第111章 空と水
「空、水」
基地の洞窟入口で、リヴァイアサンと頭脳虫は一緒に空を見上げていた。頭脳虫は簡単な発声で自らの考えを表現する。
この全身がほぼ脳でできた小さな生物は、長く一緒にいるうちに無害だとわかったので、今では自由に動き回らせている。
そう、空が雨を降らせようとしている……
今、頭脳虫が発した言葉は、雨が降るという意味だった。
ねじれた密林の上空は、分厚い黒雲に覆われていた。この場所は実際あまり雨が降らず、降る時はいつもかなりの大雨になる。林間の節足動物たちは忙しなく動き始め、ほとんどは隠れ場所を探していたが、中にはわざわざ雨の中に出てくるものもいた。
例えば、樹皮蠊だ。
樹皮蠊はゴキブリの一種で、体が大きい。その体色は樹皮とまったく同じだが、リンには見分けがつく。数匹の巨脈蜻蛉が林の間を猛スピードで飛び抜け、とある幹を通り過ぎた瞬間、一枚の「樹皮」が突然動き出した。鋸歯と鉤爪のついた前肢を伸ばし、一瞬で蜻蛉を捕らえた。
蜻蛉は樹皮蠊とほぼ同じ大きさだったが、捕まるとほとんど抵抗できず、ゆっくりと食べられていった。
「蜻蛉、食べ物、美味い」
頭脳虫もこの狩りの一幕を目撃し、感想を述べた。
「樹皮蠊は？」
リヴァイアサンも頭脳虫に一つの言葉を発した。
頭脳虫はそれを聞くと、シンプルな言葉を返した。「不味い」
簡単に言えば、頭脳虫は蜻蛉が美味く、樹皮蠊は不味いと言っているのだ。「美味い」と「不味い」という概念もまた、頭脳虫が発したものだった。面白い特性がある。どちらも体内の細胞が正常に吸収できる食べ物で、栄養にも大差ないのに、頭脳虫はある食べ物をとても好み、別のものをひどく嫌うのだ。
研究の結果、頭脳虫は嫌いな食べ物は非常にゆっくりと食べ、不快な感情を伴って特別な鳴き声を発することがわかった。その鳴き声が表す言葉が「不味い」であり、「美味い」はその逆で、美味いものを食べる時は速く食べ、しかも楽しそうなのだ。
これは実に面白い現象で、どうしてそうなるのかはまだわからない。この頭脳虫は大きな研究価値を持っている。
「水、転がる、洞窟」
大雨が近づくのを見て、頭脳虫は肉塊のような体をくねらせ、転がるようにして基地の洞窟の中へ戻っていった。
この生物は本当に面白い。リンはよくこうやって頭脳虫と情報をやり取りしている。そういえば、これを表す言葉があったな。「聊天」。
「聊」はまだ理解できるが、「天」とは何の関係があるんだ？本当に変な言葉だ。
さて、空は雨を降らせようとしている。リンは普段、雨を避けたりはしない。特にリヴァイアサンにはその必要がない。今気になっているのは、この密林の問題だった。
閃光林地の苔はますます少なくなり、苔を食べる多くの生物はすでにこの林地を去っていた。ここ数昼夜、リンはずっとこの苔がどうして減ったのかを調べ続けていた。
苔はゆっくりと枯れ、ひび割れ、死んでいくようだ。水は足りているし、夜になれば相変わらず光る。いったいなぜなのか？
考えながら、リヴァイアサンは立ち上がり、川を越えて閃光林地へと歩いていった。
ここは今、なんだか暗黒の原のようになってしまった。わずかな苔が地面に点在するだけで、あとは広大な黒い泥地と、乾いてひび割れた樹皮や石ころばかりだ。
むしろ暗黒の原のほうは、緑の絨毯が広がって明るくなっている。しかしリンがより気にかけているのは、閃光林地のこの現象が一体何なのか、ということだった。
苔だけではない。閃光林地のねじれた樹木たちにも、奇妙な現象が現れ始めていた。樹皮が剥がれ始めたのだ。剥がれた量は多くないが、剥がれた樹皮にはすべて共通点があった。どれもひどく乾いてひび割れ、水分が抜き取られたかのようだった。
リヴァイアサンは小さな苔の一群に歩み寄り、触手を伸ばしてそれを掘り起こした。
この苔を持ち帰って研究し、死んだ原因を突き止めよう。
空には雷鳴が轟き始めた。リヴァイアサンは素早く基地の洞窟へと戻っていった……
頭脳虫が洞窟の入口で中に入らずにいるのに気づいた。リヴァイアサンを見つけるとすぐに言った。「首領、木材、苔、干からび、死」
苔も木材も干からびた後に死ぬ、と伝えたかったのだろう。しかしリンは今それに構わず、苔を持って洞窟の奥へと向かった。その間に洞窟の入口も封鎖された。
「塑門者」はリンが作った兵種の一つで、雨の日に泥土と殻質物を混ぜ合わせ、水を通さない壁を作って洞口を塞ぐ。基地内部に雨水が入り込んで崩落の危険を生じさせないためだ。
頭脳虫は体をくねらせながらリヴァイアサンの後を追い、洞窟の奥へと進んだ。リンがその苔で何をしようとしているのか、少し好奇心を持ったようだ。
残念ながら、見ることはできないのだが。
リンは苔を分解嚢の中に入れ、苔の表面に細かい傷をいくつか切り開き、微型の観察者を苔の内部へと送り込んで研究した。苔の体外でも、眼球がその外見の変化を観察している。
植物の細胞は比較的単純で、種類も少ないため、判断しやすい。
リンは、この苔の細胞の中に、奇妙な生物をいくつか発見した。糸状の生物で、分枝して連なった多細胞からなり、構造は特殊だった。こんな組成の形態は見たことがなかった。
観察と研究を進めた。
それらは苔の細胞構造を破壊し、苔の細胞を殺し、毒素まで発生させ、最終的には苔全体を蝕んで粉にしてしまう。
苔が死ぬと、大量の特殊な包嚢を生やす。これは種のようなものらしく、包嚢はとても軽く、風に乗って散布され、それによって繁殖するようだ。
つまり、この物体が苔を殺したのか？つまり、閃光林地の苔はすべてこいつのせいで死に絶えたのか？
しかし、こいつらはどこから現れたんだ？それまでの苔には何の問題もなかったはずだ。
まさか……
リンは結晶虫穴の中で木材に植えられていた真菌のことを思い出した。その構造も、苔を殺しているこの生物とよく似ている。
しかし、リンはあの洞窟の真菌を持ち出してはいない。それに、洞窟全体が爆破されてしまったのだから、中のものが出てこられるはずもないのに……
考え込んでいると、再び基地の外から雷鳴が聞こえてきた。それと同時に、頭脳虫の声も響いた。「稲光、真菌、干からびた木材、移動、水、ファル、死」
「ファル」は新しい発音で、リンには理解できない語彙だった。
少し困惑していると、洞窟の外から巨大な轟音が響いてきた。それは雷ではなく、何か巨大なものが倒れる音だった。
