第123話 ムクトゥ
迷霧蠕虫は今、水面で転がる頭脳虫をじっと睨みつけ、ゆっくりと身体を伸ばして、標的に向かって泳いでいった。
「水中を離れよ、危険がある！」リンは飛行虫で頭脳虫に向けて信号を発した。これは低めの音で、リンが頭脳虫の聴覚系統に合わせて特別に出したもので、こいつだけに聞こえるはずだった。
頭脳虫が死んだら、あまりに惜しい。この生物はかなり面白く、しかも高い研究価値もあった。
頭脳虫も何かに気づいたようだった。音を聞くとすぐに後ろへ転がり返りはじめ、ほどなくして岸へ転がり戻った。身体をくねらせて岸へ這い上がった。
「身体が疲れた。休息が必要だ。」頭脳虫は岸辺に伏せていたが、水中の迷霧蠕虫は諦めるつもりはなく、ゆっくりと水面に浮かび上がってきた。そいつは岸辺の頭脳虫を見ると、突然速度を上げて突っ込んでいった！
頭脳虫もこのとき危険が突っ込んでくるのに気づき、蠕虫が大口を開け、まさに呑み込もうとしたその瞬間、やつは突然横へと勢いよく一つ転がり、蠕虫の攻撃を回避した。
蠕虫はこの一撃で頭を木質の地面のなかへ突き刺してしまい、しかも当面は頭を抜き出せないようだった。
「転がれ、逃げろ。」頭脳虫は絶えずに頭を抜き出そうとしている蠕虫を見つめ、頭脳虫は傍らへ転がっていき、ひび割れた木片の後ろに転がり込んで身を隠した。このとき蠕虫もちょうど頭を抜き出し、頭脳虫の姿がないのを見つけるとすぐに頭を高く掲げ、四方八方に頭脳虫の痕跡を探し回った。
だがそいつは長く探し回れなかった。このとき上方から突然、巨大な物体が一つ落下してきて、リヴァイアサンはまともに蠕虫の頭の上へ直撃した。
『ドオォン！』
この一瞬、激しい響きが空間全体に行き渡り、地面に大きな穴が一つリンに叩きつけられたほかに、蠕虫の頭部もとうの昔に一掬いの血の漿と化していた。
ついさっき、リンはリヴァイアサンに上の進入してきたあの穴をいくぶん大きく広げさせ、それからじかに飛び降りて蠕虫の頭に衝突したのだった。数十メートルの高さから落ちて起きた衝撃は蠕虫を押し潰すに十分だった。しかしリヴァイアサン体内の細胞も衝撃の震動で多くが死に傷ついた。だが外殻は裂けず、細胞も漏れ出さなかったので、リンは素早く内部の損傷を修復しはじめることができた。
この方法はあまりに傷が大きすぎるようだが、とても楽しく感じられた。最近、リンは思考のなかの「楽しい」という気持ちが多くなってきたのに気づいた。これはなかなか面白い感情で、リンに愉快さと心地よさを感じさせる。
頭脳虫は音を聞くと、すぐに転がり出てきて、リヴァイアサンの叩きつけた穴ぼこを見ると直ちにその傍らへ転がっていった。
「死……」血まみれの穴ぼこ、頭を叩き潰された蠕虫、そしてリヴァイアサンを見つめ、頭脳虫は一連の低く沈んだ鳴き声を発した。リンはやつが新たな感情を生み出しているのを感じ取った。この感情は「悲しみ」と名づけられるだろう。
悲しみ？ なかなか奇妙な感情のようだった。総じて言えば、何か大切なものを失ったあとに生まれるものだろう。ならば、頭脳虫は蠕虫に対して悲しみを生んだのか？ ありそうにない。まさかリヴァイアサンに対してなのか？
そうだ、やつはリヴァイアサンがすでに死んだと思ったのかもしれない。なにしろあんなに高いところから落ちてきたのだから。
しかし、なぜリヴァイアサンに対して悲しみを感じるのか？ リヴァイアサンがやつにとって重要なのか？ リヴァイアサンもやつの族群ではない……
同情心に似た感情のようだったが、理解しがたく思えた。ただし有脳生物はいくつかの奇妙な思考を生み出すものだ。
続く時間、頭脳虫はずっとリヴァイアサンの穴ぼこの傍らに伏せていた。ぴくりとも動かず、ただリヴァイアサンを見つめていた。一方、リンはリヴァイアサン体内の構造を修復しており、湖のなかの数匹の飛行虫は湖のなかの探索を続け、湖底の砕けた屑のなかへ潜り込ませて、何か絵図の痕跡がないかをひっくり返して探させた。
