第113章 焼け跡の世界
だがここは……まだ林地と呼べるのか……？
至るところに焦げた痕跡が広がり、太い幹は黒い破片と灰塵になって大地を覆っている。
倒れなかったねじれた樹木も多くあるが、それらも炎の燃焼によって焦げた黒い色に変わり果てていた。密林全体から濃密な匂いが立ち込めている。
この光景は、そして種の絶滅が引き起こしたものだ。
種の絶滅か……今ごろになってこの問題を考えるとは。
そうなのだ……豊かで暮らしやすい環境も、無数の生物たちによってつくられている。生物が陸地を紫外線から守り、生物がこの世界を豊かにしているのだ。それぞれの種、それぞれの捕食者と獲物がすべて数珠つなぎになっていて、互いの間に、養分とエネルギーを絶えずその間で循環させる、特別な関係を形づくっている。
様々な生物を観察する中で、リンはとっくにこの関係に気づいていた。だがその時は、深く研究まではしなかった……
たった一種が消えただけでも、予測できない事態が起きるのだ。
絶滅……リンが同じことをしたのは単細胞の時代だけだ。だが当時は細胞があまりにも多く、一種が絶滅しても、すぐに別の一種が絶滅者の位置を埋めた。しかし多細胞の時代になると、絶滅者の穴を埋める生物はそう早く現れないらしい……
どの多細胞生物も、数えきれない災難をくぐり抜けて進化してきた末に存在している。一度消えれば、永遠に消えるのだ。その計り知れない年月の進化情報もろとも、跡形もなく。
なるほど、これこそが同情心の本当の意味なのか……
チブチャ虫がどのように真菌を管理していたかはわからない。だが、真菌を密林の上に蔓延させずに抑える手段があったに違いない。おそらく、この密林にはチブチャ虫の他にも何らかの影響があったのだろう。だが今となっては知る由もない。
少し後悔しているようだ……
もし次に同じような事態が起きたら、簡単に決断は下さず、より詳細で周到な検討を行おう。とはいえ、身を脅かす生物を簡単に見逃すつもりもない。
過ぎたことだ。あまり考え込まない。総括と思考を終え、次にどうすればいいかはわかった。
今は、ここでの研究を続けよう。炎が何を残したのかを調べてみる。
炎は暗黒の原の密林までは広がらなかった。破壊されなかった樹木は、燃焼を防ぐ特別な液体を生み出せることをリンは発見した。
だが真菌はその成分を破壊し、樹木を干からびさせてしまう……
今は主に、燃え尽きて煙の匂いが漂う閃光林地を研究している。炎に焼かれた物はすべてこの匂いを放つ。炎の高熱が内部の細胞構造を完全に破壊し、濃い煙を立ち昇らせるのだ。
実は、リンの嗅覚系は自ら気体を定義している。普通の細胞のように進化させ成長させたのだが、嗅覚については細胞たちはかなり速く進化してくれた。
奇妙なことに、この煙の匂いは臭くはなかった。むしろ「香ばしい」のだ。
「香ばしい」は「臭い」の反対であり、食べ物の信号だ。つまり……
リヴァイアサンに数匹の収集者を放たせ、周囲の灰燼をいくつか食べさせた。
この灰燼は植物が燃えた後に残ったものらしく、その大半が消化可能で、しかも消化は極めて速かった。
なるほど、炎で焼かれた後は、もともと食べ物だったものがさらに消化しやすくなるのか。つまり、炎は必ずしも破壊的なだけではない。
リンは気づいた。火事の時に逃げ出した小生物たちも多くがここに戻ってきている。彼らは灰の堆積の中で餌を漁っていた。そして一体の巨体を持つゴキブリが、ひたすら灰の堆積を掘り返している姿も目にした。
あれは突角蠊だ。体長四メートル以上、リンが見た中で最大のゴキブリだが、凶暴ではない。リヴァイアサンが近づくと、逃げていった。
リヴァイアサンはそのゴキブリが掘っていた灰燼を掘り返した。底からは、大量の焦げて黒くなった爬虫類が隠れていた。どうやら巣だったらしい。
リンは吞噬者に焦げた爬虫類の肉をいくつか食べさせた。この肉も、植物の残渣が混ざった灰燼と同様に消化可能だとわかった。
だが内部に含まれる栄養は、焦げていないものに比べてかなり少なかった。この爬虫類の肉で計算すると、生きたまま食べた場合の十倍程度の量でようやく同じ栄養を補えるほどだ。
他の焦げたものはそれぞれ違うかもしれないが、基本的にどれも生きたまま食べるほうが栄養が多いのは間違いない。
しかし、焦げた肉にも利点はある。表面にはほとんど他の菌類がいないのだ。
単細胞は実に奇妙な生物で、どう殺しても必ず出てくる。だから一般の生物が食べる時は、それなりの数の免疫細胞を準備する必要があり、食べ物の消化速度もずっと遅くなる。もし免疫細胞で太刀打ちできない菌類やウイルスに当たれば、死を待つしかない。
だが焼かれた食べ物には単細胞生物がほとんどおらず、ウイルスもあまりないし、不純物もかなり少ない。だから消化がずっと容易になる。そんな理由で、これほど多くの生物がここで焼け焦げたものを掘り返して食べているのか？
とすると、食べ物は火で焼かれた後、より安全になるのか？
しかしリンにはあまり意味のない話だ。リンは単細胞やウイルスの脅威を完全に無視できる。だから、火で食べ物を焼いてから食べるようなことは絶対に選ばない。
火についての研究は、雨がやむ前にすでに終わっていた。火が発生する原因はかなり単純だとわかった。高熱と、燃えられる物体が組み合わさるだけでいいのだ。
稲妻が高熱の原因で、ある種の物体、例えば干からびた木材があれば、炎が発生する。それから、酸素も必要らしい。炎の燃焼は周囲の酸素を減少させる。
この現象はなかなか面白い。だが炎の温度のために、その詳しい構造を研究するのは難しい。そこでリンは、高熱を防護できる兵種をいくつか作ってから、再び研究に取り掛かるつもりだ。
炎は可燃物との接触を断たれると消える。水で遮断することができる。これが、長年この面白い現象を見かけなかった理由だ。ほとんどの時間を海洋の中で過ごしてきたからである。
高速の物体摩擦で高熱を発生させられ、その方法で炎を起こせる。
今のところ、炎の意義はただ生物を破壊することだけだ。戦闘で使えるかもしれないが。
とはいえ、制御が難しいものは、しばらくは下手に使わないほうがいい……
焦げた林地を一周見回った後、リヴァイアサンは再び基地の洞窟へと戻っていった。
今、そこに新しい知らせがある……真菌に対して免疫細胞を進化させた苔が現れたのだ！
これはあまりにも速すぎる。一昼夜もかかっていない。あまりの速さに信じ難い。なぜかつてほぼ全滅したものたちとは思えないほどだ。しかし問題は、実験したすべての苔の中で、このたった一つのみが進化を遂げ、他は……すべて死んでしまったことだ。
