第124話 深砂の奇襲
ベヒモス——それはリンがこれまで製造したなかで最も巨大な生物だった。その巨体ゆえに、ねじれた密林のなかには入れず、閃光林地でも苔蘚やねじれ樹の新芽の成長に影響を及ぼす。そのためリンはこれを閃光林地の縁、一つの砂丘の上に待機させていた。
ベヒモスは普段は宙に浮かばず、砂地の上に着地し、最も養分を節約できる形で待機状態に入る。しかしそれでもいくつかの飛行虫を解き放ち、飛行虫は周辺の砂漠の変化——砂塵嵐や降雨など——の探索と観察を担当し、閃光林地の植樹者たちに予防準備を整えさせていた。
今回、南へ飛んだ一匹の飛行虫が異常な事物を発見した。
このとき、夜色が砂漠を覆っていた。灼熱の白昼とは違い、氷のように冷たい暗夜には多くの小さな生物が砂礫のなかに出没し、やつらはしばしばいくつかの小さな物音を引き起こす。しかし飛行虫が今回耳にした物音は異常なまでに大きく、まさに轟音と呼ぶべきものだった。
砂地は絶え間なく震動し、しかもこの震動する区域は絶えず北へと移動していた。これは地震の類いではなかった。まるで何か途方もなく巨大な物体が砂地の下を移動しているかのようだった。
そしてその移動方向は、まさに砂丘の上に伏せているベヒモスへ向けられていた。
このとき頭脳虫は家園樹内部の湖水のなかで、族群についての絵図をひっくり返して探し続けていた。頭脳虫はずっと「月」に関することを口にし、周囲に危険はなかったので、リンは注意を砂漠の方へと切り替えた。
おそらくこの砂地下の途方もない巨体を避けねばならない。だがそれはいったい何の生物なのか？
飛行虫は震動する砂粒を追いかけた。リンはそいつの体躯を推算した。おそらく一つの生物だけがこの砂下の生物の体躯に符合する——「深砂バス」。
リンはかつて深砂バスの体内を見たことがある。初歩的な計算によれば、深砂バスは体長四十メートル超、体幅十メートル以上の巨型節足類だった。もっとも、すべて同じ体躯かどうかはわからなかった。なぜならこの一匹は明らかにリンがずっと追跡しているあの一匹ではなかったからだ。
震動する砂粒はずっと北へと進んでいった。リンはベヒモスに迅速に浮遊ガスを生産させ、ゆっくりと空中へ上昇しはじめさせた。
ベヒモス体内には「骨架」に類する殻質物の構造があり、ガスがない状態でも倒れ崩れることはなかった。ガスを充填するのも容易で、その体内の器官が迅速に浮遊ガスを生産できた。リンが特製した空水母を模倣した器官は空気中から直接ガスを取得でき、食物の消化からも得られた。
ベヒモスがガスを充填し浮き上がるあいだ、飛行虫は突然、砂粒の震動が消えたのを発見した。砂面は静かになったようだった。まさか砂下の生物が移動を停止したのか？
リンはやや疑問に思ったが、ベヒモスの上昇は止まらなかった。ベヒモスがすでに地面から十メートルあまりの高さに達したとき、リンは再びあの種の砂下の震動音を耳にした。
ベヒモスのすぐ傍らで！
『ゴオォッ！』
砂の中から轟音が一つ伝わり、一頭の巨大な節足類が砂中から猛然と飛び出した。リンはとっさにベヒモスの皮膚に激痛が走るのを感じた——そいつはベヒモスの側腹に噛みつき、途方もない体重でベヒモス全体を一方へと大きく傾がせた。
この生物は躯体が巨大で、その半分以上の身体はなお砂中に埋もれていた。しかしリンはそいつがすでに三十メートルを超えていると推測できた。全体の身形は蠍のように扁平で細長く、全身はまるで爬行類のような黒い菱形の鱗甲で覆われていた。頭部には六つの飛び出た巨大な眼球があり、口器は対になった逆棘の生え揃った曲がった刃型の巨歯だった。この対の巨歯はまさにベヒモスの皮層のなかへ突き刺さっていた。
