第125話 月の到来
「アステカ虫——侵略し、掠奪し、光芒を恐れる。族群の敵。かつて交戦ののち砂丘のなかへ逃げ込み、牽制を受け、恐怖し、畏れ、森に入るを敢えてせず。」
頭脳虫は水中で転がりながらアステカ虫への評価を下した。どうやらアステカ虫は確かに、かつて頭脳虫の族群と戦ったがゆえに砂漠へと逃げ込み、しかも頭脳虫の族群を畏れて森に入れないらしい。
だとするなら、アステカ虫はひとたび頭脳虫の族群がいないことに気づけば、ねじれた密林へ侵入を試みるだろう——これはリンの考えとほぼ同じだった。
頭脳虫は続けて言った。「アステカ虫に、均衡はない。掠奪のみがある。苔蘚は食物。他の生物は死。」
頭脳虫の言によれば、リンもたしかにそのとおりだと思えた。アステカ虫は他の生物を殺し、自分たちの栽培する苔蘚だけを残す。つまり、やつらを殺しても何の問題もないということか？
続けて、リンは頭脳虫に尋ねた。リンはリヴァイアサンの触手を伸ばし、その上に色素細胞で深砂バスの姿を現出させた。
「アステカ虫の母——膨大、迅速……空気不足、転がって補充。」そう言うとき、頭脳虫は突然全身から泡を大量に噴き出し、素早く転がって水面へ戻り、岸に転がり上がって空気を吸収した。
アステカ虫の母？ つまり「深砂バス」は「虫后」の類いの役割なのか？ リヴァイアサンは頭脳虫について岸へ泳ぎ戻り、続けてやつに画像を提示して尋ねた。
この方法はじつに便利だとリンは感じた。自分で研究する必要がない。頭脳虫がたいへんよく知っている様子だから、じかに質問すれば済むのだ。
「アステカ虫の母——膨大、迅速、恐ろしい。族群のために次の居住地を探して砂中を転がる。目標を発見すれば、躊躇なく、攻撃し、引き裂き、破壊し、占拠する。」
頭脳虫は空気を吸収して身体を膨らませながら、リヴァイアサンの示す、ベヒモスと深砂バスの交戦する画像をじっくりと見つめて言った。
「苔蘚は消え、リンは攻撃された——予想のうち。リン——未曾有、無比の強大、比類なし。アステカ虫を破壊できる。」
どうやら、頭脳虫もリンのような生物を見たことはなかったらしい。リンも今ではゆっくりと自分の存在を特別に感じるようになっていた。しかしアステカ虫を壊滅させるのは、それほど簡単なことではないかもしれない。やつらは広く分布し、数も相当に多く、深砂バスも何匹いるかわからない——軽々しく打ち負かせる相手ではないだろう。やつらはチブチャ虫のように一か所に巣くっているわけではないのだ。
「月の情報の探索を続行せよ。転がれ。水に入れ。」
頭脳虫は再び水中へ転がり戻り、リヴァイアサンは今回はついて潜らず、代わりに考え続けていた。
戦争は起こるだろうか？
リンには戦争の意義は自分にとってさほど大きくは感じられなかった。しかしアステカ虫にとってはおそらく非常に重要だろう。やつらは今のところ砂漠のなかにしかいられない。もし巨大な森があるならば、きっとこちらへ進軍したがるに違いない。
だとするなら、先にやつらを攻撃するほうがいいか、それともやつらが攻撃してくるのを待つほうがいいか？ リンはどちらでも構わないと思ったが、成長中の閃光林地を脅威にさらさないためには、守より攻のほうがいいだろう。
しかし、環境に関係があろうとなかろうと、一つの種を絶滅させることに、リンは今ではいくぶん惜しさを感じるようになっていた。
「探索完了。新たな族群の情報を見つけた。」このとき、頭脳虫は再び水面へ転がり戻り、リヴァイアサンに言った。「族群は離れた。北へと向かった。リン、共に行くか？」
