第28章 エディアカラ紀の蠕虫
『キキキ……』
氷層は持続的な振動を発し、周囲の亀裂もますます増えていた。リンは掘削者たちを空母の中へ撤退させたが、小さな眼球は外に残して動きを観察し続けた。
連続する振動の中で、掘削者たちが氷に掘ったトンネルは崩壊した。同時にリンは透明な氷の向こうに、巨大無比の黒い影が次第に現れるのを見た。
これは何だ？
リンはこの物体に非常に強い好奇心を抱いたが、今は氷を通してぼんやりとした姿を見るだけで、詳細はわからなかった。
リンが今確信しているのは、その大きさがリンの空母とほぼ同じで、氷の中を前へ前へと移動し続け、その方向がまさにリンがいる位置だということだ。
この生物が動くたびに、周囲の氷層にはさらに亀裂が入る。これは彼が強力な力で氷の中を前進している証拠だった。
一体これは何なのか？
リンはこれほど巨大な生物を見たことがなかった。最大のアメーバでさえここまで大きくなれない。
大規模な細胞群集が集まる光景は見たことがあるが、これは明らかにそんなものではない。一つの完全な生物なのだ！
もしかすると、他の生物も複数の細胞を組み合わせられるのだろうか？
リンはそのような生物を見たことがなく、それがこれまで無敵だった理由でもあった。
『キキキ……』生物が接近するにつれ、リンとの間には薄い氷壁一枚が残るだけになった。そして次の瞬間、この氷の壁は最後の崩壊音を立て、生物の攻撃の下で砕け散り、無数の小さな破片となって水中に漂い、溶解して消えた。
その時、生物はリンの眼前に現れた。
その見た目は非常に奇妙で、通常の細胞のようではなかった。頭部は半円形の構造で、非常に硬そうに見えた。リンはこの生物が頭で氷層を破壊するのを見た。
円筒形の体は長く、その上には螺旋状の連続した隆起があり、後方へと続く彼が掘り出した氷の穴まで伸びていた。
そして半円形の頭部の下には、対称的な十本の触手のようなものが生えていた。移動に使うようだ。
いや、それは触手とは呼べないかもしれない。なぜならこれらの『触手』は本当の触手ほど柔軟ではなく、一方向にしか曲がれず、硬く、途中で数節に分かれているようだった。
『節足』という言葉がこの生物にふさわしいかもしれない。
これらの節足の先端はハサミ状の構造で、内側にはギザギザがびっしりと生えていた。リンは新しい言葉『鋏角』を思いつき、この構造を表現した。
これは全く新しい生物だった。巨大なサイズだけでなく、その体の構造もリンがかつて見たことのないものだった。その出現は多くの新しい言葉ももたらした。
「円盾蠕虫」。リンはこの名前が悪くないと感じた。
リンは名前をつけるのが好きだが、この生物が今していることは好きではなかった。
円盾蠕虫は氷層を掘り開き、今リンの空母の位置へと泳いでくる。リンは彼が何をするのかわからず、自分が何をすべきかもわからなかった。
攻撃する？無視する？
リンは自分と同等の相手に直面した時、軽率に動かない。相手に自分を破壊する能力があるかもしれないからだ。しかし動かなければ、相手は攻撃しないかもしれない。
リンは迷っていた。
しかし相手はそうではなかった。
巨大な蠕虫は空母の皮層に泳ぎ着き、節足で皮層の表面を触り、何かを探っているようだった。そして突然、ギザギザの生えたハサミ状の先端を開き、皮層に一気に挟みつけた。
そして力強く引っ張ると、空母の表面の大きな皮層が引き裂かれ、ためらいもなく口へと運ばれた。
円盾蠕虫の口は周囲に小さな刃が並んだ穴のように見えた。リンが引き裂かれた皮層は口元に運ばれ、それらの刃でさらに細かい破片に切られてから飲み込まれた。
痛い……
皮層が引き裂かれ、粉砕され、飲み込まれる。この一連の痛みがリンに迷いを断ち切らせた。この瞬間、リンはこの敵を滅ぼすことを決意した。
反撃だ！
