第121話 家園樹の頂
『ドンッ！』
相手がリヴァイアサンに噛みつくより先に、リンはさらに速く爆弾を一発撃ち出し、相手はまさにその爆弾を呑み込んだ。
「ウゥッ！」
爆弾の炸裂音とこの生物の悲鳴が同時に響き、そいつは勢いよく滝のなかへと縮み込んで、身を隠した。
リンはかつて疾走者を呑み込んだあの口を覚えていたし、先ほどもはっきりと見て取っていた。それは蠕虫のような生物で、口を開けたときの直径は一メートルあまりあり、疾走者を呑み込むには十分でも、リヴァイアサンに脅威を与えることはできない。だが滝のなかに隠れて不意打ちをしてくるとは、なかなか賢いと言えるだろう。滝の水流がそいつの匂いと姿を隠していたのだ。
「逆襲！転がる必要なし！」頭脳虫は滝のなかへ縮み込んだ蠕虫を見て興奮した叫びをあげた。「転がる」という言葉を、こいつは実にさまざまなことを表すのに使っている。逃げる、隠れる、回避する、素早く走る——あらゆる動作を「転がる」の一言で形容するのだった。おそらく今はリヴァイアサンに回避しろと言いたかったのだろう。
リンは滝の裏へ蠕虫の生死を確認しには行かず、そのまま樹冠層の上方へと飛び続けた。
もうすぐ頂上に着くはずだ。リンは「家園樹」の頂上に何があるのかにより興味を持っていた。
家園樹はおよそ百メートルの高さで、大きな雲の層に包まれており、それより上ははっきりと見えなかった。そしてリヴァイアサンがこの高さまで飛び、この雲の層に触れたとき、それは突然すべてが散り散りになった。
ここの「雲」は雲ではなく、小さくて綿毛に覆われた生物が大量に集まってできたものだった。おそらく一センチほどの大きさで、見た目は毛玉のようだった。これらはどうやらこの綿毛に頼って空中に浮遊しているらしく、普段は集まっているが、そっと一撫でするだけで、空一面に舞い散るのだった。
リンはこの毛玉たちをじっくりと観察してみた。毛は空気で膨らんでいるようで、膨張する能力があるらしい。なかなか面白いが、残念ながら目新しい飛行方式ではなかった。
毛でできた雲の層をかき分けると、樹のさらに高い部分が陽光とともにリンの視界へと飛び込んできた。
樹冠の高さがついにリンの目の前に現れた。この巨大な樹は高さ三百メートルあまり、頂上は一面の緑に覆われ、枝が外へ分岐する様子はなく、しかもその緑は大量の……シダ植物に見えた。
なぜ上にシダが生えているのか？
リンはリヴァイアサンを加速させて上へ飛ばせた。百メートルから二百メートルほどの高さの樹皮には、無数の樹洞が開いているのが見えた。何かの生物の巣穴のようだったが、樹洞のなかはすべて空で、何もいなかった。
滝は百九十メートルほどの高さにある巨大な樹洞から湧き出ていた。水流は樹の体内から来ているようだ。この感覚はじつに不思議だった。
二百メートルを超える高さでは、樹皮はすでに一面の緑で覆われていた。ここには大量の苔蘚が生えており、その種類は閃光林地のものとは異なり、しかもかなり多様だった。リンはほんの小さな区域を見ただけで十種以上を発見した。ほかにもいくつかの丈の低いシダ類があり、ここには湿った霧が立ちこめていて、それらに理想的な環境を提供していた。
しかしリンには不思議だった。一般的に言って、樹木の免疫細胞は他の植物が自分の体に根を張るのを許さないはずだ。なぜこれほど多くの植物が樹皮の上に生えているのか？
リヴァイアサンは三百十メートル近くの高さまで飛び続け、ついに樹の頂上の位置に到達した。様々な植物に覆われた樹冠の縁を越えたとき、リンは樹の中心を見た……
これは……
