第118章 絵で語る
疾走者にはこれといった攻撃能力はなく、ただ速く走るだけだ。小さな損失は大した問題ではない。これで川の上流にますます興味が湧いた。とはいえ、川は上流へ行くほど水量が増えていく。だとすれば、やはり途中で砂塵を被ったせいで細くなったのであって、上流の問題ではないとわかった。
いずれ上流を見に行くつもりだが、今はまだ片付けなければならない他の問題がたくさんある。
飛行虫がアステカ虫の「砂下洞穴」に潜り込んでから、中の震動はずっと止まらなかった。二番目の昼夜の夜になるまで続き、洞穴の口がようやく再び開いた。
飛行虫が再び洞穴から出た時、周囲の環境は相変わらず一面の砂漠だった。しかしこれがすでに別の場所になっていることはリンにもわかった。
どうやらアステカ虫は、深い砂の下に埋まるこの生物に乗って、長距離の砂漠を渡り、白昼の光と灼熱を避けているらしい。
この方法はなかなか良さそうだ。これらの生物はどれも面白い生活様式を発展させているようだ。この砂地の中の生物が一体どれほど巨大なのかはわからないが、名前を「深沙バス」とつけることにした。
「バス」とは何か？リンの思いの中では、多くの生物が乗り込む乗り物のようなものらしい。
しかしアステカ虫がなぜ光を怖がるのかはまだわからない。一匹捕まえて分解してみる必要があるだろう。
「深沙バス」の中からたくさんの大型アステカ虫が出てきた。尖柱林で見たのと同じものだ。全員が出てくると、深沙バスの洞口は再び閉じて、砂の中へ潜っていった。
本当に掘り出してどんな姿か見てみたいものだ。
そう思いながらも、飛行虫はアステカ虫たちの後を追った。バスを出た後、彼らは西の方角へ向かって歩いていく。飛行虫が高く飛び上がると、かすかに目的地らしきものが見えた。あれは……石か？
夜の闇の下、はっきりとは見えなかった。ただ、高さ二〜三メートルの丸い石が大量に積み重なっているのが見えるだけだ。近づいてようやく、はっきりと見えた。確かに石だった。
ただし苔の生い茂った石だ。
そしてここにも大量のアステカ虫がいる。まさか、この場所で尖柱林のように苔を栽培しているのか？
飛行虫が高く飛んでこの場所を観察した。この「円石林」は尖柱林より小さく、しかも砂漠の中にあり、尖柱林のように海辺には位置していない。しかし中心には幅十数メートルの湖があり、それで水分を維持しているようだ。
あの「バス」でやってきたアステカ虫たちは今、円石林のアステカ虫たちと交流している様子だった。互いに触角で触れ合っている。いつも「ガーガー」と鳴いているが、今は匂いのような信号で交流しているらしい。
短い交流の後、アステカ虫たちは立ち去り、飛行虫はその後を追った。先ほどの場所に戻り、深沙バスの洞口が再び現れると、また潜り込んだ。
リンの飛行虫も潜り込み、「深沙バス」に乗って次の地点へ到着した。洞口が再び開いた時、巨大な岩が目に入った。
この岩はかなり大きく、幅百メートル以上、高さ数十メートルあった。しかし一つだけだ。もちろん、この岩の表面も苔でびっしり覆われ、岩にはたくさんの小さな穴があり、多くのアステカ虫が出入りしていた。
さっきと同じように、尖柱林から来たアステカ虫たちは、彼らと何やら交流を交わし、それから「深沙バス」の中へ戻っていった。
一体何をしているんだ？
リンのバスに同行して、合計五つの場所に到達した。円石林、巨石、そして海辺の崖が二つ——彼らは崖の絶壁に苔を植えていた。
そして最後の一つは、一つの森だった。この森はごく小さく、砂漠の中にあるが、様々な植物が生い茂り、苔はなく、アステカ虫だけがいた。
尖柱林を加えれば、アステカ虫には合計六つの生活拠点があることになる。それぞれの間は、深沙バスの速度で計算すると、一白昼ほどの距離だ。最後の場所を訪れた後、深沙バスは尖柱林へ戻り、元のアステカ虫たちを降ろした。
彼らは一体何をしているのか？集団間の定期的な連絡だろうか？それともリンが尖柱林の苔を刈り取ったせいで、何らかの行動を取っているのか？
理解するのは難しいな。
リンはアステカ虫のすべての領地に飛行虫を配置して観察させた。リンの飛行虫は分裂方式で、より多くの飛行虫を組み合わせて増やせる。
続いて飛行虫に彼らの研究を続けさせた。尖柱林のアステカ虫は三昼夜おきに、再びバスに乗り、他の五つの地点を一往復して尖柱林に戻る。しかも毎回同じ虫たちだ。しかしそれ以外に特に目立った行動はない。他のいくつかの場所のアステカ虫も尖柱林と同様で、夜に出て昼に潜み、苔や他の植物を食べている。
