第120章 家園樹
「移動」
頭脳虫は自分の描いた最後の絵の上に転がっていき、この言葉を発した。
移動？そこへ移動したいという意味なのか？しかしリンにはこんな植物を見た覚えがない。
待て、どうやら川の上流に……
考えながら、リンは当時の光景を表示者の色素細胞で映し出した。頭脳虫の眼前で、表示者が色彩を変え、画面の映像はあの時、疾走者が川に沿って走った様子だった。川に沿って上流へと向かい、すべての生物、すべての景色、そして最後に壁のような巨木が行く手を遮り、疾走者は喰われてしまった。
「ウフフ！」頭脳虫は巨木を見ると、興奮して叫び声をあげ、第十の絵の上を行ったり来たり転がり続けた。どうやら疾走者が上流で見た巨木こそ、頭脳虫の絵の中の物らしい。
あそこには頭脳虫の何か秘密があるのかもしれない。或いはその種族がいるのか？確かにリンもそこへ行ってみたい。しかしその前に、完璧な意思疎通を達成しなければならない。
考えて、リンは表示者の体に二匹の生物を映し出させた。この二匹の生物の頭部から同時に様々な物体が大量に湧き出し、互いにそれらを贈り合った。最後に、この二匹は一緒に立って遠くを見つめ、地表の彼方に巨木が現れ、彼らは共に巨木の方へと歩いていった。
この二匹の生物、一匹は頭脳虫で、もう一匹はリンのリヴァイアサン。リンは頭脳虫と完璧に情報交換できるようになってから、そこへ向かいたいのだ。
「疑問、不理解」頭脳虫は画面の変化を見ながら、解らないという感情を表し、困惑した鳴き声をあげた。しかしそれはほんの少しの間だけで、すぐに理解に変わった。
頭脳虫の学習能力はかなり高いようだ。しかしリンは、あの大きな脳にはまだ別の用途があるはずだと思う。まだ発揮されていないのかもしれない。それに感情の変化も非常に速く、しばしば焦燥して、次の瞬間には喜びに変わる。その様々な行動は、どれもリンを面白がらせた。
画像交流は、非常に便利な交流方法だ。音声交流よりずっと優れていると思う。しかし頭脳虫が素早く画像を描き出せないため、やはり音声交流を併用せざるを得ない。
画像を使って互いに学習することで、リンと頭脳虫はたちまち膨大な語彙を増やした。どんなに抽象的な事柄でも、画像で説明すれば頭脳虫は理解できた。ここでもまた、頭が巨大であることの優位性を示したのだ。
七昼夜ほどの練習で、リンと頭脳虫は基本的にかなり完璧な情報交換を達成できるようになった。発音の仕方は以前と似ているが、語彙の数は昔よりずっと豊かになった。
今はちょうど白昼の刻。リヴァイアサンは川の前に立ち、頭脳虫はその背甲の上に伏せていた。
対岸では、苔がゆっくりと覆い広がっている。繁殖速度はまだ速い方だ。そして植えたねじれた樹木の種子も新芽を出し始めた。間もなく、閃光林地は再び蘇るだろう！
「巣、家園、川の上流、我が種族の住みし地、震動、壊滅、滅亡、種族消え果てたり……」
頭脳虫はリヴァイアサンの上に伏せながら、己の物語を語った。これらの出来事は、実は以前絵からも読み取れた。頭脳虫の種族はおそらく、リンが海底で遭遇したものと似た災難に遭ったのだ。大地が震動して裂け、破壊は極めて甚大だった。しかし今のリンは飛べるから、地表の災害をもう恐れることはない。
「チブチャ虫、晶鱗蜥蜴を操りし者、結晶に住まう者たち、我を見つけ、囚え、餌をやる。我、見たり、彼らが死と危険を象徴する生物を飼うを、真菌を」
頭脳虫はこれを語る時、興奮の感情を表した。どうやら喋り続けるのがとても好きなようだ。時々、感情の変化に伴って声調も変わる。しかしその変動はごく小さく、ほとんどの場合は一定の声調だ。
頭脳虫はまだ延々と続けている。「真菌、植物は畏れる、彼らは樹木を壊滅させる、木材は干からび、崩壊する、炎、蔓延……」
「交流を停止する、今は出発の準備、目標、家園樹」
リヴァイアサンは声嚢を震わせて音声を発し、頭脳虫を遮った。今言っていることはすべてリンが知っていることだったからだ。
頭脳虫はその絵の中の巨木を「家園樹」と呼んでいる。実は「家園」と「樹木」という二つの言葉を繋げて発音しているのだ。頭脳虫の言うところでは、そこにはまだ生き残った種族がいる可能性があるという。
頭脳虫は言った。「了解、口を閉ざす」
続いて、リヴァイアサンは前進を始めた。疾走者のようには速く走れず、密林の中では飛行もできない。しかし非常に安全だ。リヴァイアサンはこの密林の中ではめったに敵が現れない。
他の部隊については、基地に残した。アステカ虫に備えるためだ。もしアステカ虫がかつて頭脳虫の種族によって砂漠へ追いやられ、今その種族が壊滅したことを知れば、いつ攻めてきてもおかしくない。
飛行虫の監視のもと、最近のアステカ虫の行動は奇妙なものに変わっていた。もともと三昼夜おきにバスに乗っていたのが、突然変わったのだ。リンの飛行虫は最後、尖柱林の数十匹の大型アステカ虫が深沙バスの中へ入っていくのに従ったが、それから七昼夜連続で洞口が開くのを見ていない。