リンは空母の側面の触手を激しく揺らし、空母が全身をくねらせるのと同時に円盾蠕虫を振り払った。そして空母のすべての通路口を開け、すべての捕食者に出撃を命じ、標的への攻撃を開始させた！
硬い！
円盾蠕虫を攻撃した後の第一の感想だった。なぜなら相手の半円形で滑らかな頭部は捕食者にかみつく隙を与えなかったからだ。そこでリンは相手の節足に攻撃を集中した。
しかし捕食者の口の中にある円錐形細胞と酸注入者、あらゆる細胞生物を粉砕する構成は、円盾蠕虫の節足の硬い殻を微動だにさせられなかった。
実際、滑らかな硬い殻にかみつくことさえ困難だった。何しろ最大の捕食者でも円盾蠕虫の鋏の半分の大きさしかなく、最小のものは鋏のギザギザの先端にさえ及ばなかった。
そしてリンのほとんどは小型の捕食者だった。大型の捕食者は大規模な細胞群を相手にするためのものだったが、サイズが大きすぎて砂利の隙間をくぐれないため、数が少なかった。
円盾蠕虫はリンの攻撃を全く感じていないようだった。体をくねらせて泳ぎ、再びリンの空母に飛びかかり、節足でその皮層を一枚また一枚と引き裂いていた。
皮層が引き裂かれたため、空母の中の単細胞が散り散りに流れ出た。しかし円盾蠕虫はこれらの小さな単細胞には全く興味を示さず、相変わらず空母の皮層を引き裂き続けた。どうやら多細胞で構成された構造物だけを食べるようだ。
このままでは、リンは完全に滅ぼされないかもしれないが、空母は確実に失われるだろう。
絶対に駄目だ！しかしどうすればいい？
リンは素早く考え始めた。円盾蠕虫の節足にある関節部分に気づいた。そこは白色をしており、周囲の黒い硬い殻とは異なり、より脆いはずだ。
リンは捕食者たちにこれらの関節部位への攻撃を集中させた。しかし節足は絶えず揺れ動き、狙いを定めるのは非常に困難だった。それでもリンの絶え間ない試みの末、ついに一匹の大型の捕食者が一つの節足の手首の関節にかみついた。
関節は柔らかい白色物質で構成されていた。リンはこの捕食者に体をひたすらくねらせ続けさせ、ついに溶解液と円錐形細胞でできた鋭い棘、そして力強い引き裂きによって、捕食者は大きな柔らかい白い塊を引きちぎることに成功した。
関節を引き裂いた後、リンは青い細胞の大群が関節の裂け目から溢れ出るのを見た。リンはすぐにこれらの細胞が円盾蠕虫を構成するものだと確信し、捕食者たちにこれらの溢れ出る細胞を噛み砕くよう命じ、小型の捕食者を数匹関節の裂け目に潜り込ませた。
中は真っ暗で光は全くなかった。しかしリンの捕食者の一部は砂粒の下の暗闇を移動するために、皮層に多くの閃光爆球を混ぜ込んでいた。そのため暗くても、自ら光る彼らは内部の環境をはっきりと見ることができた。
節足の内部は、パイプのような場所のようだった。中はかすかな水流が満ちており、至る所にびっしりと青い細胞が張り付いていた。彼らはリンが引き裂いた裂け目へとひたすら泳いでいき、侵入してきたリンの捕食者を完全に無視していた。
より大きな青い細胞が数匹、体で裂け目を塞ぎ、より多くの青い細胞が外に流れ出るのを防ごうとしているようだった。
噛み砕け。
リンは迷わなかった。捕食者たちはすぐに裂け目を塞ぐ青い細胞を攻撃し始め、同時にリンはさらに多くの捕食者を裂け目から突入させ、中の青い細胞を攻撃させた。
その時、円盾蠕虫もついに反応した。痛みを感じたようで、関節を負傷した節足を激しく振り回した。しかし残りの節足は依然としてリンの空母の皮層を引き裂いていた。
振り回されたため、リンが外部から侵入するのは困難になった。しかし傷口にはすでに数十匹の捕食者が入り込んでいた。リンは彼らに内部で必死に周囲のすべてを攻撃させ始めた。
同時にリンは残りの捕食者に他の関節への攻撃を続けさせ、大量の爆球と円錐形細胞を空母の損傷した皮層から泳ぎ出させ、直接円盾蠕虫の口へ向かわせた。
外側が噛めないなら、直接内部を攻撃するしかない！
