第126話 環境創造者
閃光林地——ここの苔蘚の成長は素早く、ほどなくしてもともと焼け焦げていた林地を覆い尽くした。ねじれた樹林のほうは成長がそれほど速くはなく、数十昼夜を過ぎても、小さな苗がようやく一メートルあまりの高さに育った程度だった。だからリンはそれらが成長し終えるまでのあいだこの場所を守り抜き、かつ砂塵を清掃しなければならなかった。
リンの養分の源は緑の絨毯だけに頼っているのではなかった。緑の絨毯の獲得するエネルギー速度はかなり遅く、長時間にわたって養分を蓄積することはできても、殻質物など有用な物質を取得することはできなかった。リンが素早く一支の軍隊を編成する必要があるとき、必要なのはやはり狩猟だった。付近のジャングルの節足類生物こそが、リンに真に豊かなエネルギーを提供できた。
再生した閃光林地は今、以前のほとんどの生物を呼び戻していたが、いくつかの新種もいた。リンを除けば、ゴキブリが新たな閃光林地のなかの頂点捕食者だった。リンはある一種のゴキブリが微妙な変化を生じているのを発見した——やつらはただ口で狩るだけでなく、突然、前肢の、もともと攀じ登るために使われていた小さな逆棘で獲物を引っ掛け捕らえはじめたのだ。もしやつらがこの微小な変化をゆっくりと発展させていけば、他のゴキブリとはまったく異なる種へ進化するかもしれない——たとえば前肢が鎌に成長するとか。
ねじれた密林は砂防になるだけでなく、リンに完璧で長期的なエネルギーを提供でき、しかも様々な生物の変化を見るのもなかなか楽しかった。だからリンはこの林地を必ず守らねばならなかった。
アステカ虫は最近反応がなかった。二匹の深砂バスはねじれた密林からまだ非常に遠く、リンにはやつらがどうなっているのかわからなかった。おそらく前回のベヒモスへの奇襲は単なる偶然で、準備して来たわけではなかったのか？
また、アステカ虫の縄張りにいる数匹の飛行虫は変わらず監視を続けており、やつらの活動に変化はなかった——暗夜に出没していくつかの苔蘚を刈り取り、それから夜のあいだ隠れている。どの昼夜も一様不変だった。
リンはやつらがそもそも進攻するつもりなどないのではないかと疑った。
だとするなら、リンはやつらを主動的に攻撃すべきだろうか？ ベヒモスは今、閃光林地の縁に位置し、素早く修復している最中だった。飛行可能な収集者が絶えず往復して養分を運んでいた。
兵種の個体が大きければ大きいほど、修復時間は長くなる。もし修復前にアステカ虫が攻撃してきたら多少の面倒が生じる。しかしもしやつらにまったく攻撃の意思がないなら、リンはおそらくこの戦争を引き起こすかどうかを考え直すかもしれない。
リンは無意味な戦争をするのが好きではなかった。チブチャ虫との戦いを経験してから、リンはいっそう様々な利益と損失の計算を重視するようになり、単純に脅威などといった問題のためだけに戦うことはなくなった。
今、リンは注意をリヴァイアサンの方へと転じた。やつと頭脳虫の旅は変わらず続いていた。基地の発展がどんなに重要であろうと、リンの興味は常に新しい事物の探索のほうにあった。
頭脳虫はこのときリヴァイアサンの背に伏せ、深い眠りの状態に入っていた。そしてリヴァイアサンは今、リンがかつて見たことのない場所へと飛んでいた。
ここは一面の白に覆われ、一帯の幅は数百メートル以上もあり、ジャングルのなかの白い傷痕のようだった。リヴァイアサンがこの白い土地の上空へと飛んだとき、リンは一種の見覚えのある匂いを嗅ぐことができた……
海水の匂いのようだった。
リヴァイアサンは降下していった。リンはこの一帯に、ほとんど透明に近いごく浅い水面があるのを発見した。空中からはほとんど見分けられなかった。
