第21章 眼球
リンは自らが築いた巨大な半円形の保護シールドに『細胞壁』と名付けた。細胞壁は合計三層の細胞で構成され、最も外側の層は『皮層』と呼ばれ、最も厚く柔軟な層だった。内側の二層は中層と内壁と呼ばれ、皮層ほどの厚さはないが、皮層が何らかの要因で損傷した場合、内層は迅速に硬化し、外からの脅威のさらなる侵入を阻止する。
しかし今はリンを脅かすものは何もなかったので、リンは最も外側の皮層の上に何かを作り始めた。
それは罠だ。
リンは皮層の上に細胞を使って円筒形の構造を作り始めた。これらの円筒は中心が空洞で、上部に開口部があり、底部には石膏を餌として置いた。円筒の内壁は円錐形の細胞の円錐角のように覆われており、細胞が誘い込まれると、円筒は即座に内側に圧迫し、無数の鋭い円錐角で獲物を粉砕する。
この致命的な円筒の他に、触手型の構造もあった。中心にある巨大な触手ほど大きくはなく、少量の細胞で構成された細長い構造で、この小さな触手には針細胞がびっしりと生えており、接近するものを射殺できる。
リンは面白いことに気づいた。光るものも他の細胞を引き寄せるということだ。これは偶然発見したことで、特に夜には、わずかな光が大量の細胞を引き寄せた。そこでリンは小さな触手の先端に閃光爆弾を置き、獲物を誘引し始めた。
夜が訪れると、リンの思考に『美しさ』という言葉が浮かんだ。皮層の上で、大量のきらめく小さな触手が暗闇の中で揺れ、通り過ぎる細胞を引き寄せた。しかしそれらは恐ろしい罠だと知らず、触手に触れると即座に針細胞の毒針で殺された。
今や針細胞はリンが命令した時にのみ毒針を発射し、自分で勝手に撃つことはなくなった。
そして夜が明けると、リンは致命的な円筒で獲物を得た。無知な細胞たちは円筒の中の白い膏に誘われて中に入り、閉じる円筒と内部の円錐角ですぐに粉々に刺し貫かれ、逃げる細胞は一匹もいなかった。
中心の巨大な触手は、通り過ぎる細胞を瞬時に飲み込み、内部の酸注入者が獲物を分解・溶解した。
これらの罠を頼りに、リンは白膏以外の大量の食料を得ることができた。外から来る細胞は無限であり、リンの群れも絶え間なく成長していった……
そして、リンが細胞を組み合わせることを覚えてからは、自分を脅かすような敵に出会うことはなかった。その後も晶菌、キコリ菌や以前出会った敵に遭遇したが、リンは簡単に彼らを粉砕できた。
ある時、巨大無比のアメーバがリンの皮層に漂ってきたこともあった。このアメーバの大きさはリンの基本細胞の一万倍以上もあったが、リンは大量の毒針付き触手と巨大な触手で殺すことができた。
唯一少し面倒だったのはウイルスだ。皮層の上に生えた触手は動けないため、ウイルスに攻撃されやすかった。しかしウイルスは皮層を貫通できなかったので、数本の触手が破壊されても、リンはすぐに酸注入者を出動させてウイルスを溶解処理できた。
ウイルスに関しては、リンはあの真っ赤に染まった感染者を数匹残していた。しかしリンは彼らの数を十匹以上にすることは決してなかった。
無数の夜が過ぎた……絶え間ない狩りを頼りに、リンの群れは膨大に成長し、リンは自分が無敵の存在だと感じ始めた。なぜなら、自分と同じような組み合わせ能力を持つ他の種類の細胞を全く見たことがなかったからだ。
リンの群れは今や数倍の大きさになり、皮層の上の触手もますます密集し、より長く厚くなった。リンはもう罠筒を使わず、完全に触手に頼っていた。その方がより効果的だと感じたのだ。
『寿命』の計画を使い、リンは古い細胞を絶えず入れ替え、細胞たちを常に最も活発な状態に保った。しかしリンには絶対に入れ替えない一つの細胞があった。
観察者だ。
今や群れがこれほど巨大になっても、リンはまだ視力を持つ細胞を一つしか持っていなかった。
この細胞は小さすぎて、群れ全体の状況を遠くから観察することは到底できなかった。だからリンはより巨大な視力を持つ者をいくつか必要としていた。
リンは知っていた。観察者が物を見られるのは、単に昔奇妙な硬い物体を食べたからだけでなく、主に光があるおかげだ。
視力は主に光を吸収することで誕生した。
つまり、もしリンの他の細胞も光を受け取れれば、彼らも視力を持つはずだ。