それから、リンはアステカ虫の生活についての研究も行った。実は砂漠の下に潜む「深沙バス」を除けば、種類は三つしかない。一種は体長四メートルの最大種、残り二種はいずれも十センチ前後で、単に飛べるか飛べないかの違いだけだ。また彼らは匂いと音で交流し、飛べる種類以外の二種には視力がない。
リンは彼らの環境についても調査を行った。アステカ虫の領地内では、自分たちと植物以外のすべての生物を殺す。殺さないのは少数の、比較的硬いもの——例えば甲虫——だけだ。だからこそ、硬い殻を持つ極少数の生物や、隠れるのが上手い生物、飛べる生物だけが、白昼の間にアステカ虫の領地に現れることができる。
それから、各領地はとても小さく、おそらく水源の制限によるものだ。最も大きいのが尖柱林だが、それでも周長十数キロに過ぎず、かなり狭い。
彼らが領地を拡張しないのは、周囲がすべて砂漠だからだ。アステカ虫が環境に及ぼす影響もないようだ。
どうやら害の少ない種のようだ。深沙バスに乗る行動は定期的な連絡だろう。
これらの生物は面白い。なぜ砂漠のあちこちに巣を構え、ねじれた密林には行かないのか？この点は確かに、リンをかなり不思議がらせた。
なぜか？今まさにこの問題を研究しているが、答えを見つけるのは難しいかもしれない。
今、閃光林地の回復は大成功だ。植えた苔はここにとても適しているようで、同時に埋めた種子も成長を始めた。炎の灰燼を吸収して、特に速く育っている。あの真菌耐性のある苔と繁殖させれば、問題は完全に解決する。
こうして、この林地は間もなく再び生命の輝きを放つだろう！
これをやり遂げて、「達成感」という感覚も湧いてきた。この感覚は強敵を打ち負かしたから得られるのではなく、何かを努力してやり遂げた後に生まれるものらしい。
リン以外にも、喜んでいる生物がいる。頭脳虫だ。リンの行動に対して興奮した感情を込めた声を発する。この鳴き声は「歓声」と呼べるようだ。
しかし、リンと頭脳虫の交流方法にはまだ多くの問題があった。リンはすべての物を頭脳虫のもとへ持っていって見せることはできない。そのせいでリンの知らない頭脳虫の語彙が生まれている。頭脳虫はアステカ虫について理解しているようだが、どうやって尋ねればいいのかリンにはわからなかった。
うん……「尋問」は新しい言葉か？交流の後、思いの中に交流に関する語彙がたくさん現れていることに気づいた。
とはいえ、今のリンと頭脳虫の交流は少数の語彙に限られ、これ以上の深い交流や理解を進めるのは非常に難しい。
しかし、新しい方法を思いついた。何も物を持ち帰らなくても、頭脳虫に伝えられる方法だ。これを使えば、思いの中のすべてのイメージを、頭脳虫の目の前に映し出せる。
そうだ。物を持ち帰る必要はない。ただ画像を構築すればいいのだ。
そしてその画像を構築する方法とは……
色素細胞だ！
様々な色素細胞の変化を組み合わせることで、リンは色を変えられるだけでなく、様々な画像を構成し、いかなる光景さえも百分の百再現できる。
考えつくとすぐに、新しい兵種を組み合わせた。その名は「表示者」。この兵種の皮層には豊富な色素細胞が含まれ、体型は平たく、洞窟の壁に張りつくだけで、頭脳虫に完全な画像を見せることができる。
リンは頭脳虫をこの部屋の中で待たせ、穴壁の表示者を見させた。同時に、表示者自身も色素細胞を調整し、画像を表示し始めた。
リンは色素細胞を変化させ、まず一匹の甲虫の図を表示者の皮層に映し出した。最初は光に少し問題があるようだったので、中に発光細胞を混ぜ込んだ。
頭脳虫がこの光景を見ると、たちまち驚きの感情が現れた。まるで本物の場所にいるかのようだった。リンも少し驚いた。組み合わせ方が正しければ、色素細胞が完全に実際の光景を表示できることは知っていたが、ここまで効果が良いとは思わなかった。
頭脳虫は最初、中に現れたのが本物だと思ったようだ。リンが肉食節足動物の画像を表示すると、驚いて後ろに転がって逃げ出した。しかし数回転がった後、また戻ってきた。
頭脳虫はもう、これが本物ではなく、色素細胞の作り出す画像だと理解したようだ。さすがは巨大な頭を持つ種だ。理解がとても早い。
リンは頭脳虫にたくさんの画像を見せ、それによって語彙もさらに増えた。見ているうちに、頭脳虫が突然奇妙な動きをし始めた。口で小さな尖った石ころをくわえ、地面に何かを引き始めたのだ。
リンは気づいた。頭脳虫は石で地面に跡をつけ、それらの跡が組み合わさると、まるで画像のようになっていた。ずっと単純だが、リンには理解できた。頭脳虫は地面に自分自身の姿を描き、それから数匹の節足動物の姿も描いた。
なるほど、互いに絵を使って直接交流しようというのか？
