第110話 頭脳虫
「頭脳虫」――それはリンがあの肉塊につけた名前です。しかしリンは、この生物の情報を理解することが非常に難しいことにも気づきました。
このものには手足がなく、ただの肉の塊です。皮の下は筋肉で覆われており、蠕動によって移動することができます。そして、その筋肉の下にあるのが脳です。
体の80%が脳である生物など、リンは見たことがありません。一般的な生物の脳は体重の0.1～1%ほどで、多くても1.6%程度のものです。そんなに大きな脳があるはずがないでしょう。
頭脳虫の脳内には、他の生物の脳にはない器官がたくさんあり、リンにはそれらが何をするものか見当もつきません。おそらく、そのほとんどが「思考」に関係しているのでしょう。身体を制御するだけなら、それほど多くの脳細胞は必要ないからです。
この虫は同時に、リンに自分の情報を理解させようと懸命に努力していました。リンのあらゆる兵種を見かけるたびに、頭脳虫はその前で体をくねらせ、「ググッ」という一連の声を発し続けます。しかし今のところ、リンが理解できたのはごくわずかな情報だけです。
たとえば、リンが餌を与えるたびに、頭脳虫は特別な「ググッ」という声を出します。その後、餌を与えなかったり、遅れて与えたりすると、やはり同じ声で鳴きます。これは、餌が必要だという意味なのです。
リンには他の鳴き声の意味はまだわかりません。リンも同じ声を出して交流しようと試みましたが、頭脳虫も理解していない様子で、そもそもリンには、理解したのか理解していないのかさえわかりませんでした。
この交流の壁がいくつもの昼夜にわたって続いた後、リンはようやく頭脳虫と交流する方法を思いつきました。
頭脳虫はリンの異なる兵種を見るたびに、違う声を出します。これはリンの「語彙」と同じ仕組みのはずです。そこで、リンはさまざまな物体を持ってきて、頭脳虫がそれぞれの物体に対して発する異なる声を観察すれば、それらの声が何を表しているのかを理解できると考えました。
頭脳虫が、リンが理解したそれらの声を使って交流してくれれば、リンもその意味を理解できるのです。
その後、リンはさまざまな物体を持ってきました。頭脳虫はさすが最大の脳を持つ生物であり、リンの意図をすぐに理解し、それぞれの物体に対して異なる声を出し始めました。
たとえば、このようにです。
「木材――ググガ」
「乾燥してひび割れた木材――ググッ」
「岩石――ガカ」
「結晶――グワガ」
「真菌――ヤッ！」
「砕けた結晶――ウーッ！」
「腐った死体――ワーッ！」
「干からびた死体――ウーヤワーッ！」
「洞窟の入り口――グドン」
このほかにも数多くのものがあります。リンは大量の物を見せました。さまざまな生物や、特別な形容――東西南北、減る、増える、与える、取る、移動する、止まるといった動作に至るまで、頭脳虫はすべて異なる声で表現しました。また、リンは頭脳虫が「ググッ」という声だけでなく、かなり多様な声を出せること、そして発声器官が非常に発達していることも発見しました。
その後、頭脳虫はこれらの発声を結びつけられるようになりました。こうして、頭脳虫とリンはついにいくらかの交流を行えるようになりました。たとえばこの時、頭脳虫はリンのある兵種に向かってこう叫びました。「与えろ――餌――巨脈蜻蛉――増やせ。」
簡単に言えば、頭脳虫は巨脈蜻蛉が好きで、リンにそれを食べさせてほしい、しかも多めにほしい、ということです。
リンは当初、その餌の要求にはあまり応じようとしませんでしたが、後に面白いと感じるようになり、いくつかの要求には応えるようになりました。
巨脈蜻蛉は捕まえるのが難しくありません。狙撃者を高い樹幹に配置すれば、簡単に撃ち落とせます。
ある程度の通常の交流は可能になりましたが、リンにはまだ多くの疑問がありました。
