第22章 探索者
リンの生活は、相変わらずだった。
岩の上では、外皮層に生えた無数の触手が絶え間なく揺れ動いていた。それらに付着した針細胞は、近づく者を一切見逃さず、泳いできた、あるいは通りすがりの細胞を殺戮し、リンはゆっくりと確実に成長していた……
リンは次に何をすべきかわからなかった。
通り過ぎる細胞は無限にいるようで、とても食べ尽くせそうになかったが、ランダム性が非常に高く、最初の夜の後には何千何万と現れることもあれば、二度目の夜には何も現れないこともあった。
岩の亀裂や洞窟から湧き出てくる白いペーストも、徐々に減少し始めていた。
もし二つの食料源のうち一つでも問題が起これば、リンの巨大な群れは崩壊してしまうだろう。
リンの現在の群れは、触手や外皮層を構成する細胞を含めると、数千万にも上る。リンには食料消費を減らすさまざまな方法があり、大量の脂肪細胞が食料を貯蔵していたが、それでも食料源に問題が起きることは避けたかった。
離れるべきか？
この岩を離れ、再び果てしない青の世界へ戻るべきか。
感じる……非常にリスクが高い。リンは触手を使って泳ぐことはできるし、個々の細胞も外皮構造に乗り込めるため、以前のように分散する必要はない。
しかしリンは、より深い水に何があるか知らない。この快適な場所を離れたくはなかった。
何しろ上下から常に食料が湧き出てくる場所が、ここ以上にあるだろうか？
リンは行動せず、代わりに足元の岩を掘り始めることにした。
白いペーストが湧き出る秘密を探るためだ。
リンは強靭な筋肉細胞を岩の亀裂に伸ばし、絶え間ない分裂で固い岩塊を引き裂いて押し広げた。
いくつかの岩の亀裂はリンによって大きく裂かれ、中から湧き出る白いペーストも増えた。
しかしリンが望むのはそれだけではなかった。岩により大きな開口部を作り、中へ潜り込み、白いペーストが一体どうやって湧き出るのかを見たかった。
筋肉細胞だけではまだ不十分だ。
リンの掘削者は岩を掘れないが、巨大な掘削者ならどうだろう？リンはいくつかの掘削者を組み合わせて球体を作った。その球体の表面はギザギザで覆われ、巨大化した掘削者のようだった。
この巨大な掘削者はより太く鋭いギザギザを持ち、岩に頭部を押し当ててくねらせるだけで、固い岩を簡単に掘り起こせた。
リンは今や岩を掘れるようになったが、この岩の大きさを考えると、短時間で深部まで掘り進むのはまず不可能だった。
しかし、岩を掘るのはなかなか面白いようだ。
リンは岩を掘ることに夢中になり、離れることを考えるのは後回しにした。
この今は快適に見える場所に留まることが、破滅への道を招くとは思ってもいなかった……
無数の夜が再び過ぎ、リンの掘削はますます深く進んだ。
主に洞窟の中で掘削していた。内部の白いペーストに近い気がしたからだ。しかしリンはかなり深い大きな穴を掘り出した。岩の中には確かに大量の白いペーストが隠されており、巨大掘削者がギザギザで岩を削るたびに無数の白いペーストと岩の粉が漂い散ったが、リンは依然としてこれらの白いペーストがどうやって湧き出るのか理解できなかった。
おかしい……
リンの思考に突然疑問が浮かんだ。しかしそれは掘削に関する問題ではなかった。
リンの観察者は洞内で掘削の進捗を見守り、眼球触手は外の外皮層で外のすべてを見ていた。
すでに七つの夜が過ぎたが、周囲の水域は相変わらず静かで、細胞どころかウイルスさえ泳いでいなかった。
この現象は一度も起きたことがない。
時々細胞が現れないことはあっても、一晩経てば必ず大量に湧き出てきた。
リンの脂肪細胞は多く、食料源が完全に断たれても長い間無事でいられるほどだった。しかしリンはこの奇妙な現象に耐えられなかった。
何かが起きている。
リンの知らない何かが。
リンは今は冒険に出たくはなかったが、ただ待つつもりもなかった。
リンは行動を開始した。基本細胞、脂肪細胞、筋肉細胞を使って一本の触手を組み立てた。この触手は平たく長い体を持ち、左右に体を揺らすことで水中を泳げる。触手の頭部は透明な楕円形で、内部は空洞になっており、いくつかの脂肪細胞が収められている。リンの観察者も内部に入り、触手は視力を得た。
