第127話 緑の歩兵
ねじれ樹の成長の仕方はじつに奇妙だった。それらは一定の高さ——通常は三十メートルあまり——まで成長すると、旋回式に盤り巻くように成長しはじめ、直径十メートル以上の広く大きな円盤を形成する。この樹幹でできた円盤こそがねじれ樹の「樹冠」であり、それは通常たっぷりと葉で覆われ、その荷重支持能力もきわめて強く、リヴァイアサンの重みを容易く支えることができた。
リヴァイアサンは翼を畳み、樹冠の縁へ歩いていって下方を観察した。すると頭脳虫が描いたあの数匹の生物が地面で左右を見回しながらぶらつき、まるで獲物を探しているかのようだった。
その姿は頭脳虫そっくりだった——丸くて、緑色で、転がる——しかし体躯は頭脳虫よりはるかに大きく、直径は一メートルあまりもあった。頭脳虫はわずか三十センチほどだった。これらは一体ずつが六本の歩行用の脚を持っており、頭脳虫が描いたとおりだった。脚の先端には鉤爪が生えていて、だからこいつらは頭脳虫のように転がることなく、這い歩くことができた。
頭脳虫はこれを「歩兵」と呼んだ。どうやら「兵」の概念において、頭脳虫の理解はリンと一致していた——すなわち、戦闘に用いられる種類だった。
では、これらの歩兵がここにいる以上、頭脳虫の族群もこの付近にいるのだろう。リヴァイアサンはゆっくりと降下し、歩兵たちの前に降り立つと、やつらは驚いて跳ね除けた。頭脳虫はリヴァイアサンの背から顔を覗かせ、興奮して叫んだ。「族群だ！ 族群の成員だ！」
しかし歩兵たちは——明らかに頭脳虫を認識していないようだった。
「族群との信号に連接せよ。族群に私の帰還を知らせよ。族群の現在の居場所はどこだ。」頭脳虫は歩兵たちに向かって一連の音を発した。その声には明らかな興奮と期待の感情が込められていた。
しかし歩兵たちはただ頭を振るだけで、何の発声もなく、頭脳虫の問いかけに答えなかった。
「なぜだ……なぜ信号に応答しないのだ？ 信号はかつて変更されたのか？」頭脳虫の感情は困惑と焦燥へと変わっていった。リンも、歩兵たちがまったく頭脳虫を無視しているように見えるのを感じ取った。あたかも頭脳虫など存在しないかのようだった。
「むぅ……！」
このとき、一本のねじれ樹の背後から声が一つ響いた。その声は頭脳虫のものとよく似ていたが、より鋭く甲高かった。
リンは、また一匹の頭脳虫がねじれ樹の背後から転がり出てくるのを目にした。
この頭脳虫は体躯がマヤよりわずかに小さく、色もいくぶん薄かった。そいつの登場とともに、周囲の歩兵たちは突如として活発に動きはじめ、素早くその傍らへと駆け寄り、数匹の歩兵が隊列を組んでその前方を警戒した。
「ムクトゥ——私が去ったのち族群が産み落とした新たな頭脳だ。」マヤは低く言った。
なるほど——これがかつて絵図のなかで見た「ムクトゥ」というやつか。
ムクトゥは歩兵たちに囲まれて、じろじろとマヤを見つめ、それから声を発した。
「な……ぜ……戻る？」
ムクトゥの発声はぎこちなく、断続的で、明らかにあまり流暢ではなかった。だがマヤは理解できた。マヤは答えた。
「戻ったのは、族群を率いるためだ。私がいなければ、ただ混乱があるのみだ。」
「だ……が、私が、いる。族群は、問題、ない。」ムクトゥの声は次第にスムーズになり、自信も増していった。「おまえ……はすでに、取代された。この地に……おまえの地位は……ない。」
マヤの感情は激しい動揺を呈した。リンはその感情が怒りでもあり悲しみでもあるように感じ取った。しばらくの沈黙ののち、マヤは言った。
「おまえは、族群を守れない。アステカ虫、チブチャ虫、インカ虫群——どれほど多くの脅威が外にいるか、おまえはまったく知らない。私はそれらをすべて見てきた。おまえよりもよく知っている。」
「その……話を……聞いたことがある。歩兵たちは……おまえの物語を伝えた。しかしおまえが聞く……私と競争せよ。勝利者だけが、族群を率いることができる。」
競争？ リンはこの提案がなかなか面白いと思った。ムクトゥがこれを受け入れたのだ。
「承知した。」マヤにもためらいはなかった。「どのような競争だ？」
「猟……を競う。」ムクトゥの声はすでに完全に正常に戻っていた。「各自五匹の歩兵を率い、同じ標的を狩れ。先に標的を仕留めた者が勝つ。」
リンは理解した——これは頭脳虫のあいだでの統率権をかけた競技だった。まさに「頭脳」の競技と呼ぶにふさわしく、彼らの世界で最も重要なことは、誰がより聡明であるかということだった。なかなか興味深い。
「標的はどれだ？」マヤが尋ねた。
「黒角巨蠊——森のなかで最も強大な獲物だ。」ムクトゥが答えた。
黒角巨蠊？ リンは思い出した——それはリンの見たことのある最大のゴキブリで、全身を黒い堅固な甲羅で覆われ、体長は五メートルを超え、体重は三トン以上あるかもしれない。歩兵の体長はわずか一メートルで、数十キロがせいぜいだった。五匹の歩兵で黒角巨蠊を仕留める？ これは不可能に思えた。
しかしマヤは承諾した。競技は間もなく始まろうとしていた。
