第128話 頭脳の競技
二匹の丸々とした頭脳虫が三つの岩山のあいだへと転がっていった。リンはここがなかなかの広さの空地であることに気づいた。周囲はすべて大群の歩兵に囲まれており、そのなかには一匹の特別な歩兵もいた。そいつは見かけは一般の歩兵とよく似ていたが、腹部が特段に大きかった。リンはそれがおそらく皇后だろうと考えた。やつらはみな頭脳虫同士の競争を注視しに来ているようだった。
ムクトゥと頭脳虫は向かい合って最も中心に伏せていた。ムクトゥが先に声を発した。
「競争の内容は——狩猟。ジャングルを抜け、獲物を探し出し、先に標的を殺した者を、勝利者とする。」
「競争を、受け入れる。」
頭脳虫は承認の声を発した。リンはやつら二匹がともに興奮し昂奮してゆくのを感じ取った。狩猟を競うというのか？ だがやつら二匹はいったいどうやって狩るというのだ？
ムクトゥの声につれて、リンは周囲でやつらを取り巻く歩兵のなかから十匹が歩み出るのを見た。やつらは二手に分かれ、それぞれ頭脳虫二匹の傍らへと歩み寄った。やつらは頭を下げ、頭の触角で頭脳虫の身体に触れた。
ムクトゥは続けて言った。「歩兵——十匹。ムクトゥとマヤ、各五匹ずつ。狩猟の目標——黒角巨蠊。」
リンはとっさに理解した——こういうことか？ なるほど。やつらは自ら狩るのではなく、誰がより良く歩兵を制御して狩りを成功させるかを競っているのだ。さすがに頭脳虫はやはり頭脳で競うべきということか。
しかし、ムクトゥの言う狩りの獲物は「黒角巨蠊」なのか？ あれを五匹の体長一メートルの「歩兵」でほんとうに倒せるのか？
黒角巨蠊はリンが見たなかで最大のゴキブリで、全身を黒い堅固な甲羅で覆い、身形は巨大で、五メートルを超える長さがあり、おそらく体重は三トン以上ある。一方歩兵は体長わずか一メートルで、せいぜい数十キロほどだろう。リンはかつて頭脳虫に歩兵の状況について尋ねたことがある——やつらは溶解液や毒液などの特殊攻撃はできず、刃化した前肢だけではどう見ても甲を穿つ威力はなかった。いかにして黒角巨蠊に対抗するのか？
「先に獲物を発見した者は、先に攻撃できる。相手の先に発見した獲物を攻撃してはならない。歩兵に死亡または損失があれば、補充可能——最大三匹。」ムクトゥは突然鋭い声を発した。「狩猟開始！」
次の瞬間、二隊の歩兵はそれぞれ岩山のあいだから飛び出していった。リンは即座に二匹の飛行虫を解き放ち、二隊の歩兵を追跡させた。
二隊の歩兵はそれぞれジャングルのなかを素早く移動し、一方岩山の中心に留まった頭脳虫たちはみな眼球を閉じていた。リンはやつらがきわめて遠距離から歩兵を操縦できるのを発見した。この能力はじつに面白く、リンも競争の結果にいくぶん期待した。これはきわめて面白い研究題材だった。
しかしこの競争ではムクトゥが比較的有利だった。なぜならやつはここの環境に詳しく、黒角巨蠊がどこにいるかを知っていた。リンの見たところ、やつのあの一隊の歩兵は触手で地面を探索しており、おそらく匂いを発見したのだろう。一方頭脳虫のあの隊は変わらずジャングルのなかをあちこち走り回っていた。
獲物が衝突する状況は起こらないはずだった。なぜならやつら二隊は逆方向へ走っているからだ。
ムクトゥの歩兵は匂いを探索しながら、身を低く伏せて這い進んだ。ほどなくして、前方のねじれ樹の背後に一匹の黒角巨蠊を発見した。
黒角巨蠊は身形が膨大で、頭部には長さ一メートルほどの、先端が丸い鈍角が一本あり、それゆえにこの呼び名があった。
黒角巨蠊はこのとき角でねじれ樹を撞いていた。樹皮を食べるのではなく、強力な衝撃力で樹上の他のものを震い落として食べるのだ。基本的に何でも食べ、他の節足類、爬行類、それにねじれ樹の硬い種子さえ食べた。