頭脳虫は最後に疑問の音調を加えた。どうやらリンが共に行くかどうかを確信しきれていないらしい。しかし新しい場所を探索できるなら、リンはもちろん行く。しかもリンはやつの族群を研究してみたくもあった。それに、もしやつが自分で行ったなら、遠くへ転がり切るまえに死んでしまうだろう。
そこでリンはリヴァイアサンの触手にきらめく光沢を変化させて、共に連れて行くことを示した。
頭脳虫はこれを見ると瞬時に興奮の感情をあらわにし、ひどく喜んでいる様子だった。
家園樹は不思議な場所だった。リンはまだここを徹底的に研究し終えていなかった。そこでリンはここの湖のなかに基地の種を一つ置いた。それは水分と周囲の微小な発光生物を吸収して素早く成長できる。
リンはもともとねじれた密林に二つの基地を持っていた。一つは最初の川辺にあり、複雑な洞穴系統を備えている。もう一つは林間の空地のなかにあり、川辺洞穴基地の緑の絨毯が絶えず拡がったため、林間空地のそれと合併して一つになったのだ。
今、リンはようやく正式に二つの基地を持つことになった。一つは南方のねじれた密林、もう一つはこの家園樹のここだ。
リヴァイアサンは頭脳虫を巻き取り、それから翼を伸ばす甲羅の裂け目を開け放った。しかしそこから伸び出たのは翼ではなく嚢袋で、嚢袋は伸び出ると素早く膨れ上がった。リヴァイアサンはガスによっても飛行でき、これで狭い場所でも浮上できる。もともとの翼幅は大きすぎてたいへん厄介だったのだ。
リヴァイアサンはもともと進入してきた洞穴の位置へ飛び、触手を伸ばして穴口を掴むと気嚢を収め、穴口から這い出ていった。
真の翼を展開し、リヴァイアサンは再び高空のなかへと飛び去った。
リンは遠くを見渡した。家園樹の背後には、変わらず果てしないねじれた密林が広がり、暗夜のもとでは果てのない黒い海のようだった。リンはそれがいったいどれだけ広く、そのなかにどれだけ無数の生物と未知の出来事が隠されているのか知らなかった。思いもよらなかった——もともと一面の荒れ果てた陸地がこんなにも巨大に変化していたとは。この感覚はじつに不思議だった。
リンの基地のあるねじれた密林は、おそらくほんの小さな一角にすぎなかった。この場所はあまりに大きい。だがそれこそが面白いのだ。
リンの進化は、かつて到達したことのないすべての場所へと向かうためなのだ。
「北方に、族群の情報あり。」
頭脳虫の声は高空の風のなかですぐに消え去った。リヴァイアサンは双翼を広げ、北の方角へと飛び去った。
一方、暗黒の原の川辺基地では、リンはアステカ虫に対抗するための兵種の準備を始めた。相手が地中に潜るなら、リンはその面で抑制せねばならなかった。
おそらく、基地の下に巨大な壁のようなものを建造するか、あるいは砕石をぎっしりと詰めて前進を阻むか？ さもなければ深砂バスがひとたび地底から突っ込んできたら、基地の洞穴系統は崩れ瓦解してしまうだろう。
地中を鑽る標的を防ぐのはきわめて難しいと思えた。
ともあれ、まずは大量の部隊を準備して守護しよう。アステカ虫は暗夜にしか行動しない。リンは今、同時に二匹の深砂バスを追跡しており、やつらが接近しさえすれば、リンは戦闘の準備を整える。
リンは深砂バスがまだ何匹いるのか知らなかった。そこで基地は大量の飛行虫を解き放ち、付近の砂漠の状況を検査させた。
一方ベヒモスは、傷を修復し終えたのち、尖柱林へ向かい、アステカ虫への攻撃を展開する。
しかし今回の戦争よりも、リンはリヴァイアサンの旅により関心を寄せていた。今、リヴァイアサンは頭脳虫を背負ってねじれた林地の上空を飛んでいた。暗夜の星空の下、リンはおぼろげながら遠方に白く覆われた区域——まるで白い海のようなものを見た。
