第114章 裏切り質
この苔は単体では繁殖できない。しかしリンはもうこれ以上の生きた苔を見つけられなかった。一般の植物は一部を切れば新しいものが生えてくるか、本体の近くに小さな芽を出して繁殖する。だがこの苔にはそういう能力がないようで、少し奇妙に思えた……
とはいえ、苔がなくても大丈夫だ。ねじれた樹木さえあればいい。暗黒の原の樹木だって、苔がなくてもよく育っているではないか？
次は同じ方法でねじれた樹木に実験を行い、免疫細胞を進化させることにした。地底では実験できないので、地上で試みた。
閃光林地のねじれた樹木はほとんど燃え尽きてしまったが、暗黒の原の樹木はまだ無事だった。実験の過程で、それらがとっくに免疫細胞を進化させていることがわかった。
暗黒の原の樹木は、真菌にも炎の侵襲にもまったく影響を受けていなかった。閃光林地の樹木よりずっと強靭なようだ。
まさか、両者は違う種類なのだろうか？
リンは普段、植物の種類をあまり区別しない。だが暗黒の原の樹木は確かに少し違う。それなら、真菌の脅威はもう去ったと考えていいのか……？
続いてリヴァイアサンは基地の中へ戻った。しかし焦げて黒くなった森を眺めていると、なんとなく妙な気分がした。
いずれにせよ、観察を続けなければ。
基地に戻ると、頭脳虫がリヴァイアサンに向かって叫んだ。「炎、食べ物！」
頭脳虫は炎で焼かれた食べ物が特にお気に入りだった。その思いによれば「美味い」ということだ。リンは以前、基地に少し持ち帰って与えたところ、すっかり虜になってしまった。
しかし今回は食べ物を持ち帰っていなかったため、頭脳虫はずっとこの二つの言葉を叫び続け、リヴァイアサンについて回った。リンが兵種を焦げた林地へ行かせ、焦げた節足動物を掘り出して与えると、ようやく叫び声はやんだ。
それからの時間、リンはこれまで通りの生活を続けた。緑の絨毯を広げ、焦げた林地の変化を眺めた。毎昼夜、多くの生物が焼き焦げたものを掘り起こして食べていた。焼き焦げは彼らにとっては非常に美味らしい。頭脳虫もその一人だったが、自分では掘れないので、リンに掘ってもらうしかなかった。
リンは元々焦げた林地の研究を続けていたので、ついでに持って帰るのは構わなかった。
しかし、リンの思いには良くない予感がずっとあった。あれほど長い時間が経ったのに、焦げた林地は相変わらずあの有様だった。灰燼が食べ物になるのなら、植物も生えてくるはずだ。
植物は光を吸収して養分を得るだけでなく、根で土の中の養分も吸収する。だとすれば、灰燼の大半が植物の砕屑である以上、それも吸収できるはずだ。
ところが、この焦げた黒い林地には何も生えてこなかった……
リンはとっくに、灰燼の中にねじれた樹木の幼体を多数発見していた。植物なら「種子」と呼ぶべきだろう。それらは堅い硬殻に包まれていて、炎の影響を受けず、中は生きていた。だが、これらの種子は成長しなかった。水に浸しても、灰燼の中に置いても、成長しないのだ。リンにも理由がわからなかった……
昼夜はゆっくりと過ぎていった。焦げたねじれた樹木群は砂漠からの風砂に耐えられず、果てしない砂塵がゆっくりと焦げた林地を覆っていった。かつての美しい閃光密林は、今や半ば黒く半ば砂に覆われた異様な土地と化し、いつも焼き焦げた食べ物を掘り返していた生物たちも、ここにはあまり来なくなった。
二つの林地を隔てる川も、ゆっくりと細くなり、水量も減っていった。
「砂塵、干からび、死」頭脳虫は基地の洞窟のそばに伏せ、焦げた節足動物の脚をかじりながら、焦げた林地を見つめていた。
食べるのは楽しそうだったが、その感情は焦りと不安の状態にあった。
確かに、このままではかなりまずいかもしれない。砂塵がこの林地を埋め尽くせば、閃光林地は丸ごと消えてしまう。もう再生はできない。ねじれた密林はまだ膨大だが、この光る林帯が一つ失われるのは、なんだか惜しい気がする。
「グゥ……！」頭脳虫が突然奇妙な鳴き声をあげた。リンは聞いたことがなかったが、おそらく言葉ではなく、痛みの叫びだろう。
リヴァイアサンも頭脳虫のそばにいた。頭脳虫の背中に、球形の突起が増えているのにリンは気づいた。実は前から気づいていたのだが、最初は自分で何か生やしたのだろうと放っておいた。だが最近、それがどんどん大きくなっている。このままだと器官を圧迫する恐れがある。全身が脳だから、脳を圧迫するかもしれない。
リンはこの奇妙な現象を研究すべきだと考えた。なぜ無意味にこんな突起が生えてくるのか。
リヴァイアサンは頭脳虫を基地の中へ連れ戻した。頭脳虫はかなり苦しそうな様子で、まったく抵抗しなかった。実際、元々リンの様々な実験が好きではなかったのだ。
リンは微型の観察者を頭脳虫の体内へと送り込んだ。観察者は通常多細胞の組み合わせで、免疫細胞の攻撃をあまり恐れず、相手の体内状況をより良く研究できる。
これは本当に……奇妙だな。
頭脳虫に新しく生じた突起の内部は、大量の細胞で満ちていた。突起はほとんどこの細胞だけでできていると言ってもいい。