樹冠の中央は空洞になっていた。上から下を見下ろすと、この巨木の中心は巨大な坑洞のように見え、この「樹冠の坑洞」は深さ五十メートルあまり、幅四十メートルあまりで、しかも中央には幅二十メートルを超える湖があり、周囲と内壁には大量の緑の植物が生い茂り、同時に実に多くの生物たちがそのなかで活動していた。
「故郷、家園、私の族群、ここで暮らしていた。」
頭脳虫はリヴァイアサンの背の縁へと移動し、下方の光景を見ながら、興奮した声をあげた。
「族群は、ここで、暮らしていた。地震、私とやつら、離ればなれになった。私はやつらに会いたい、ずっと。」
リンは眼下の環境を見つめた。ここには多くの生物が活動していたが、頭脳虫が描き出したような姿のものは見あたらなかった。それにリンはこの樹がいったいどうなっているのかも気になっていた。内部の環境は非常に良好だったが、リンはこの樹がまだ生きているとは思えなかった。まるで巨大な屍体のようで、内部に植物と生物が満ちている。
そこでリンは頭脳虫に尋ねることにした。リンは時に音声で交流せず、直接触手を頭脳虫の目の前へ伸ばすことがある。触手の皮層にある色素細胞が高速で変化を始め、色素細胞の画像のなかに、二本の樹が現れた。一本は枝葉が茂ってきわめて旺盛で、もう一本はひび割れて枯れていた。
頭脳虫はリンがこの樹が死んでいるか生きているかを尋ねていることを即座に理解し、こう答えた。「家園樹、十年前に、死亡。原因：不明。しかし今なお居住可能、しかも倒壊と崩壊は起こらない。樹幹の成分、相当に堅固。ただ真菌のみが、樹木構造を破壊する。ここには真菌はいない。」
どうやら真菌はやはり危険であり、しかもこうしたすでに死んだ樹木には免疫能力などありえない。もしこんな巨大な樹が倒壊したら……結果はかなり深刻だろう。
しかしこの樹は地震を経験したことがあるのだろうか？ リンはまだ何の痕跡も見て取れなかった。おそらく植物に覆われてしまったのだろう。
頭脳虫にも「年」という概念があった。たくさんの昼夜を表す発音で、頭脳虫の一年は千六十昼夜とかなり長く、やつが言うには、彼らの族群は星空の変化を観察して統計しているらしい。
一つの星があり、頭脳虫はそれを「ワグワラ」と呼んでいた。この星は千六十昼夜ごとに天空の同じ位置に戻ってくる。
同時に、頭脳虫の成長周期もこうして統計されていた。彼らの族群では三十回の千六十昼夜ごとに、一匹ずつ新しい頭脳虫が生まれる。同時に、いくつかの環境変化なども記録されている。
なかなか独特な感じだが、リンはやはり自分の年代記録法、すなわち三百六十五昼夜を使うことにした。
リヴァイアサンはゆっくりとこの巨大な空洞の樹幹のなかへ降りていった。ここの内部は小さな森のように、実に多くの生物と植物があり、丈の高いシダ類のなかには二メートルほどに達するものもあった。地面も様々な植物で敷き詰められ、一帯は繁茂して複雑だった。しかしリンは頭脳虫の族群の生物を見つけられなかった。
リンは頭脳虫に尋ねた。「族群は？」
頭脳虫は身体を揺らし、それから言った。「匂い探索。匂いを発見せず。族群はここにおらず。探索を継続する。」
おそらくここは表面にすぎないのかもしれない。リンはこの樹全体が空洞なのだと考えた。そう思い、リンはリヴァイアサンを中央の湖面に着水させ、いくつかの小型兵種を解き放って湖底へ潜り探索させた。リンはこの湖が滝と関係しているかもしれないと思ったのだ。
そのとき、頭脳虫が突然言った。「族群の匂いを発見。東へ十メートル移動、植物のなかに隠れている。」
