第116章 旗艦ベヒモス
この飛行部隊は多種多様な兵種で構成されている。中でも最大のものは長さ五十メートルに達し、体型は鮫のようで、体内には莫大な量の気体が満ち、体の両側には三対の鮫に似た「鰭」があり、飛行の補助に使われる。尾部には巨大な噴射口があるが、普段は少量の気体しか噴き出さず、それだけで飛行に十分だ。
その名は「ベヒモス」。リヴァイアサンと同じく、特別な名前を与えられたリンが構成した生物だ。多くの機能を持つが、最も主要なのは積載である。その積載能力は極めて強力で、ベヒモスの体内には大量の空中生物だけでなく、多くの陸上部隊も積載されている。もし今後何かあった場合、リンはさらにその体を巨大化させ、主要な積載者として、他の部隊を連れて災害を避け、他の安全な土地や大陸を探させるかもしれない。
だが、今のベヒモスは主に「旗艦」としての役割を担う。
「旗艦」という言葉は悪くない響きだ。
ベヒモスを作るだけでも数十昼夜を費やしたが、それだけの価値は確かにあった。
もちろんベヒモスだけではない。その周りを多くの空中生物が飛び回っている。リンは補助の飛行ユニットも製造した。例えば推進者——高速噴射できる小型飛行生物で、緊急時にはベヒモスに張り付いて、飛行や旋回を補助する。これほど巨大な生物の旋回は確かにかなり面倒な問題なのだ。
ベヒモスの主な浮力は体内の気体に由来する。リンが使ったのは水母が生み出す、やや重い方の気体だった。水母は二種類の気体を生み出せる。一種は最も軽く、もう一種はやや重い。テストの結果、最も軽い方は漏れやすくて面倒だが、やや重い方はずっと安定していた。
総じて、部隊を作った理由はアステカ虫の攻撃を防ぐためだが、あの辺りには巨大な肉食生物——霧の蠕虫が現れる可能性もあるため、強力な防護が必要だった。
しかし、部隊を作った一番の理由は、そもそも飛ぶ軍隊を作ってみたかったから、というものだ。
今回は大量の部隊を用意したが、攻撃するつもりはなかった。アステカ虫は白昼には現れない。したがってリンは白昼のうちに尖柱林へ飛び、苔を入手したらすぐに去るつもりだった。
リヴァイアサンは来ておらず、基地に留まっている。そこには少数の部隊しか残っていない。とはいえ緑の絨毯自体はあまり保護を必要としないし、たくさんの砂漠蠍が基地の周りをうろついている。
かつてリンが拾ってきた数匹の砂漠蠍はすでに成長し、繁殖し始めていた。普段は自分で近場で狩りをするが、いつも基地の近くを離れない。
リンは生物の繁殖についても少し研究していた。近縁の生物同士で繁殖させると、生まれた個体に異常が現れることがあり、どうやら内部の細胞にエラーが起きているようだった。
これについてはぜひ研究する価値がある。なかなか面白そうだ。
一方、リンの空中部隊はまもなく尖柱林に近づいた。記憶によれば、もう着くはずだ。
だがまだ目標物は何も見えず、周囲は相変わらず灼熱の空気と砂漠だけだった。
空中はまるで一億年前の陸地のようだ。荒れ果てて幻のようで、たまに水分の集まった雲が現れることはあるが、稲妻という現象もある。かつて空中で生活することを考えたことがあったが、ここは確かに生物の長期滞在には適していなかった。
これほど長く飛んでも尖柱林が見えないことに奇妙さを感じ始めた時、突然前方に巨大な物体が現れた。
あれは……岩か？無数の黒い巨石が組み合わさっているように見える。それらは整然と並び、一つ一つの形と大きさがよく似ていて、まるで……砂地に敷かれた鱗のようだ。陸上でこんな奇妙な物体を見たのは初めてだった。しかしリンが全景をはっきり見る前に、一陣の強風によって消えてしまった。
消えた？
そうだ、どうやら光の関係で、別の場所の風景が屈折して映っていたらしい。砂漠の上空は熱波に満ちていて、こうした遠くの風景が目の前に現れることがたまにある。
これがいわゆる「幻影」だろうか？しかしどこの風景なのか？こんなものは見たことがなかった。
幻影が消えた後、ようやく尖柱林の姿がリンの前に現れた。
尖柱林は変わっていないようだ。緑色の巨大な尖柱、密林全体に薄い霧が立ち込め、生物はほとんど見当たらず、極めて静かだ。
ベヒモスは尖柱林の上空に飛び、腹部の皮層がゆっくりと開き、中から大量の小型兵種が放たれた。それぞれ十センチにも満たず、刃状に変化した前肢で苔を切り取る。その名は「切断者」。
切断者は大量に尖柱の中へ飛び込み、苔の収穫を始めた。これらの特別な前肢を持つ小型兵種は、切る時に苔を傷つけず、しかも速度は極めて速い。短時間で、高さ数十メートルの尖柱全体の苔をすべて刈り取ってしまう。
尖柱は巨大だが、上から刈り取れる苔は実は多くない。十分な量の苔を得るには、多くの尖柱を丸ごと刈り取らなければならなかった。
