得し、面白く感じた。意味がわからないものもあったが。
しかしウイルスは本当に恐ろしい。細胞を殺し無限に増殖する能力で、これほど巨大な生物を殺すことができたのだ。
リンが免疫細胞を塞ぎ止めなければ、ウイルスは成功しなかっただろう。
しかし最も重要なのは、勝ったことだ。
非常に苦しい戦いだったが、リンは勝った。
今、リンはそれを分解して、この生物がどう構成されているのか見たくてたまらない。