そもそも、リンはチブチャ虫を壊滅させました。頭脳虫はチブチャ虫の首脳のような存在のはずです。なのに、なぜその思いから一片の怒りも感じられないのでしょうか。まるでまったく気にしていないかのようでした。
しかも、頭脳虫は巨脈蜻蛉を好んで食べます。チブチャ虫のあの生活様式では、巨脈蜻蛉に接触することはほぼ不可能なはずです。巨脈蜻蛉は今のところ、ねじれた密林の高い樹冠層と砂漠の上空にしか出没しません。地中に潜るものなど一匹もいないでしょう。
実に奇妙です。
リンは傷つけないように頭脳虫の体細胞を調べてみましたが、その細胞構造はチブチャ虫とは大きく異なっていました。外見だけで見ても、その差はあまりにも大きいのです。
ここからリンは一つの考えに至りました。この「頭脳虫」は、おそらくチブチャ虫ではないのではないか。だからリンがチブチャ虫を滅ぼした時、あの同情のような感覚を覚えたのです。つまり、その時「頭脳虫」はまったく何の害も受けていなかったのです。
リンはまだ生物の思考を読み取ることはできませんが、感情を感じ取るのはそう難しくはありません。頭脳虫の感情は通常、焦燥、ぼんやり、喜びの三種類だけです。
しかし怒りはなく、リンに対する恐怖もありません。チブチャ虫がリンによって大量に殺されたことを知らないはずがありません。実際、結晶の円盤から引きずり出された時、地面一面の死体を目にしていたのですから。
そうです、頭脳虫にも眼球はあります。とても小さいですが、視力はかなり良いのです。
では、もし頭脳虫がチブチャ虫の一種ではないのなら、なぜチブチャ虫たちはそれを洞窟の結晶の円盤の中に置いていたのでしょうか。なぜあれほど多くのチブチャ虫がそれを飼育していたのでしょうか。チブチャ虫と頭脳虫の間には、いったいどのような関係があるのでしょうか。共生という関係とも思えませんが。
リンはチブチャ虫と晶鱗蜥蜴の関係について研究したことがあります。チブチャ虫はどうやら蜥蜴の食嚢の中に潜み、特殊な方法で蜥蜴の脳に情報を送り、蜥蜴にさまざまな動作をさせているようです。
しかし、チブチャ虫は同じ方法で頭脳虫を制御しているのでしょうか？ 頭脳虫が賢いから、いろいろな問題を考えさせるために？
どうもありえそうにありません。
頭脳虫は時折リンを見ると、焦燥の感情を起こし、一連の言葉を発します。これらの言葉は、実はリンが初めて頭脳虫に会った時にも話していたものでした。今ならリンにもわかります。これらの言葉が表しているのは、「真菌――乾燥してひび割れた木材――岩石――砂塵――干からびた死体」です。
まあ、その言葉の意味はわかったものの、これらの言葉をつなげて何を意味するのかは、リンにはよくわかりません。
「真菌のせいで、木材が乾燥してひび割れ、それから岩石と砂塵が現れ、そして干からびた死体が出てきた？」
これが今のところ、リンが頭脳虫の言葉に対してつけた解釈です。
頭脳虫はたまにこれらの言葉を口にしますが、大半はぼんやりと喜びの感情で過ごしています。喜びは通常、リンとの交流が多い時や、何かを食べている時に表れます。
リンは初めて、他の生物との交流がこれほど難しいものだと感じました。しかし、とても面白くもあります。リンは今、頭脳虫が基地の中を這い回ることを許可していますが、外には出さないようにしています。
実際のところ、頭脳虫はあまり動き回らず、ほとんど同じ場所に留まっています。少し距離を動くだけでも疲れてしまうようです。
リンは頭脳虫との交流と研究を続ける一方で、他のことも並行して進めていました。たとえば、以前に結晶を掘っていた部隊は、崩落した結晶虫穴へ降りて大量の結晶を採取させています。そうすれば、緑の絨毯の拡大を加速させることができます。