ムクトゥの歩兵は直接行動を起こさず、付近のねじれ樹の上へ攀じ登り、それから分散してあちこちで何かを探索しはじめた。まるで何かを探しているかのようだった。そのうちの一匹は黒角巨蠊の上方の樹幹へ攀じ登り、黒角巨蠊を監視しているようであり、同時に樹幹にしっかりと抱きついて、黒角巨蠊に震い落とされないようにしていた。すべてのねじれ樹の樹幹は互いに巻き合っており、一本の樹の樹幹を通って別の樹へ攀じ移ることができた。
一方、頭脳虫の小隊は変わらず森のなかをあちこち走り回り、標的を探していた。頭脳虫はおそらく初めてここへ来たのだろう。やつは黒角巨蠊がどこに出没するかを知らないようだった。
ムクトゥのほうでは、樹幹の上に分散していた歩兵たちがまた素早く集まってきた。リンはそのなかの一匹の歩兵が口に何かを銜えているのを発見した。飛行虫が少し近づくと、それは小さな甲虫だった。
その種の甲虫はリンも見たことがあった。「椿」と呼ばれる甲虫で、とても小さいが、強烈な刺激性のガスを放出できた。このガスは他の生物の嗅覚細胞を損傷さえできた。だからこれを食べようとする生物はほとんどいなかった。
まさか椿を使って何かをするつもりなのか？ しかしリンは黒角巨蠊がそれを食べるとは思えなかった。おそらく目もくれないだろう。
ムクトゥも明らかにこの点を知っていた。だからじかに椿を黒角巨蠊に投げつけはせず、一匹の歩兵にこの椿をじかに食べさせ、続いて他の歩兵たちも少なからぬ椿を捕まえてきて、すべてこの一匹の歩兵に食べさせた。
椿の分泌する匂いは嗅覚を損傷するだけでなく、食道内の細胞にも破壊効果があった。食べた後はまるで溶解液を食べたかのようだった。大量の椿を食べたあの歩兵は明らかにきわめて大きな損傷を受け、動作に表れはしなかったが、口器と身体の呼吸孔からはすでに血が滲み出しはじめており、この歩兵は息も絶え絶えになり、力なく樹幹に伏せていた。
なるほど——この戦術か……
続いて他の歩兵は、この大量の椿を食べた歩兵を樹上から投げ落とした。それが地面に墜落した物音が黒角巨蠊の注意を引いた。
黒角巨蠊はこの歩兵が自分が撞き落としたものと思い込み、歩兵の傍らへ歩み寄り、口を開けて食べようとした。しかしこの動作は半ばまで進んだところで止まった。
黒角巨蠊は椿の悪臭を嗅ぎ取ったらしい。この匂いは歩兵の流れ出す血腥さと混ざり合い、比較的希薄になっていたが、巨蠊の疑惑を引き起こすには十分だった。
ムクトゥもこの方法が失敗するかもしれないと気づいた。やつはこのとき他の数匹の歩兵を樹幹から攀じ下りさせ、黒角巨蠊の前方十メートルあまりの場所へ歩かせ、前肢を振りかざして鋭い叫声をあげさせた。
これは……黒角巨蠊を挑発しているのか？
……違う。
黒角巨蠊はこれを見て低く沈んだ唸り声をあげたが、その場を離れて追いかけはしなかった。ずっとその場で吼え続けていた。
リンは気づいた——ムクトゥの数匹の歩兵は黒角巨蠊の足元のあの息も絶え絶えの歩兵をじっと睨んでいた。これは黒角巨蠊にとっては特殊な情報だった。ムクトゥは黒角巨蠊に、これらの歩兵がやつの食べ物を奪おうとしていると思わせようとしているのだ——もしやつが追いかけてくれば、やつらはこの食物を奪い取るだろう、と。
こうすれば黒角巨蠊は追わずに、むしろためらわずにあの大量の椿を食べた歩兵を食い尽くす可能性がある。
リンはこの戦術がなかなか面白いと思った。おそらく頭脳虫の脳の容積がこれほど大きいのは、彼らが遠距離で歩兵を操作でき、しかもこうした特別な戦術を思考できるからだろう。
