第117章 深沙バス
あの幻想を見たことと関係があるのかもしれない。
ベヒモスはねじれた密林には進入できず、端の砂漠に停まらなければならない。切断者で苔を刈った時と同じように、今度は彼らで「荷下ろし」をする。切断者たちは大量の苔をベヒモスの体内から運び出し、リンの他の兵種と協力して、それらを焦げた林地の上に植えていった。
この地域はすでに砂礫の層で覆われていたが、それほど厚くはなく、比較的容易に掃き清めることができた。
苔を植えるため、リンは新たな兵種を組み合わせた。「灌水者」。その体型は甲虫のようで、大量の水分を蓄えて撒き散らし、干からびた地面を苔の栽培に適した状態にする。
しかし水のほとんどすべてが、細くなった唯一の川から来ている。水源に問題があるのではと懸念し、一部の部隊を川の上流へ向かわせ、この水源が一体どこから来ているのか調べさせた。
頭脳虫は川のそばに伏せ、対岸で星明かりの下、兵種たちが苔を植える様子を見つめながら、いくつかの語彙の疑問を浮かべた。
「砂漠、南、岩、苔？」
頭脳虫の言葉にリンは奇妙さを感じた。どうやら言っているのは、砂漠の南に、岩の上に苔がある、ということらしい。苔は確かに尖柱林の岩の上に生えていた。つまり頭脳虫は苔が尖柱林から持ち込まれたことを知っているのだ。
頭脳虫はアステカ虫の一員なのか？しかし光を怖がらないし、リンが苔を取ってきて植えていることにむしろ喜んでいる様子だった。
明らかに頭脳虫もこの環境の変化を重視している。しかしリンがもっと気にかけているのは、頭脳虫が一体どこから来たのか、その種族はどんな生物なのか、ということだった。
頭脳虫は頭が大きいが、普通の生物よりもずっと賢いとはリンは思わなかった。たくさんの語彙を持ち、多くのことを知っているようだが、脳の容量から計算すれば、体重の2%の脳容量さえあればこれらのことは理解できる。では、あの巨大な脳は一体何のためにあるのか？
まだまだ研究すべき問題は多い……
こちらの作業は順調に進む一方、今は主にアステカ虫の進路に注目している。
大型のアステカ虫たちは、砂漠を西北方向へ進んでいる。一体どこへ向かっているのか？リンの浸透者は砂漠での移動に適していないため、今は飛行虫で彼らを追跡している。
追跡する飛行虫は、ベヒモスが尖柱林を飛び去る前に残されたものだ。この飛行虫は一匹だけでなく十数匹おり、うち三匹はアステカ虫の追跡に、残りは彼らの進路の探索に使われている。
闇の中の砂漠は涼しく、星明かりの下で周囲の環境を見通せる。探索の飛行虫は長く飛び続けても、いかなる生物も、砂礫以外の物体も見つけられなかった。しかも大型のアステカ虫の移動速度はかなり遅い。間もなく白昼になる。白昼の間、彼らがどこに隠れているのか、好奇心をそそられた。砂塵の下か？
飛行虫はアステカ虫の部隊を一夜追い続けた。白昼の陽光が明るみ始める頃、彼らはみなその場に立ち止まり、輪を作っているのに気づいた。
それと同時に、大虫が背負っている小虫たちが「ガーガー」という音を発し始めた。その音の反響とともに、足下の砂地が震え始めた。まるで何か巨大なものが這い出そうとしているかのようだ。
まさかアステカ虫にはもっと巨大な種類がいるのか？
しかし、リンの想像とは違った。その震動とともに、アステカ虫の作った輪の中心で、砂礫が沈み込み始め、ゆっくりと洞穴が現れた。直径は二メートルほどで、ちょうど大型のアステカ虫が通れる大きさだ。
彼らはみな、この洞窟の中へ潜り込んでいった。するとその洞窟はゆっくりと閉じ始め、しかも砂の中へ沈んでいく。リンはこれを見て、すぐに飛行虫を、洞穴が砂礫の下に縮んでしまう前に突入させた。
この時、洞穴はすでに完全に閉じており、中の環境は真っ暗だった。しかし飛行虫はここの匂いを感じ取れた。中にはかなりの数のアステカ虫がいた。
これは一体なんだ？洞穴か？生物の体内か？周囲が震動しているのを感じる。移動しているようだ。とすると、これはどうやら巨大な生物で、砂漠の下に潜み、アステカ虫を輸送しているのか？
これはなかなか特別だな……
飛行虫を光らせるわけにはいかない。見つかる恐れがあるからだ。しばらくはここに留まるしかない。洞穴の口はまた開くだろう。その時にこの生物がどこへ辿り着くのか見ればいい。
やや長い過程になりそうだ。この生物は砂の下をあまり速く移動しない。そこでリンは再び注意をねじれた密林へと戻した。
苔を植える方は順調だった。リンが主に気にしているのは水源の問題だ。
特別な兵種が川の上流に沿って進んでいる。リンは以前も水流の源を見に行こうと考えたことがあったが、問題が起きた今になって初めて、本格的に調査に赴いたのだ。
水流が細くなったのは吹き込んだ砂塵と関係があると思うが、上流で問題が起きた可能性もある。
この兵種の名は「疾走者」。密林の間を高速で走り抜けられる兵種で、様々な障害物を素早く乗り越えられる。ここの川は上流へ遡るほど、さらに広く曲がりくねっていくのに気づいた。もはやねじれた密林の境界線としてではなく、密林の奥深くへと湾曲していた。
疾走者は川に沿って密林へと入り込み、ひたすら奥へと進んだ。しばらく走ると、ここの地勢はどんどん高くなっていくようだった。だが周囲はみなねじれた密林なので、はっきりとした変化は見えにくい。
疾走者は川に沿って一昼夜以上走った。ここまで深く密林に入ったことはなかった。以前、飛行虫を奥へ飛ばしたことはあったが、飛行虫の速度は疾走者ほど速くなく、しかも密林の上空を飛ぶため、内部の光景は見えなかった。
ねじれた密林の奥深くには、リンが見たこともない奇妙な生物がたくさんいた。その多くは奇妙な姿の大型節足動物だが、時折小型の爬虫類も現れる。
この密林は実に豊かだ。前方に、突然さらなる奇妙なものを発見した。
前方の遠くない川に奇妙な現象が起きていた。一面の巨大な壁のような大樹がリンの視界を遮った。これはねじれた樹木ではなく、別の種類の途方もなく巨大な樹木のようだ。そして川はここで、この巨木の上方から流れ落ちているのだった。
疾走者が顔を上げ、この木が一体どれほど大きいのか観察しようとした。まさにその時、鉤歯の生え揃った円形の巨大な口が突然現れ、一瞬で疾走者を暗闇の中に呑み込んだ。
