第20章 進化！
水流は相変わらず無情に岩全体を掃いていった。今回は前回よりもはるかに激しかった。
ここにいた大小さまざまな細胞はすべて流され、遠くの青の中に消えていった。しかし、リンの巨大な触手は依然として岩の中心にそびえ立っていた。
水流の衝撃があるたびに巨大な触手は曲がり、内部の大量の細胞が引き裂かれた。
しかしリンには一切後退するつもりはなかった。傷つくたびに細胞は急速に進化し、より強くなる！
絶え間ない修復も食料を非常に消耗したため、リンはすべての脂肪細胞を触手につなげた。これによりエネルギーを最も速く伝達できる。
他の空いている細胞は絶えず下の洞窟を往復し、新しい食料を運び上げて脂肪細胞に与えた。
水流は依然として岩を掃いていて、間隔もますます短くなっていた。間もなく次の水流が再び襲いかかり、リンの触手も再び押し曲げられた。しかし今回は前の数回よりも曲がる幅がはるかに小さかった。
筋肉細胞の断裂数は明らかに少なくなっていた。彼らの体のほとんどは、この短い数回の水流で以前よりもはるかに柔軟になり、より大きな張力に耐えられるようになっていた。
進化が現れた。リンはそれを喜んだ。
しかし水流はリンに喜ぶ時間を与えず、再び次々と襲いかかり、波の間隔はますます短くなった。
しかしリンは倒れなかった。毎回、より速い速度で触手を修復できた。
ついには水流は途切れなく続き、衝撃に間隔はなくなった。しかしこの時、リンはもはや修復する必要もなくなっていた。
その触手の強靭さは、そのような激流の中でもまったく損傷を受けなかった。
リンは成功した。リンは進化の道でまた一歩大きな前進を遂げたのだ。
喜びか？そうだな、リンは新しい言葉をまた得たことに気づいた。
こうしてリンの脅威は一つ減った。今、リンの記憶に残る唯一の脅威は、突然水域を凍らせたあの氷結だけだ。
リンは信じている。再びあの極寒の恐怖に直面し、そしてそれを打ち負かすことを！
水流はしばらく続いた後、徐々に速度を落とし、そしてゆっくりと安定した。水域全体は再び静けさを取り戻した。
リンは触手の先端の開口部を開け、大量の細胞が泳ぎ出た。リンはこの領域を完全に掌握し始めた。
水流が岩上のすべての細胞を流してくれたおかげで、リンは戦う必要すらなく、簡単に岩の100％の領域を奪取できた。
リンは岩の上にもっと多くの触手を作ることを考え始めた。そうすれば岩全体をより簡単に制御できる。
触手は水流の防御だけでなく狩猟にも使える。他の細胞を吸い込んで溶解液で処理するだけ。なんて簡単で便利なんだろう。リンは針細胞を触手の外皮に配置して増殖させ、致命傷を与える針で覆われた恐ろしい触手にしようと考えていた。
……いや。
リンは突然、より良い方法を思いついた。
うん……
そうだ、岩全体を包み込んでしまえば、岩の上に大量の触手を作るよりも有用で、細胞が泳ぐためのより多くのスペースも確保できる。
思いついたら即実行。
リンは大量の基本細胞を岩の縁へと泳がせ、縁に沿って層を重ねて組み立て始めさせた。組み立てが終わると、リンはそれらに触手の外皮のように柔軟になるよう進化させた。これにより硬さを保証しつつ、活動も可能になる。
しかし、この平たく広い構造は動けてもあまり意味がなさそうだ。触手のようにさまざまな動きはできない。
とりあえずこれでいい。動けるのはいつでも良いことだとリンは思った。
基底は大量の脂肪細胞で構成し、下の岩をしっかり掴むようにした。
リンは面白い点にも気づいた。細胞は岩を掘ることはできないが、一部の細胞を岩の隙間に入れて分裂させ続ければ、岩を割れる可能性がある。
この方法で、岩により安定して掴まることができる。
リンが観察者で細胞の組み立てを見守る間、岩の縁にも注意を向け始めた。
岩の縁は非常に滑らかだったが、多くの亀裂や突起があり、リンの細胞がしっかり掴んで「壁」を形成できる。