ベヒモスの体内の大半はガスであり、刺し貫かれてはいたものの、ちょうどその歯が傷口を塞いでくれたためにガスは漏れ出さなかった。
これが深砂バスなのか？ 外見は見たことはなかったが、体躯はまさにリンの考えていたとおり似通っていた。しかし完全には確認できなかった。
今、こいつはベヒモスと膠着状態にあった。深砂バスはベヒモスを地面へ引き摺り下ろそうとし、一方ベヒモスはなおも絶えず充気し、噴気系統を起動して高空へと昇ろうとしていた。
しかし今、ベヒモスは劣勢に立たされていた。ただ相手の体重だけでも、こいつが相手を引き摺って飛び立つのは到底不可能だった。深砂バスは力を込めてベヒモスを少しずつ下へ引き摺り、半分砂中に埋まった身体がそいつに良好な力点を与えていた。
ベヒモスには接近戦の能力がほとんどなかった。そこでリンはベヒモス背部の出兵口を開け、大量の飛行兵種をそのなかから飛び出させた。
これらの兵種はその大半が爆撃者で、リンがチブチャ虫と戦ったときに用いたものとまったく同じで、爆弾を投下できた。
やつらは深砂バスの頭上を飛び回り、溶解液と炸薬の充満した爆弾をその背や眼球の上へ投下した。溶解液と炸薬の混合液は深砂バスの身体の上で炸裂し、そいつはまたたく間に溶解の雨を浴びせられたかのように、甲羅の上に大面積の腐蝕の痕を刻まれた。
しかし深砂バスの甲羅はあまりに厚く、眼球もまた透明な殻質物の層に守られていた。爆弾はそいつを軽々しく傷つけることはできなかった。リンはこのとき突然、そいつの背の爬行類めいた甲片がすべて逆立っているのを発見した。大量の黒い虫がそのなかから湧き出した。
これらは間違いなくアステカ虫だった。だとすれば、深砂バスは確実に一匹だけではないはずだった。なぜならリンがずっと追跡しているあの一匹はここからまだかなりの距離があったからだ。
深砂バスの解き放ったアステカ虫はすべて飛行種だった。やつらは空の爆撃者に向かって突っ込んでいった。リンの爆撃者もまるきり戦力がないわけではなく、やつらは身形が蜻蛉のようで、いずれも鋭い歯を備え、節肢末端も鋭利な刃化構造だった。しかし一つの欠点があった——体躯が大きすぎた。
アステカ虫の飛行種は体躯がわずか十センチであるのに対し、爆撃者は一メートルあまりもあった。このためやつらは敵を攻撃するのがきわめて難しく、アステカ虫はやつらを包囲殺戮できた。
双方が交戦したその瞬間、多くの爆撃者が包囲され引き裂かれた。アステカ虫の速度はやつらよりあまりに速く、爆撃者には防ぎ止めるのが困難だった。そこでリンは新たな方法を採用した。
爆撃者はガスで飛行しており、リンはやつらに体内のガスを大量に放出させた。この浮遊に使われるガスは平時は無害だったが、もしあまりに多く放出すると、空気中の酸素が減少する。そしてアステカ虫の高速飛行はかなり多くの酸素の消耗を必要とし、もし酸素が代替されたら……
酸素欠乏の状況下で、アステカ虫は目眩の状態を呈しはじめた。やつらの速度は遅くなり、一部はなんと深砂バスの背の上へと墜落していった。
この機会に乗じて、爆撃者たちは逆襲を開始した。やつら体内のガス嚢には予備の酸素があり、たとえ無酸素環境でも問題なかった。このとき、やつらはあの動作の遅くなったアステカ虫を容易く引き裂き、かつ深砂バスへの爆撃を継続できた。
無数のアステカ虫の屍骸が空中から墜ち落ちるのを見つめながらも、深砂バスには諦めようとする様子は見られなかった。そいつは堅固な甲羅で爆撃に耐え、さらに大きな力でベヒモスを下へ引き摺った。
ベヒモスは噴気口の向きを切り替え、全力を尽くして逆方向へと引っ張り出した。
双方の引っ張り合いのもと、最終的にベヒモスの皮層は大面積に引き裂かれてしまった。深砂バスは大きな皮を一欠片咥えて砂中へと縮み戻り、リンは直ちに他の気嚢とこの気嚢をつなぐ配管を閉鎖した。
