第109話 芸術創造者
肉塊の周りには多くの真菌が置かれていて、あのチブチャ虫たちがそれに餌をあげているのでしょうか？これは何の意味があるのでしょう？
不思議ですね。
リンはこの肉塊を持ち帰って研究してみることにしました。この肉塊はそれほど大きくなく、わずか一メートル余りの長さしかなく、あんな大きな結晶の円盤に住むにはまったく不向きな大きさです。
このような大量のパイプが繋がった結晶の円盤は二つあり、もう一つもリンは見に行きましたが、そちらの中にはただ大量の真菌があるだけでした。
さて、この場所のチブチャ虫もだいたい殺し尽くしましたし、そろそろ去るべきでしょう。
リンはキラービーに結晶の円盤の周囲に繋がっているパイプを溶かさせました。パイプが断裂すると、円盤全体もそれに伴って地面に墜落しました。かなり低い位置にあったので、落ちたときの損傷はほとんどありませんでした。
リンは部隊に円盤を溶かさせ、中の肉塊を引きずり出し、粉砕者に背負わせました。
さて、去りましょうか。
一面に踏み潰されたチブチャ虫の死体を見ながら、リンはもう十分にやるべきことをやったと感じました。今回の戦闘はかなり簡単で、この相手は相当に弱小だったのです。実際のところ、リンはさらに多くの兵種と部隊を用意していました。それは戦闘の勝利を確実にするためでした。
しかし、リンの本音は、一度も100％の勝利を考えたことはなかったということです。ここに入る前、リンはチブチャ虫の実力も、その数や各種情報も知りませんでした。リンはこれまでにも多くの飛行型や浸透者を使って偵察を試みましたが、毎回見つけ出されて殺されてしまっていました。
つまり、チブチャ虫との一戦は基本的に未知の敵との戦いであり、それでは勝算を保証するのが難しくなります。しかしチブチャ虫は脅威であり、この脅威を解決しなければなりませんでした。
今回の勝利はとても楽なものでしたが、リンはそれでも多くのことを学びました。戦闘の前には、どうやってより多くの強力な兵種を造るかを考えるべきではなく、より優れた偵察手段を持つべきだということです。相手の情報を確認できれば、相手を克制する能力をとても簡単に造り出せるのです。
戦闘について小さな総括をした後、リンはここを離れようとしました。しかしその前に、少しやることがあります。
リンは確認しなければなりません。持ち帰るあの肉塊を除いて、一匹のチブチャ虫も生き残っていないことを。
「後患」などというものを絶対に残してはなりません。
そう考えて、リンは部隊を分散させ、この結晶虫穴に繋がる他の通路にそれぞれ入らせ、他にチブチャ虫がいないか探させました。
それとともに、リンは部隊後方の収集者を前進させ、ここのチブチャ虫の死体をすべて残らず吞噬させました。同時に、リンはこの洞穴に対して徹底的な研究を行いました。
「結晶虫穴」の内部に張り巡らされたパイプは明らかに食物を輸送するシステムで、さほど珍しいとは感じませんでした。最も特徴的なのは、この結晶全体で構成された洞穴で、穴壁は常に光を放っており、それで洞穴全体を照らすのに十分な明るさでした。
研究の結果、リンは穴壁に直径十センチメートルほどの結晶の球が大量に埋め込まれているのを発見しました。これらの球は光を放ち、リンはおそらくチブチャ虫がこれらの結晶の球を地表に持って行って光を吸収させ、それから中に持ち込んで照明にしているのだろうと推測しました。
これらの結晶の硬度はかつてリンが海底で発見したものとよく似ていましたが、いずれも欠点があり、溶解液を防ぐことができません。
どんな溶解液でも結晶を溶かせるわけではありませんが、リンは多種多様な溶解液を製造できます。リンは通常それらにそれぞれ名前をつけたりはしませんが、その中の一種は結晶に対して極めて強い腐食効果を持っています。また、他にも多くの生物がそれを分泌するため、リンはこれらの結晶を鎧に用いるつもりはありませんでした。
また、穴壁にあるそれらの洞穴はほとんどが地表に通じており、あるものは水のある場所に通じていて、チブチャ虫はこのパイプシステムによって水を結晶虫穴の中に導入していました。
これらの洞穴の中では、少数のチブチャ虫が発見されただけで、とても簡単に片付けられました。
これ以外には、この結晶虫穴にも特に変わったところはありませんでした。チブチャ虫は興味深い生物でしたが、残念なことに彼らはリンを脅威と見なし、リンを脅威と見なす種は多くいますが、報復攻撃をしてくるものは、今のところリンはチブチャ虫というこの一種しか見たことがありません。
ですから、すべて処理しなければなりません。