しかしどうすればいいのか？
そう、古くからの方法だ。リンは一群の細胞を大きな塊に組み、光を受け取り視力を得る思考を送り込んだ。
最初は全て失敗だった。この細胞塊は何の反応も示さなかった。
しかしリンが観察者をこの細胞塊に組み込んだ時、奇妙な変化が起きた。表面の細胞たちはまず体の色と形を変え始め、内部の細胞たちも同時に変化したが、表面とは全く異なり、体を細くし、網状の構造のようなものを形成した。
進化の過程はリンが制御したわけではなかった。実際、リンは細胞の進化を制御したことは一度もなく、せいぜい「どう進化すべきか」という思考を送るだけだった。より詳細な過程は細胞たちが自発的に行ったものだ。
この点についても、リンは不可思議に感じた。
細胞たちは自動的に何かを行う。例えばリンが掘削者に敵を攻撃させると、それは自動的に体をくねらせ、表面のギザギザで敵を切り裂く。リンが体の動かし方を細かく制御する必要はない。他の細胞もほぼ同様だが、爆弾の場合は吸水自爆するようリンが制御しなければならなかった。
リンは当初、細胞たちは自動的に単純な動作しかできないと思っていたが、どうやらそうではなかった。彼らは非常に複雑なこともできるようだ。
この点については、群れがこれほど巨大になっても、リンの知性が以前よりはるかに高くなっても、リンは今でも理解できなかった。
なぜだろう？
リンは今の視点では見ることができなかったが、細胞たちは変化を続けていた。表面の細胞は自らを六角形に変え始め、内部の細胞は以前の網状構造から大きな球体へと変化した。表面の六角形の細胞はまるでこの球体に差し込まれたようだった。
リンは彼らの変化速度が徐々に遅くなっていくのを感じた。これは完成間近であることを示しており、リンも感じ始めた。
視力だ。
より大きな光がリンの思考に流れ込んできた。以前の視力とまったく同じだが、リンが以前持っていた狭い視野とは異なり、今回は非常に広大だった。なぜならこれはリンが六千個の細胞を使って組み立てた巨大な目だったからだ。
リンが皮層の外の水中で組み立てたため、少し下を見下ろせば、皮層の上に生えた毛のようにびっしりと並んだ触手が見えた。
しかしこの大きな目には筋肉がなかったため、動かすことができなかった。リンはいくつかの触手を組み合わせて大きな触手を作り、この触手で後ろから目につないだ。
こうすれば触手を動かすだけでリンはあらゆる方向を見ることができ、この触手はリンによって眼球触手と名付けられた。
リンはすぐに観察者をこの眼球から分離した。リンの細胞は皮層の細胞のように完全に融合しているように見えない限り、組み合わせた後でも分離できる。
リンが観察者を分離しても、眼球は依然として視力を保っていた。これでリンはついに目がどんなものかを見ることができた。
二つの異なる映像がリンの思考の中にあったが、リンは違和感を感じなかった。二つの映像のすべての細部をはっきりと観察できた。
巨大な眼球の表面は、まるで大量の六角形の結晶で構成されているようだった。リンは細胞がこのような形に変われるとは思わなかったが、それ以外に特別な点はなかった。
リンの細胞は、組み合わさっている場合も単体の場合も、通常核を除いて透明だが、この眼球は少し灰色がかっており、内部の構造はあまりはっきり見えなかった。
そしてリンは初めて自分の観察者の姿を見た。観察者の体は基本細胞と同じだが、外膜には結晶のような球体があった。
あれはおそらくあの時に食べた硬い物体だろう？
リンはなぜこれが視力を得させてくれるのかわからなかった。リンはその後も似たような物体に出会ったことはなかった。
……なぜだろう？群れが巨大になっても、リンにはまだわからないことがたくさんあった。
とにかく、成功した。ならば成長を続けよう。
リンの思考に『未来』という言葉が浮かんだ。
未来は、どんな姿だろう？
リンにはわからなかった。今やこれほど巨大な目を持っても、目を遠くへ向ければ、果てしない深い青があるだけだった……リンはここでは無敵だと自負していたが、この世界にはきっとさらに多くの未知と神秘があるはずだ……