そしてその細胞には一つ問題があるようだった。まったく役に立たないのだ。
普通、一つの生物の体内では各細胞に用途があり、巨大な分業協力の集団をなしている。だがこの突起内の細胞には何の役割もないようだった。つまり、意味のない細胞の塊で、ただそこに積み重なって養分を吸収し増殖し、一個の肉球を形作って他の器官を圧迫している。このままだと最終的に生物全体を殺すのではないか？
実に奇妙だ。なぜこんな現象が起きるのか？
リンは観察者の探索範囲を広げさせた。頭脳虫の体内の各所に、この「無意味な」細胞が出現しており、その細胞の任務はただ増殖を続け、最終的に他の正常な細胞を圧死させることだけだとわかった。
しかも、どうやら頭脳虫が焼け焦げた食べ物を好むせいで、焼け焦げた食べ物に含まれるある物質が、体内の一部の細胞をこれほど異常にさせているらしい。
むしろ異常というより「先祖返り」のようだった。つまり、これらの細胞は最も原始の形態に戻り、ひたすら養分を吸収し、増殖し、他のすべてを無視しているのだ。
しかし、頭脳虫の体内で発見した「原始細胞」を見る限り、その分裂速度はかなり遅く、免疫細胞にも識別され殺される。一個の細胞が肉塊となって頭脳虫の背に小さな突起を形成するには一年以上かかるはずだ。だが頭脳虫が焼き焦げを食べ始めてからまだ十数昼夜しか経っていない。どうしてそんなに速くこんな突起ができたのか？
もしかすると、頭脳虫の特定の部位では増殖が加速されるのかもしれない。
考えを巡らせて、兵種の体内にもこうした細胞が多少発生していることに気づいた。焦げた食べ物はどこにでも手に入るため、リンは収集者にもかなり食べさせていた。だが収集者たちの体内のこの種の細胞は非常に少なく、肉塊を作るにはほど遠く、しかもリンの思いがそれらを指揮して正常な作業状態に戻らせることができた。
だが頭脳虫の思いは明らかに各細胞を指揮できない。たとえ脳がどれほど大きくても、影響を受けてしまう。
この細胞は器官を圧迫するだけでなく、養分の消化によって様々な毒素や老廃物を生み出し、さらに他の細胞を蝕んで攻撃し、頭脳虫の体内循環系に深刻な影響を与える。放置すれば、そう長くなく死んでしまうだろう。
これらの細胞は、もはやこの生物の一部ではない。自ら新しい種となり、頭脳虫の体内で自らの軍隊を繁殖させているのだ。
それなら、その細胞を殺してやればいい。
この原始細胞の処理は極めて簡単だ。頭脳虫の免疫細胞ではなかなか解決できないが、リンの観察者は一味違う。自身に大量の対単細胞能力を備えており、この異常細胞を大量に容易く殺せる。
すぐに、頭脳虫の背の突起は消え、異常細胞を排除した後、正常な細胞が素早く再生してきた。
普通の生物の脳細胞は増殖しないが、頭脳虫の脳細胞は増殖できる。この生物はかなり特別だ。
解決してから三昼夜が経ち、頭脳虫は元気を取り戻してあちこち動き回り始めた。リンは一つの「忠告」を与えた。「炎、食べ物、死」
頭脳虫は理解したようで、それから二度と焼け焦げたものを食べなくなった。だがリンはむしろもっと多く食べるようになった。主に、なぜ焼け焦げの物質が細胞を原始化させるのかを研究したかったからだ。
しかしこの研究はかなり困難だった。細胞の体内で何らかの変化が起きたのだろうが、リンは最小の眼球——観察者ですら、細胞の内部を覗くことはできなかった。
実際、細胞ほどの小さな眼球を組み立てることすらできず、ましてそれ以上の微小なものは話にならない。普通の単細胞生物には視力がまったくなく、光を感じ取る単純な構造しか持っていない。
ただ観察者だけが、唯一特別なのだ。リンはこれまで二つ目の観察者を作ったことはない。
大いなる世界だけでなく、微小な世界の中にも、たくさんの秘密が隠されているのだな……
焼け焦げたものが生み出す、細胞に影響を与える物質はどうやら「発癌物質」と呼ばれるらしい。しかしリンはこの名前が気に入らなかったので、「裏切り質」と名づけた。
うん、こっちのほうがずっといい。「裏切り」という言葉を初めて使った気がする。これは何かが元の所属構造から離脱し、しかも元の所属を攻撃したり、他の不良行為を行ったりすることを指すようだ。
だが今は、もっと大きな変化のほうが気にかかる。
砂漠からの気流が森に影響を与え始めている。砂塵がゆっくりと密林を埋め尽くしていき、三十昼夜目になると、閃光林地の大部分は砂塵に覆われていた。
この焼け焦げた森が消えるのは惜しいが、大した問題ではない。しかしリンが気にしているのは、砂塵の蔓延が止まる気配を見せず、暗黒の原にまで広がりつつあることだった。
川は枯れかけ、リンは砂塵の除去を試みたが、砂漠からの砂はまさに無限だった。暗黒の原のねじれた樹木も影響を受け始め、樹皮に大量の砂粒が付着した。リンは緑の絨毯のために兵種を出動させて砂塵を掃わなければならず、緑の絨毯が覆っていない土地には、すでに薄く黄色い砂が一面に敷かれていた……