ここはまるで巨大な白い湖のようだったが、生物の姿はほとんどないようだった。これだけ水があれば、多くの生物がいるはずなのに。リヴァイアサンは触手を伸ばして、水分をいくらか掬い上げた。水は見た目はとても澄んでいたが、リンはそのなかに特殊な匂いを感じ取った。
続いて、リンは収集者を水中へ入れ、ここの水分をいくらか食べさせた。リンはとっさに一種の見覚えのある感覚を覚えた——この水はどうやら「塩」と呼ばれる物質を大量に含んでおり、しかも海のなかの含有量よりはるかに高かった。
大量の塩が水底で小さな結晶のような物質を形成していた。いくつかの結晶は比較的大きな塊で、水面から露出さえしていた。それでこの区域は白く見えるのだった。ならばここは「塩湖」と呼ぼう。
大量の塩を吸収すると、細胞にさまざまな問題を引き起こす——だからこの周囲には生物がいないのか？
それも必ずしもそうとは限らないようだった。
黒い星の光のもと、リンは遠くの水面に黒いものの層が浮かんでいるのに気づいた。リヴァイアサンは触手で水中から塩を一塊巻き取ってそちらへ投げた。
「ドボン」という音とともに、その黒いものの層は突然激しく散り散りになり、空一面に飛び舞った。これは小型の節足類で、リンの思考のなかにはやつらを呼ぶ言葉があった——「蠅」。
これらの生物はどうやら水中の有害物質を濾過できるらしく、なかなか面白く感じられた。しかしリン自身も濾過できた。リン自身の不純物を濾過する能力はきわめて強力で、これはほぼ様々な殻質物を組み合わせるなかで進化したものだった。だから一匹捕まえて研究する必要はなかった。
大量の蠅が湖面の上を飛び舞っていた。リンはやつらを捕まえたくなかったが、やつらの方には逃げるつもりはなく、一斉にリヴァイアサンの方向へと突っ込んできた。リンはやつらが急速に翅を震わせるために生じる物音を聞き取ることができた。
蠅は一面にリヴァイアサンの甲羅の上に群がり、何かをしようとしているようだった。しかしやつらはリヴァイアサンの外殻を貫通できず、この動作はしばらく続いたのち諦めて、周囲へと飛び逃げ去った。
リヴァイアサンは飛び逃げる蠅の群れのなかへ爆弾を一発発射した。
炸裂した溶解液のもと、無数の蠅の屍骸が塩湖の上に落ちた。これらの小さな生物は、今後は自分より大きな生物をみだりに攻撃してはいけないことを学ぶかもしれない。
塩湖のなかで、リンはずっと白昼まで滞在した。リンは主にいくつかのことを考えていた。
この広大な場所でも、リンはエネルギーを得ることができた。ここにはねじれ樹の遮りがなく、水分も吸収できるため、じかに緑の絨毯を覆い被せることができたのだ。
しかし、緑の絨毯は本当に良いものなのか？
いつからか、リンには新たな考えが生まれていた。おそらく閃光林地を植えたときにすでにあったのかもしれない。
だが、この荒れ果て、ただ一種の生物だけがいる塩湖を見て、リンはようやくこの考えを確定させた。
リンが今思うのは、もはや緑の絨毯ほど単純なものではなかった。リンは思考の過程で、緑の絨毯のいくつかの欠陥を発見した。
緑の絨毯は単一のエネルギーしか得られなかった。この種の養分は生命を延長し、消耗を補充することはできても、強力な兵種を繁殖させることはできなかった。細胞の必要とするいくつかの成分は、光合成のエネルギーだけでは獲得不可能だった。
しかも緑の絨毯を生やすだけでは何か有用なことを学ぶこともできなかった。リンはむしろ、一つの場所——様々な生物を惹き寄せて繁殖させることのできる場所を創造し、そうすればそれらの生物を狩り殺し、その進化の精華を研究し、またやつらから自分の必要とするあらゆるエネルギーと物質を獲得できるのではないかと考えた。
一般の植物の成長は単細胞時代のそれのように純粋に光合成に頼るのではなく、リンはそれらが土地のなかの養分を吸収するのを発見した。それらはそれによって木材の類いの堅固な物質を生やし出すことができたのだ。しかしリンは自分で土を掘る必要はなく、生態環境をじかに創造するほうがより速いだろう。
