第115章 空の軍団
なぜこうなる？リンはすぐに原因を推測した。元々、閃光林地のねじれた樹木の種類は暗黒の原のものと異なり、砂漠の蔓延と侵入を防ぐ能力を持っていたのだ。暗黒の原のねじれた樹木にはその能力がない。
いったいどんな能力なのか？樹皮に砂塵を防ぐ物質があるのかもしれないし、苔と関係があるのかもしれない。だがリンにはまったくわからなかった。それらはすでに炎で灰燼と化していたからだ。
暗黒の原のねじれた樹木は真菌への耐性は持つが、砂塵の拡散を防ぐことはできない。
ねじれた密林の最も外側の層、砂漠に面する層こそが閃光林地だった。これには理由があったのだ。砂漠の蔓延と拡張を防いでくれていた。
だがそれらはすべて真菌と炎によって焼き尽くされた。そうなると……
チブチャ虫。その占地は広くなかったのに、密林全体の存亡に関わっていたのか？まったく信じがたい……
リンはすでに巨大な飛行物を作り出せるようになった。去るべきかもしれない。密林の奥深くへ逃げ、砂塵がそこまで来たらさらに奥へ飛び、逃げ場がなくなれば北の大陸を離れ、別の住める場所を探す。もしかすると、海のどこかではもう回復しているかもしれない？別の大陸があるかもしれない？
リンはそうしない。
かつて飛行虫を作り、川に沿って上流と下流、つまり西と東へ飛ばせ、生きているねじれた樹木がないか探させたことがある。川はずっと閃光と暗黒の境界線であり、今この現象はさらに顕著になっている。
川の片側は、黄砂の層に覆われた森林で、もう片側は焼け焦げた林地だった。あの大火はかなり遠くまで蔓延していたようだ。リンは長く飛び続けても、生きている樹木には出会えなかった。
なぜだ？まさか全部死に絶えてしまったのか？
基地には「実験室」と呼ばれる洞穴があり、中にねじれた樹木の種子をたくさん置いてある。だが、それも……生えたのか？
実験室を監視する眼球触手が突然、一つの種子が割れ、緑の植物が触手のように中から生え出したのに気づいた。
これはどういうことだ？他の種子はどれも育つ気配がなかった。リンはずっと光を当て続けていたのだが。ふと気づくと、この生えた種子のすぐ隣に、ちょうど苔が一片置かれていた。
あの、真菌耐性を持った、たった一つ生き残った苔だ。
まさか、ねじれた樹木は近くに苔がないと育たないのか？なるほど、苔と何か神秘的な共生関係を結んでいるのかもしれない。
これはかなり奇妙な関係だ。苔は特別な液体を分泌しているわけでも、気体を出しているわけでも、種子に接触しているわけでもない。ねじれた樹木がどうやって近くに苔があるのを感知するのか、リンにはまったくわからなかった。目だってないのに。
様々なテストの末、ねじれた樹木が確かに苔のある場所でしか育たないこと、そして種子を置いた場所に特別な条件があったわけでもないことが確認された。
しかし、今は苔がほんの少ししかない。暗黒の原には以前、点在する苔が生えていたが、今はそれも消えてしまった。
おそらく真菌の影響だろう。暗黒の原の樹木は真菌に耐えられたが、あちらの苔はそうはいかなかった。
どうすればいい？
その後も、リンは生えた種子を観察し続けたが、ある程度まで育つと止まってしまった。やはり苔が少なすぎるせいなのか？
そうなると、もっと苔を手に入れなければならない。
だが、どこに苔がある？暗黒の原の密林へ探しに行くか？しかし見つけたとしても、数はごくわずかだ。それとも……
苔が豊富にある場所をもう一つ覚えている——尖柱林だ。
あそこには、アステカ虫が栽培した莫大な量の苔がある。同じ種類かどうかはわからないが、リンの記憶ではまったく同一だった。かつてその苔を分解したことがある。
そうだ、あそこへ苔を取りに行けば、閃光林地を一瞬で復元できる。
アステカ虫は脅威かもしれないが、巨大な砂漠を隔てているのだから、追ってくるとは思えない。それに全部を取るつもりもない。一部だけを取って、素早く繁殖させればいい。
かつての戦闘経験から見て、アステカ虫の実力はチブチャ虫ほどではないはずだ。だが面倒を避けるため、リンには強力な軍隊が必要だった。
歩いていくのでは時間がかかりすぎる。よって、飛行兵種の実験の時が来た。
リンは素早く行動を開始した。かつてチブチャ虫を攻撃した地上部隊は、再び分解され組み合わされ始める。地上には、巨大な改造嚢を建造し、尖柱林へ向かう空軍を準備する。
これの製造にはやや長い時間がかかる。リンはまず生物を分解し、養分を一ヶ所に運んだ。元々、森の中では建造場所が十分ではなかった。砂漠の上に建てるには遠すぎ、水分の輸送が面倒だった。だが今、ちょうど閃光林地が焼け落ちたことで、リンはこれだけの大規模な建造に十分な空き地を得た。
実は、それほど大きくはないのだが。
改造嚢は三個の、長さ五十メートル、高さ十メートルの嚢状物体で、内部は液体で満たされ、生物を改造している。
頭脳虫が初めてこれらの嚢を見た時、新しい感情——「驚き」が生まれたのをリンは発見した。後にわかったのだが、嚢の大きさに驚いたのではなく、リンが自在に兵種を組み合わせられることに驚いたのだ。
それからはいつも、基地の外周に伏せてこれらの嚢の変化を眺め、リンに何か質問しようともした。しかしリンは交流はできても、細かい問題についてはまったくどう伝えればいいかわからず、頭脳虫は自分で観察することにしたようだった。
大規模な生物改造には長い時間がかかる。その間に、リンは部隊の一部にチブチャ虫の遺跡を探索させた。残念ながら有用な発見はなく、虫たちは本当に完全に消え去っていた。
三十昼夜後、改造がようやく完了し、大量の新兵種が創造された。その多くは新形態を持ち、翼や巨大な気嚢を装備していた。空気中に浮かぶことと水中に浮かぶことはよく似ているため、それらの形態は水生生物に近い。
アステカ虫がどんなレベルの群居生物なのか、リンにはよくわからなかった。インカ虫群のように大量の分業があるのか、ごく少数の種類だけなのか？賢いのか？復讐してくるか？実力は？リンはこの生物についてほとんど研究していなかった。
だからこそ、万全の準備が必要だった。
気嚢が裂けると、大量の飛行生物が中から飛び出し、焦げた林地の高空へと舞い上がった。第一段階の飛行テストでは確かに何の問題もなかった。
兵種の多くは小型だが、一部は極めて巨大で、かつて遭遇した巨大水母のようなものもあった。それらの任務は主に輸送である。リンは地上部隊も準備していた。飛行部隊に問題が生じた時のためだ。
この新部隊は、今や尖柱林へと出発した。
……………………1万2多すぎ……