この時間は、ずっと暗夜の時刻まで続いた。リヴァイアサンの損傷はほぼ修復し終えていた。普段ならこの時間に頭脳虫は深い眠りの状態に入るはずだったが、今回はリンは、頭脳虫がまったく眠りに入る様子を見せず、ずっとリヴァイアサンを見つめているのに気づいた。リンはやつが疲れと飢えを募らせているのを感じ取ることができた。
リヴァイアサンが動かないかぎり、やつは動かないようだった。じつに不思議に感じられたので、リンはやむなく修復を早め、リヴァイアサンを立ち上がらせ、頭脳虫に発声した。「食物だ。」
頭脳虫はリヴァイアサンが立ち上がるのを見ると、瞬時に興奮した様子を見せた。やつはリヴァイアサンの面前へ転がっていき叫んだ。「生きている？ いまだに生命力があるのか？」
リヴァイアサンは触手で、砕けた蠕虫の頭部のなかから小さな肉片をいくつか巻き取って蠕虫に差し出した。「おまえは疲れた。食物が必要だ。」
「食物だ！」興奮した頭脳虫はすぐに肉片を食べてしまい、食べ終わると蠕虫の屍体の傍らへ転がっていき、猛然と食べはじめた。
ついさっきまではまったく食べたい様子もなかったのに、こんなに急速に変わるとは。
餌を食べる頭脳虫を見つめながら、リンはやつにますます好奇心を覚えた。それにリンはこれまで気づかなかったが、頭脳虫はどうやら空気を皮層のなかへ貯蔵して水中で呼吸する能力を持っているらしい。
頭脳虫は腹いっぱいに食べると、再び転がって湖のほとりへと戻り、それからリヴァイアサンに向かって叫んだ。「族群の絵図を探す。リン、一緒に。」そう言ってやつは再び水中へ転がり込んだ。
リンは発光する水面をちらりと見てから、同じくリヴァイアサンを水中へ進入させた。
頭脳虫の身体は水中で膨れ上がった。明らかに内部に空気を注入したのだろう。前にあやうく溺れ死にかけたのは、突然水に落ちて充気できなかったからかもしれない。相変わらず転がり泳ぎ法を採用して、湖底まで転がり続けた。
リンが先に出した飛行虫は湖底全体をひっくり返して探したが何も発見できなかった。しかし頭脳虫ならば匂いなどを嗅ぎ取れるはずで、水中では匂いはより嗅ぎ取りやすくなる。
頭脳虫は水の流れを転がりで起こして湖底の砕けた屑をいくらか押し流した。リンはその下に何かで引っかかれた痕跡があるのを発見した。しかし全体的にあまりにぼんやりしていて、判別できなかった。
「族群の残留情報。探索を開始する。」
頭脳虫の声嚢と食道はつながっておらず、だからこいつは水底でも発声できた。
「特殊な情報を発見。一月、間もなく到着する。」
「月？ 間もなく到着するだと？」リンは疑問の声を発した。
月。頭脳虫の言語でそれを指す言葉があった。頭脳虫はかつてこの言葉を口にしたことがある。リンの思考にも「月」という概念は存在した。それはどうやら距離の比較的近い一つの星を指し、距離が近いために比較的はっきりと見えるらしい。
だがリンは「近い」星など見たことがなかった。実際のところ、それらの星がどれほどの距離にあるのかはまったくわかっていなかった。しかし見た目はすべて同じくらいの大きさだった。
「月。星空を転がる者。古来より族群に記載あり。百年ごとに出現し、一年ののち消失する。」頭脳虫は言った。「絵図による族群の情報。月は、間もなく到着する。」
なるほど。リンは頭脳虫が、百年を「一月」と呼んでいたのを思い出した。リンはかつて水中で暮らしていたため、月が到来する現象を見たことがなかったのだ。
頭脳虫は言った。「月の到着には、奇怪な出来事が伴う。経験がないがゆえに、理解のしようがない。」
頭脳虫が言ったとき、リンは突然激しい音を一つ耳にした。
しかしこの音は近くで鳴ったのではなかった。この響きを耳にしたのは……遥か遠くの砂漠の上空を巡視観察していた一匹の飛行虫だった。