もうすぐ成功しそうなムクトゥに比べて、頭脳虫はようやく歩き出したばかりのようだった。今、リンはついに頭脳虫も一頭の黒角巨蠊を見つけたのを目にした。この黒角巨蠊は樹を撞いてはおらず、地面に伏せて深い眠りの状態にあった。
リンは頭脳虫がどんな面白い戦術を使うのかを見るのを大いに興味を持って待った。しかし頭脳虫の行動はリンを驚かせた——なんとやつはじかに歩兵たちを黒角巨蠊に向かって突っ込ませたのだ！
頭脳虫まさか力押しするつもりなのか？
深い眠りのなかの黒角巨蠊は目覚め、突っ込んでくる歩兵たちを見て一連の唸り声をあげ、それから同じくこの数匹の歩兵に向かって突っ込んでいった。
巨大な身形は走るときに地面を絶えず震動させた。突撃する双方の戦力差は懸絶していた。この力押しの方法はほんとうに有効なのか？ それとも頭脳虫は勝利するつもりがないのか？
双方がまさに衝突しようとしたその瞬間、頭脳虫の歩兵たちは突然瞬間に傍らへ跳び退いた。黒角巨蠊はとっさに空振りしたが、このとききわめて素早く振り向き、一口で最も近い一匹の歩兵に噛みつき、瞬時に咀嚼して粉々にした。
黒角巨蠊は角で攻撃したりはしなかった。やつらの角は丸くて鈍く、樹を撞くだけのものだった。他の生物に直面したときは、六枚の鋭い刃で構成された顎部で標的を引き裂く方をより好んだ。
残った四匹の歩兵は逃げず、一斉に飛びかかって、黒角巨蠊の背中へ攀じ登った。
黒角巨蠊は唸り声をあげ、絶えず身体を振り動かしてやつらを振り落とそうとした。
歩兵たちは黒角巨蠊に何の傷も負わせられなかったが、ただその背に張りついているだけで黒角巨蠊はひどく不快になった。歩兵たちは節肢でしっかりと黒角巨蠊の背の甲羅の隙間を掴み、特別にしっかりと掴んでいるようで、黒角巨蠊はやつらを振り落とせなかった。しかし黒角巨蠊にはもう一つ新しい技があった——転がりだ！
黒角巨蠊は節肢を引っ込めてその場で一つ転がり、これで十分にすべての歩兵を轢き潰せた。しかしやつが転がる前に、頭脳虫はすべての歩兵を跳び退かせ、黒角巨蠊はむだに一回転がっただけだった。
黒角巨蠊が転がり終わると、歩兵たちはまたみな飛びかかり、再び黒角巨蠊の身体へ跳び乗ろうとした。しかし黒角巨蠊は今回は反応し、瞬間に振り向いて一匹の突っ込んできた歩兵に噛みついた。
ここで、リンはいくつかの細部の制御に気づいた。黒角巨蠊に攻撃されたあの歩兵は瞬間に身体を止め、きわめて速い速度で後退し、黒角巨蠊の鋭い歯を回避した。一方他の三匹は分散し、異なる方向から黒角巨蠊へと飛びかかった。
黒角巨蠊はこのとき一匹の歩兵を追いかけて噛みつこうとしていたが、身体の両側からも歩兵が飛びかかってくるのに気づいた。やつは直ちに絶えず六肢を振り動かしはじめ、飛びかかってくる歩兵を蹴り出そうとした。
歩兵たちは少し方向を変え、巨蠊の蹴り動かす六肢のあいだから鑽り抜け、再び巨蠊の身体へ攀じ登った。
巨蠊はとっさに怒り、六肢を縮めて再び転がろうと準備した。しかしそのとき上に伏せていた歩兵たちはまたも一度に跳び退き、巨蠊はまったくやつらを轢けなかった。
続いて、歩兵たちは再び先ほどの動作を繰り返し、巨蠊の背へ跳び乗ろうとした。
リンは気づいた——頭脳虫は直接巨蠊を傷つけようとしているのではなく、巨蠊にできるだけ多く活動させて、疲れ果てさせようとしているのだ。
巨蠊は身に飛びかかる歩兵に対してかなりの不快を感じ、絶えず身体を振り動かして転がろうとする。これでは体力をきわめて大きく消耗する。
一方ムクトゥのほうは、巨蠊はすでにあの大量の椿を食べた歩兵を食べ尽くしており、あとは毒性の発作を待つばかりだった。
さて、勝利者はどちらになるのか？