彼らは何か遠い場所へ向かっているのか？
まだわからない……しかしこれは通常の行動ではないはずだ。
リヴァイアサンが頭脳虫を連れて家園樹へ向かうにはかなり長い時間がかかるため、今はアステカ虫の観察に集中したい。しかし深沙バスの内部状況を観察しようにも、光を使えないとなると詳しいことはわからない。
アステカ虫の多くには目がないのに、光にはかなり敏感だ。だからバスの中では光ってはいけない。
困ったな。
……そうだ。
考えて、リンは深沙バスの中にいる飛行虫に、体内で小さな眼球を合成させ、その眼球を外に放り出させた。眼球は地面をしばらく転がり、止まった。
眼球がどこへ転がったかはわからないが、それでもかまわない。見つかりさえしなければ。
リンが新しく考え出した方法、それは「爆発的発光」だ。続いて飛行虫を丸く縮ませ、体の一部の甲殻を溶かして接着させた。同時に体内も迅速に変形させる。この小型兵種の変形はかなり速く、間もなく飛行虫の改造は完了した。
改造の終わった飛行虫は小さな眼球の上方へ飛んだ。見えはしなかったが、リンは眼球の位置を把握できた。
そして——パン！
飛行虫が炸裂した。炸裂した瞬間、極めて目映い光を放ち、一瞬のうちに区域全体を照らし出した。地上の小さな眼球もこの瞬間、周囲の環境構造をはっきりと捉えた。
ここは洞穴に似た場所だった。地面、穴壁、すべて殻質物の類で構成されているらしい。その上、洞頂には血管のような管が張り巡らされ、至るところに様々なアステカ虫が這い回っていた。
飛行虫の爆発光は一瞬輝いただけで消えた。しかしその一瞬だけで、中の構造を見て取ることができた。同時に、アステカ虫たちはこの閃光によってたちまち騒ぎ始めた。狂ったようにあちこちを這い回り、今の発光が何だったのか探し出そうとしているようだ。
残念ながら何も見つけられない。
これで確信した。「深沙バス」はかなり巨大な生物だろう。体内だけでも相当な広さがあり、かつて見た巨大水母よりもずっと大きいかもしれない。ベヒモスよりも大きいかもしれない。
これがアステカ虫の一種なのか、それとも共生関係にあるのかは、リンには判断できなかった。
どちらにせよ、この巨大生物の謎はますます深まるばかりだ。何を食べているのかも、砂地から這い出す姿も見たことがないのだから。
まだまだ研究を続けなければならないな……
あっという間に数昼夜が過ぎた。リヴァイアサンは疾走者の数倍の時間をかけて、ようやく川の上流——巨木の見える位置に辿り着いた。
「家園！」目の前の巨木を見るなり、頭脳虫は興奮して大声をあげた。今回は何の攻撃も受けなかった。リヴァイアサンが眼球触手を持ち上げて見上げると、これは途方もなく巨大な樹木だった。幹はいくつもの雲をまとっていて、頂上の様子は見えない。幅も五十メートル以上あり、多くの飛ぶ節足動物がこの巨樹の表層を飛び交い、樹皮に洞穴を掘って住んだり、小さな枝を樹皮に貼りつけて巣を作ったりしている。
川の流れは上方から勢いよく落ちていた。これはもはや川とは呼べず、「瀑布」だ。
この木は一体どうやってここまで巨大に育ったのか？
リヴァイアサンは巨樹の下まで歩み、雲に届かんばかりの巨大な幹を見上げながら、ゆっくりと甲殻から翼を広げた。
ねじれた樹木群には何か特別な条件があるようで、「家園樹」に一定距離まで近づくとそれ以上は伸び広がらなかった。だから家園樹の周囲には一周の空き地があり、ここならリヴァイアサンは離陸できる。
「飛ぶ！飛ぶ！」頭脳虫はリヴァイアサンが翼を広げるのを見て、かなり興奮した様子で、大声をあげ始めた。しかしこの動きで、危うく転がり落ちそうになった。
「揺れを止めよ、飛行準備」
リヴァイアサンは触手を伸ばして頭脳虫を安定させた。この生物にはリヴァイアサンにしがみつく節肢がまったくなく、簡単に転がり落ちて肉糊になりかねない。安定を確認してから、リヴァイアサンは双翼を羽ばたかせて高空へと昇っていった。上の環境が一体どうなっているのか、リンにも見てみたかった。
リヴァイアサンが高まるにつれ、周囲の環境はどんどん小さくなっていった。この一帯のねじれた樹木の高さはせいぜい三十メートルほどで、さほど高くない。閃光林地のねじれた樹木は最高で百メートル以上にまで成長し、だからこそ良好な「防砂壁」を形成できたのだ。そして「家園樹」の高さは……
まだ頂上ではないが、リンの推測ではおそらく二百メートルを超えるだろう。
リヴァイアサンは瀑布に沿って飛び上がり、一片の雲に近づいた。ここの雲がどうしてこんなに低く漂っているのか不思議だったが、リヴァイアサンがその雲に触れた途端、雲は突然散り散りになった。見ると「雲」は無数の白い綿毛に覆われた小さな生物へと変わり、体を回転させながら周囲へと散っていった。
なかなか面白いな。
これらの小生物を観察していると、隣の瀑布の中から突然、鉤歯の生え揃った円形の巨大な口がリヴァイアサンに飛びかかってきた！