ただ一つの気嚢を損失しただけだったが、ベヒモスは変わらず高空へと浮かび上がった。しかし平衡の面でいくつかの問題があり、ふらふらと揺れ動いた。
どうやら皮層の構造を強化しなければならないようだった。だがリンは、時に皮がどれだけ厚くても、同体躯の相手には防ぎ止めがたいものだと感じた。もし硬い殻を加えるならば、また重すぎた。
深砂バスは地底へと潜り込み、ベヒモスは今、数十メートルの高空に浮かんでいた。リンはもうそいつが再び這い出てくることはないだろうと思った。しかし、そいつが地中に潜る前に、リンは数匹の爆撃者をそいつの鱗甲の内側へ潜り込ませていた。それらはすべて深砂バス体内のアステカ虫に引き裂かれてしまったが、リンは変わらずそれらの散り散りの肉片によって深砂バスの位置を確定することができた。
ならばこれを受けよ！
ベヒモスは深砂バスのいる位置の上空へ飛んでいった。リンはこの巨大な蠍型生物が蠕虫型のようにあまり深く潜り込めないと考えた。だからこれさえ使えばそいつを炸り出せるはずだ。
『遁地者』——一種の実験的な兵種。リンは初めて深砂バスを目にしたとき、地底の生物を引っ張り出すためのいくつかの兵種を考えたことがあった。この兵種はあまり大きくなく、身形は錐形を呈し、わずか二メートルほどだが、地底を穿ち抜くことができ、その堅固な弾頭は強力な砕甲能力も備えていた。
ベヒモスは高空へ飛び、数十体の遁地者を投下した。やつらは空中で急速に回転を始め、砂地に接触するや極めて速い速度で地下へと穿ち込んでいき、瞬時に砂中に隠れた深砂バスの背部へと撃ち当たった。
このとき、遁地者の頭部の尖端が溶解液を放出しはじめ、回転能力と相まって、やつらは容易く深砂バスの甲羅を穿ち開けた。しかしこのとき深砂バスは突然激しく動き、より深い砂のなかへと逃げ去った。
遁地者の衝撃力はそのほとんどが高空からの落下によるもので、そのもの自身は砂中をあまり速く移動することはできなかった。なにしろ単なる試験品にすぎなかった。空気中や水中では噴射の方法で高速回転が可能だが、砂中では高速回転は不可能であり、そのため追撃を継続できなかった。
リンは地底で高速回転できる方法を見つけねばならなかった。おそらく体内で噴気の方法を用いることができるかもしれない？ これは考える価値のある技術的な問題だった。
深砂バスは今や逃げ去った。しかしそいつの身体にはすでにリンのいくつかの細胞が記録として残されていた。リンはこの少数の細胞を硬化させて活力を保たせる——そうすれば長時間この生物を標識したのに等しかった。
どれほど遠くに逃げても、リンはそいつを見つけ出せる。
今、ベヒモスは傷口を修復する必要があった。そのため当面は追撃には出ない。しかしこの期間に、リンは明らかにしなければならなかった——深砂バスとアステカ虫はいったいどういう関係なのか？ 共生か？ それとも一方が他方を制御しているのか、あるいは同一の種類なのか？
そして最も重要な問題があった——アステカ虫は周囲の生態にどのような影響を与えるのか？ 数匹の飛行虫がすでにそれぞれアステカ虫の六つの縄張りで長らく観察を続けていた。リンはやつらがねじれた密林に何か影響を及ぼすだろうとは思わなかった。しかし肝心なのは、やつらの地下での生活をリンはまだ徹底的に研究し尽くしていなかったことだ。
今は時間が比較的差し迫っていた——もしやつらがねじれた密林への進攻を企てるなら、深砂バスのような巨大生物は広範囲の破壊を引き起こせる。だからリンはもはや自分でゆっくり研究するつもりはなく、じかに頭脳虫に尋ねることにした。
もっとも、そうすることでいくつかの楽しみが減るような気がしたが。