チブチャ虫を攻撃するために作られた軍勢は今、眠りについた状態にあり、少数だけが狩りに使われています。リンはそれらを分解して、次に必要になった時にまた作り直そうかと考えています。
狩りの最中、リンはねじれた密林の別の場所でも「晶鱗蜥蜴」を発見しました。しかし地面で遭遇した蜥蜴の体表には結晶の鱗はなく、普通の蜥蜴のような緑がかった鱗をしていました。もちろん、食嚢の中にもチブチャ虫はいませんでした。
この現象はなかなか面白いものです。結晶に近づく生物は、どれも結晶の鎧をまとうようになり、近づかないものはまったくまとわない。しかしこの二種は同類の生物で、器官などまったく同じなのです。
これらの結晶には何か不思議な力があるのでしょうか。今のところリンがわかっているのは、光を吸収するということだけです。
通常、非生命物体に対する研究は、リンはあまり多く行っていませんでした。この方面の研究をもっと増やす必要があるかもしれません。
さて、今は夜です。夜になるたびに、頭脳虫は掘削部隊の近くまで這っていき、「首領」という言葉を口にします。
「首領」という言葉はリンが偶然発見したものです。頭脳虫はリンの兵種を見かけるたびに、その中で一番大きなものを「首領」と呼びます。そして、さらに大きなものが現れると、そちらのほうを「首領」と呼ぶようになります。しかも、より大きな首領との交流を好むのです。
リンは最初、頭脳虫の言う「首領（発音：グググワグワ）」が何を意味するのかわかりませんでした。当初は特定の兵種を指しているのかと思っていましたが、後になって、この言葉は常に一番大きな個体に対してのみ使われていることに気づきました。頭脳虫は、すべての兵種がリンを代表していることを知らず、「リン」を一つの群落であり、一頭の首領が率いているものだと考えているようです。
リンは普段、発声器官の比較的発達した粉砕者を使って頭脳虫と交流していますが、ある時偶然にもリヴァイアサンを見かけてからは、リヴァイアサンとの交流を要求するようになりました。
ここから推測するに、頭脳虫の属する種族もまた、一頭の首領が群落を率いる形態をとっているのでしょう。この形態は群居性の生物ではよく見られます。リンも今では、頭脳虫がチブチャ虫ではなく、別の生物であるとほぼ確信しています。もしかすると、インカ虫群やアステカ虫のような生物かもしれません。
頭脳虫はいつもリンの「首領」を探して交流しようとします。その内容はたいてい、リンに新しいものを持ってこさせて、新しい言葉を唱えさせることです。しかし最近は、あのどうにも理解しがたい言葉を頻繁に口にするようになりました。「真菌――乾燥してひび割れた木材――岩石――砂塵――干からびた死体。」
頭脳虫との交流以外では、リンの生活様式に変化はありません。緑の絨毯を広げ続け、狩りを続け、ゆっくりと安定した速度で縄張りを拡大しています。
ですが、リンは最近、ねじれた密林の端にある砂漠で、巨大な飛行兵種を製造しています。この飛行兵種は噴射、翼、気嚢など複数の能力を統合したもので、主に大量の物体を空中に運ぶことができます。
いつ起こるかわからない災厄に備えるためです。この世界がきわめて不安定であることに、リンは気づいていました。
リンはまた、ねじれた密林の北側への探索の準備も始めています。そこにはより深い密林があり、リンはまだ一度も足を踏み入れたことがありません。
しかし、その前に、リンはこの付近の林地にいくつかの異変が起きているのを発見しました。
苔むした閃光林地で、なぜか、かつて地面一面に広がっていた苔が減り始めているのです。それらは突然消え去ったかのように姿を消し、密林の間には、苔のない場所に広大なむき出しの泥地が現れました。夜の輝きも、以前ほど明るくはなくなっていました……