リンは砂漠の蔓延速度と苔の繁殖速度に基づいて計算し、結果を出した。砂漠が林地を完全に埋め尽くす前に、焦げた林地を再び閃光林地に戻すには、一定量の苔がどうしても必要だ。
その「一定量」の苔を得るために、リンは広大な林地を刈り取らなければならないかもしれない。
アステカ虫は夜にしか現れない。しかし、こういうことをして出てこないでいられるだろうか？アステカ虫の空中兵種は、リンが覚えている限り、強酸を噴射する小型の生物だ。それだけなら、ベヒモスにはまったく脅威にならない。
切断者は大量の苔を素早く刈り取り、刈った苔を腹に収め、満載になるとベヒモスのもとへ飛び戻る。大量の尖柱を一つ残らずきれいにし、もとの緑の尖柱を灰色の石柱に変えてしまった。
収穫のほかにも、少数の浸透者が地上へ降りて、アステカ虫が普段どこに潜んでいるかを探った。地底の下か？だがリンは地上に洞窟の痕跡を見つけられなかった。
収穫はかなり順調で、アステカ虫が現れることはなかった。夜が近づく頃には、リンは採取を終え、ベヒモスはすべての切断者を回収してから引き返した。
どうやら非常に順調で、何の面倒にも遭遇しなかった。これでいい。もし戦いになり、アステカ虫が復讐してくるようなら、非常に厄介だ。
もう種の絶滅による影響を引き起こしたくはない。
リンの発展は実際にはかなり「平和的」だった。特定の生物を過剰に狩ったりはしない。緑の絨毯も他の植物を覆い隠したりはしない。リンはずっと昔から「持続可能な発展」という言葉を知っていた。それでもなお、生物の絶滅が引き起こす事態を知らなかったために、多くの面倒が起きてしまったのだ。
アステカ虫は海辺の一画の尖柱林を独占している。ねじれた密林からはかなり遠く見え、この辺りにはあまり生物もいない。しかしチブチャ虫と同じように、環境にどんな影響を及ぼしているかは容易にはわからない。
ベヒモスは飛行部隊を連れて帰路についた。夜が来る前に、尖柱林から遠く離れていた。しかし浸透者たちは依然として尖柱林に留まり、周囲の様子を観察している。
闇が完全に訪れると、浸透者たちは周囲からアステカ虫の音が聞こえてくるのを感じた。まるで虚無の中から湧き出るように、突然林地の中に現れたのだ。
リンは多くの浸透者を放っていたが、どれ一つとして彼らがどこから這い出てきたのか観察できなかった。気づいた時には、すでに林地全体に大量に現れていた。
浸透者の視力は強化されており、光を何度も反射吸収できるため、かすかな星の光だけでも周囲の環境を見通せる。もちろん、自ら発光したりはしない。発光すればアステカ虫に見つかってしまうからだ。
ここにいるのはどれもアステカ虫の中で最小の種類で、体長約十センチ、行動は非常に素早い。
アステカ虫たちはもともと林地全体をあちこち走り回っていたが、しばらくすると、全数がリンの刈り取ったその一画の林地に集中していた。
数体の浸透者がこの林地の各所でアステカ虫たちを観察していた。彼らは絶え間なく「ガーガー」という音を発し、刈り取られた尖柱の上に大量に這い上がり、触角で上をくまなく探っている。
リンは彼らが苔の消えた原因を調査しているのだと考えた。
しかしアステカ虫が切断者の匂いを嗅ぎ当てたとしても、追跡はできないだろう。リンは空から飛んできたのだ。空中の不安定な気流に匂いの痕跡を残すのは難しい。
アステカ虫は絶えず調べ続け、刈り取られたすべての尖柱を調べ終わると、一斉に「ガーガー」という鳴き声をあげた。この時、「刈り取り地」の外縁にいた数体の浸透者が気づいた——土地がゆっくりと盛り上がり始め、体の巨大なアステカ虫が姿を現し始めたのだ。
これらのアステカ虫は体長四メートルで、リンがかつて見た大型品種だった。では、飛ぶ種類を合わせて、たった三種類だけなのか？
この大型虫は二十匹いた。かなり数が多いようだ。リンがかつて尖柱林にいた時は少数しか遭遇しなかった。
大型のアステカ虫たちが現れると、小型のものたちはその体の上に這い上がった。そして彼らは刈り取られた林地の中へ向かったのではなく、尖柱林の外れへと向かった。
ほとんどの小虫はついて行かず、別の場所から苔を運び、刈り取られた尖柱に再び植えつけていた。
大虫たちは集まり合って尖柱林の外れまで歩き、一匹一匹の大虫の背に一群の小虫を背負い、一隊を組んで砂漠の奥深くへと進んだ。
嗅いで空中の匂いを追い、追撃するつもりなのか？
違う、追撃ではなさそうだ。進んでいる方向がまったく違う。リンの部隊は北へ向かってねじれた密林へ飛び戻っていたが、このアステカ虫の群れは西北方向へ進んでいる。
一体どこへ行くつもりなのか？砂漠の中心か？西北へずっと進んでもねじれた密林に着くことは着くが、リンの取ったルートとはすでにまったく合わない。