リンはこの触手を『探索者』と名付けた。リンは群れ全体を動員するつもりはなかったが、一本の触手を旅立たせ、長く接触していなかった他の水域を探索させることはできる。
そう考えて、探索者は体を揺らし始めた。リンが組み合わせた細胞で泳ぐのは初めてで、最初の動作はぎこちなく、泳ぐどころか周囲の細胞の大群を水流で押し流してしまった。
しかしリンはすぐにどうすべきか理解した。探索者はすぐに水中を泳ぎ始めた。
まず外皮層の内側を数周泳いでみると、リンは悪くないと感じた。この姿は普通の細胞よりずっと速く泳げる。
準備が整うと、リンは外へ向かって泳ぎ始めた。外皮層の筋肉細胞がゆっくりと収縮し、探索者が外へ通じる道を開いた。
探索者の大きさはそれほどではなく、針細胞で覆われた外皮層の触手よりも小さかったため、外皮層の小さな穴を出入りできた。
無数の触手が外皮層の上でゆっくりと揺れていた。残念ながら獲物がいなければ、全く無意味だった。
リンは長く留まっていた岩を離れ、探索者はゆっくりと未知の水域へと泳ぎ出した……
リンは観察者を探索者の頭部に配置した。探索者が体を揺らすにつれ、リンは周囲の環境をすべて観察できた。しかししばらく泳ぐと、リンは少し失望した。周囲には水しかなく、この光景がずっと続いていた。
おそらく、あの巨大な白いペーストの場所に戻ってみるべきだろう。
リンはかつて凍結したあの領域を覚えていた。この大海原には道標など何もなかったが、リンはそこへ戻る方法を知っていた。
なんだかたくさん新しい言葉が浮かんできたな？
リンは今はこれらの新しい言葉をあまり気にしていなかった。細胞が現れない原因となった出来事の方が気にかかっていた。
探索者が泳ぐにつれ、リンは周囲の水域の変化を感じ取れた。
寒さ……
ここの水は以前の場所よりもずっと冷たかった。探索者が前に進むほど、この感覚はさらに強まった。しかしリンは寒さから身を守る方法を発見した。
細胞たちが絶えず体を震わせることで、体が寒さに侵されないようにできるのだ。リンはこの方法を『震える』と名付けた。
しかし震えるとより多くのエネルギーを消費する。リンはこの事態を予想していたので脂肪細胞をいくつか持ってきていたが、数は多くない。このままでは、探索者が凍りつく前に持ちこたえられそうになかった。
そうなってもリンは諦めない。もっと大きな探索者を作って再挑戦するつもりだ。
……どうやらその必要はなさそうだ。
ますます寒くなる水域を進むうちに、リンはついに水以外のものを見つけた。それは……氷晶だった。
無数の氷晶が水中に漂っていた。大きさはさまざまで、最大でもリンの探索者ほどだった。これらの氷晶がこの水域に広がっていた。リンはここがかつて巨大な白いペーストのあった場所だと覚えていた。水域が凍結した時、あの白いペーストも氷塊となったが、なぜ今はただ漂う氷晶だけが残っているのだろう？
本当に奇妙だ……もしかすると、巨大な何かが凍結した白いペースト全体を砕いたのだろうか？
知りたい……
好奇心がリンを探索へと駆り立てた。氷晶の中を泳ぎながら、リンはここが徐々に温度が上昇しているように感じた。寒さが和らぎ、リンの探索者は震える必要がなくなった。
リンはこの温かさに沿って泳いだ。温かい水域では、氷晶も以前より小さくなり、ついには氷晶が漂う領域を離れた。ここの水温も正常な温度に戻っていた。
リンはその時、探索者に振り返らせた。大群の氷晶が自分の頭上に漂っている。ということは、自分は下へ向かって泳いでいるのか？
『下』という概念はリンが最近になって明確にしたものだ。リンが細胞を組み合わせてより大きなものを作った時、何らかの力が一方向に引っ張るのを感じた。その力は簡単に克服できたが、リンはこの力の正体に興味を持たずにはいられなかった。
この力を表す新しい言葉は『引力』で、奇妙な力のようだった。物体が大きいほどその効果は明らかだった。
それ以来、リンは引力の方向を『下方』とし、その反対を『上方』とした。
リンは少し不思議に思った。これまでは上方がより温かく、光にも近かったのに、なぜ今回は下方がより温かいのだろう？
リンがそう考えている時、見たことのない奇妙な光景が目の前に現れた。