収集者だけではここのチブチャ虫を食べ尽くすことはできません。あまりにも数が多すぎて、リンが連れてきた収集者では足りず、きれいに処理しきれなければ、チブチャ虫が生き残る可能性があります……
そのため、リンは特別に一種の兵種を製造しました。
兵種と言いますが、実体は大型の爆弾です。この爆弾の本体は球形で、直径は三メートルほどあり、体内は炸薬の混合物で満たされています。それは強力な筋肉を持ち、大量の気体を圧縮することができます。本体は移動できませんが、付肢を取り付けることで行動できます。
実際にはこの種の爆弾に大きさの制限はありませんが、大きいほど消費も多く、しかも回収が難しいため、リンは通常あまり大きく造ることはありません。
しかしこれはリンがこれまでに製造した中で、威力が最も巨大な爆弾であり、そのため「芸術創造者」と名付けました。
リンは「芸術創造者」を結晶虫穴の中心まで歩かせ、部隊を来たときの洞穴の中へと撤退させました。
さあ、起爆の準備をしましょう……
巨大な爆弾は絶え間なく体内の気体を圧縮し始め、爆発の威力を最高にまで高めました。
ここの結晶を粉砕すれば、リンはよりよく採集することもできます。
通常の状況であれば、リンはここに基地などを造るかもしれませんが、今回はこの種を徹底的に絶滅させようとしていました。
しかし、爆発の準備をしているとき、リンはかつてずっと昔に抱いたことのある感情を感じました……「同情心」です。
これはなぜでしょう？リンは少しずつ分かり始めました。どうやら、ある種を完全に殺し尽くすときに、この感情が生まれるようです。相手の行動とは関係なく。
つまり、芸術創造者が起爆した後、ここのチブチャ虫は全滅するかもしれないということです。
ならば、爆破しましょう！
今回、同情心はリンを妨げませんでした。
圧縮が限界に達した爆弾が突然激しく膨張し、轟く爆発音と衝撃波の下、結晶虫穴全体が震え始め、無数の結晶パイプがそれに伴って断裂し崩壊し、穴壁にも巨大な亀裂が現れ始めました。これらの亀裂は増え続け、砕け散り、洞穴全体が崩壊し瓦解し始めました。
チブチャ虫の掘る洞穴には一つの特徴があります。全体が六角形を呈しており、この構造は圧力に抵抗する能力がかなり強く、そのため彼らは地底深くにこの洞穴を構築することができたのです。しかし、内部に拡散する衝撃には抵抗できませんでした。
リンは計算していました。入ってきた時の洞穴は影響を受けず、構造が損傷を受けなければ崩壊することはありえません。
爆発の衝撃の下、結晶虫穴全体は泥土と結晶の砕屑が混ざった廃墟と化し、何もかもが消え去りました。リンの「同情心」と呼ばれる感覚も同様で、代わりに訪れたのは終わったという爽快感でした。
さあ……帰りましょう。
実はチブチャ虫は全滅したわけではありません。リンは結晶の円盤から見つけたあのもの——あの肉塊のような生物をまだ連れてきていたのです。
この肉塊は、リンが粉砕者に背負わせている間、ずっとクークーという小さな鳴き声を発していました。奇妙なことに、それは常に音調を変化させて声を発しており、まるで……交流しようとしているかのようでした。
「交流」？
リンは突然このことに気づきました。異なる生物の間では、長く共に暮らして達成された共生関係以外に、このように直接交流することなどできるのでしょうか？
リンは同種間、あるいは既に長期的な共生関係を達成した種の間で多少の情報交換があることしか発見したことがなく、このようなものは初めて見るものでした……
そうです……可能性がないわけではありません。十分な知力さえあれば……
リンはこの奇妙な肉塊生物を元の巣穴へと持ち帰り、インカ虫群から連れ帰ったあの眼蟲と同じ場所に置き、同時にその声に含まれる情報を解読しようと試み始めました。
リンは読脳者も使いたいと思いましたが、リンの脳がどこにあるのか分かりません。うっかり殺してしまうような問題を起こさないために、まずはこの生物の体内構造を理解しなければなりません。
肉塊には気孔と口がありますが、その口はとても小さく、体の下方に位置していて、普段は押し付けられて完全に見えなくなっています。
リンはいくつかの微型部隊を肉塊の体内に放ち、その構造を完全に研究しました。
この肉塊の体内は、リンに少なからぬ驚きをもたらしました。この生物はほぼ80％以上の体がすべて脳、または類似の脳構造の細胞で構成されていたのです。つまり「肉塊」とは実は巨大な脳なのでしょうか？
これほど巨大な脳を持つなら、知力の水準はきっと只者ではないはずです。それでリンに情報を送ろうと試みているのでしょうか？
その脳は他の生物よりもはるかに複雑で、もし完全に研究しようとすれば、かなりの長い時間を必要とします。そのため、リンは直接その発する声を理解してみることにしました。