縁から下を見ると、深水へと続く岩の絶壁しか見えなかった。リンは下に何があるか見えなかった。いつか探検に行くかもしれないが、今ではない。
さあ、食べながら成長していこう……
リンの細胞数は急増し、岩上のすべての白膏を急速に貪り食った。岩全体を取り囲む細胞の壁も素早く形成されていった。その間、リンは水流にも、邪魔をしに来る強力な細胞群にも遭遇せず、時折現れる小さな細胞群だけが例外なくリンの食料となった。
特筆すべきは洞窟内の光菌だ。彼らはリンの細胞を恐れなくなり、リンの細胞群に混ざって食料を食べ始めた。しかしリンは彼らを追い払った。この食料が急を要する時期、リンは彼らの群れが必要とする分だけを与え、分裂するためにさらに食べさせようとは考えなかった。
細胞たちはこうしてゆっくりと成長していった……壁の構築はいくつかの夜が過ぎてようやく完成した。
その間、リンは細胞一層では厚さが足りないと感じ、さらに数層追加したため、より長い時間がかかった。
細胞たちは岩全体を取り囲み、巨大な半球形の覆いを築き上げ、岩の表面全体を覆った。その中央には大きな穴があり、リンの触手が伸びていた。
リンは表面に開閉可能な小さな穴を多く開け、細胞の出入りを可能にした。また多層構造の中にも多くの穴があり、損傷を修復する細胞を素早く送り込める。
しかし損傷部分周辺の細胞が直接分裂して修復することも可能だ。
これほど安全な防御を手に入れたリンは、もはや水流を恐れる必要はなかった。しかしこの巨大な覆いの構築には膨大な数の細胞が使われ、維持にも膨大な食料が必要だった。
そのためリンは通常、それらを動かない状態に保った。細胞が動かなければ、ほとんど食料を必要としないことにリンは気づいた。
それでもなお、洞窟内と岩の表層の白膏は群れ全体を維持するには十分で、多少余剰もあったが、リンがさらに群れを拡大するには不足していた。
リンは新しい計画を設計した。一部の細胞の生命活動を停止させ、他の細胞に分解消化させることで、重要な時に大量のエネルギーを得るというものだ。
この方法は長く生きてきた細胞にも適用された。彼らの死は新しく分裂した細胞にスペースを提供した。リンは知っていた。一つの細胞が自己進化する速度は、新しい細胞を分裂させるよりもはるかに遅いこと、そして細胞は長く生きるほど、生活活動で受けた損傷（岩で擦れるなど）が蓄積し、最終的には通常の細胞よりも弱くなることを。
しかし新しく分裂した細胞は古い細胞のすべての長所を引き継ぎ、通常より強く、短所は引き継がない。
こうして古い細胞を淘汰する計画により、すでに「古くなった」細胞を置き換え、群れの数と食料消費を増やさずにリンが絶えず進化できるようにした。
この計画は何と呼ばれるだろう？リンの思考に新しい言葉が浮かんだ。
「寿命」。
そう、簡単に言えば、古く役立たずの細胞を淘汰し、新しくより活力に満ちた強力な細胞のためのスペースを空ける絶妙な計画だ。
古いものを淘汰せずに分裂し続けるだけなら、食料がいくらあっても消費し尽くされるだろう。もちろん十分な食料があれば、リンはこの「寿命」計画を実行しない。
しかしリンはやはり群れを増やしたいと考えていた。岩から湧き出る白膏だけではまったく不十分だと確かに認識した。
しかしこの岩には大小さまざまな細胞群が頻繁に近づいてくる。リンはそれらを捕獲することに決めた。
しかしこれらの細胞は捕まえにくい。リンの覆いの外層に泳ぎ着いても入れないことに気づくと、去っていくからだ。リンは彼らがどの方向から現れるのかも知らなかった。
しかし一点を解決すればうまくいく。これらの細胞は何に引き寄せられているのか？
そう、白膏だ。それなら、リンは白膏を彼らを誘い込む罠に使えばいいのではないか？
うん……罠？
悪くない言葉だ……