さらに重要なのは、生物の競争と進化を観察でき、そのなかから様々な重要な知識を学び取れることだった。
もし自分がねじれた密林のような環境をじかに創造できるなら、どこで生活しても問題なくなる。そうだ、今後どれほど荒れ果てた場所に出会っても、ただ環境を創造しさえすればいい。避けることを選ぶのではなく。
この考えはじつに素晴らしく感じられた。ならばこの塩湖こそが、リンの試験の地だ。
「目覚めた。位置を確認せよ。転がりを開始。身体の活動を確保せよ。硬直するな。」このとき、頭脳虫はすでに目覚めていた。やつは突然リヴァイアサンの背から塩湖のなかへと転がり込んだ。
「死が近づく、死が近づく。」頭脳虫は慌てふためいて塩水のなかで叫び、リンは仕方なくやつを掴み上げた。
頭脳虫は身体の水を震い落とし、言った。「グワー湖。水中に大量の有害物質を含む。害があり、食用不可。」
「もうみだりに転がるな。」リヴァイアサンは頭脳虫を背に載せ、それから基地の種を一つ投下し、そののち双翼を広げて飛び上がった。
リヴァイアサンはここに長くは留まらない。なぜならリンは頭脳虫の族群を探しにゆくつもりだったからだ。しかし塩湖のなかに残されたこの基地の種はいくぶん異なっていた。それは他の基地の種のようにゆっくり成長するのではなく、素早く体内で変化成長し、最終的に基地の種の外殻が裂けたとき、一つの新たな兵種——「領主」がこうして生まれたのだ。
この呼称はリンがついさっき思いついたもので、なかなか面白く感じられた。「領主」は強力な狩猟能力を持ち、その身体は比較的細長い蠕虫型で、体長一メートルあまり、背部に二対の翅があり高速飛行できた。この地の生物——蠅——を狩り殺し、大量の養分を得るのだった。
続いて、領主は自身の数を増殖させ、同時に一種の特殊な緑の絨毯の建造を始める。この緑の絨毯は水面に敷くのではなく、樹木のように成長し、殻質物で「樹皮」と「樹幹」を作り、頂上には大型の傘状構造を生やす。
この「傘型緑の絨毯」は絶えず身下の塩水を吸収し、それから濾過して不純物のない水へと変えて「傘」の上に湧き出させる。この無害な濾過水はきっと多くの生物を惹き寄せられるだろう。
これはほんの初歩的な実験にすぎなかった。リンはどのようにして無数の生物を住まわせる環境を創造すべきかを学んでいたのだ。
ともあれ、これには強力な創造力と関連づけ能力が必要だった。ただ数種の生物を飼養するだけなら相当に簡単だが、それには何の意味もなかった。
リンは、膨大な生物の種類で構成され、しかもそれらがすべて自ら生活して競争しあう環境を創造しなければならなかった。
おそらく大きな仕事になるだろう。
大量の仕事を同時進行させることは、リンにはむしろ面白く感じられた。すべてがゆっくりと進行していったが、今の重点はまず頭脳虫のために族群を見つけてやることだった。
リヴァイアサンは塩湖を飛び去った。頭脳虫はあまりに高い空では匂いを取得できないらしかった。だからリンは比較的低く、ねじれ樹の樹冠層のかなり近い位置を飛んだ。
ねじれ樹の最上層には「葉」と呼ばれる構造が大量に生えていた。これは光合成のための器官だが、ねじれ樹は地中の根系からも相当多くの養分を得ていた。
緑の絨毯には根系がなかったため、エネルギーの産生効率は比較的低かった。これもまたリンが養分獲得の新たな方法を模索する原因の一つだった。
「匂いが近づいた。前方三百メートル。族群の情報を発見。」
頭脳虫の声が鳴り響くや否や、リンは遠方の樹叢のなかに、いくつかの緑色の姿が現れるのを目にした。
それらの生物は頭脳虫の絵図のうえのものと寸分違わなかった……
