第108話 爆撃
粉砕者の金切り声は本当に効果的でした。実際、この方法を使わなくても、リンには他の手段で対処することもできましたが、使えばやはりかなり楽になります。
キラービーは多くのチブチャ虫を分解しました。リンは、それらの体内構造が大小にかかわらず非常によく似ていることを発見しましたが、最も重要なのは、生殖システムがすべて同じであるということです。つまり、それらには一つの性別しかないのです。
もう一つの性別はどこに？リンはまだ見つけていません。まだ発見できていないだけかもしれませんね。
その音は洞窟全体の虫たちに影響を与え、彼らは完全に結晶のパイプから落ちてしまいました。その数は非常に多く、結晶虫穴のほぼ全体を覆い尽くすほどで、おそらく10%も殺せないうちに目を覚ましてしまうでしょう。
蜥蜴たちはまだ洞口にたくさん詰まっています。彼らは粉砕者を傷つけることはできませんが、素早く片付けることもできません。ですから、チブチャ虫が目を覚ます前に、リンは別のプランを発動させなければなりません。
爆撃。
大部隊の後方で、数十体の爆撃者の気囊が膨らみ、ジェット噴射による飛行で、戦闘中の粉砕者と蜥蜴たちの間を飛び越え、結晶虫穴の中へと到達しました。
爆撃者たちの尾部が膨らみ始め、爆弾が彼らの体内で高速で準備完了します。リンが狙うのはチブチャ虫ではなく、蜥蜴たちです。
蜥蜴たちは空中の爆撃者を見上げて次々と怒りの咆哮を上げましたが、その瞬間、爆撃者の尾部から無数の爆弾が投下され、いくつかの爆弾はちょうど蜥蜴の口の中に落ちていきました。
『ドーン！』
爆弾が爆発したその瞬間、それらの蜥蜴の体は強大な力で引き裂かれたかのようになり、赤を主とする様々な液体や内臓が一斉に噴き出し、結晶でできた地面を奇妙な色に染め上げました。
これらの蜥蜴は、最も硬い背中の鱗甲が爆発させられても、巨大な血の穴を開けられてしまいます。しかも爆撃者は一発目の爆弾を投下した時には、すでに二発目も製造が完了しており、その高速爆撃の下で、もともとは何も恐れずに死を覚悟で粉砕者に突撃してきた蜥蜴の群れも、恐れ始めました。彼らは爆弾を避けようとして仲間にぶつかったり踏んだりし、その瞬間、蜥蜴の群れ全体が混乱に陥りましたが、それでもなお、リンの部隊がいる洞口へと攻め続けようとしました。
爆撃者は養分の補充なしでも五発前後の爆弾を生産できます。リンは、それらをすべて爆殺してしまう自信がありました。たとえ全滅できなくても、重傷を負って残りわずかになるでしょう。なにしろ、これらの蜥蜴はすべて一箇所に固まっていて、一発の爆弾で何体も巻き込めるのです。
その時、リンは大きな咆哮を聞きました。それまで慌てふためいていた蜥蜴たちが、その声の下で突然静かになり、彼らは攻撃を続けずに結晶虫穴の中へと撤退し始めました。しかも彼らはわざと散開し、爆撃者の爆弾の被害を減らしたのです。
これらの蜥蜴は撤退する際に、地面で昏睡状態にあるチブチャ虫をくわえて腹の中に呑み込みました。これは明らかに虫たちを食べているのではなく、救っているのです。
リンは、咆哮を発したのが一頭の巨大な蜥蜴であることを突き止めました。この蜥蜴は体長五メートル、全身の結晶鱗甲はより一層輝き、青い光沢を放っています。リンはそれが首領のような存在ではないかと考えました。
すべての蜥蜴を一瞬でこれほど規律正しく動かせるとは、このリーダーはとても只者ではないかもしれませんね。蜥蜴たちがみな虫穴の奥へと退いていき、向かい側の穴壁に、リン側のものとまったく同じ洞穴があるのが見えました。彼らはそこへ撤退しようとしているようです。
しかし、無駄です。
蜥蜴たちが向かいの穴壁の洞穴へ逃げ込もうとしたその時、そこから突然『ドーン』という音が響き、結晶構造の洞穴は瞬時に崩れて瓦解し、無数の巨大な結晶の破片が蜥蜴たちの行く手を阻みました。
リンはとっくに彼らが逃げることを予測していたので、爆撃者を出動させた時に、それらの出口になり得る洞穴にもあらかじめ多くの爆弾を仕掛けていたのです。
リンは来る前にすでに決めていました。彼らを一匹残らず皆殺しにすることを。リンは、自分を脅威だと認識する種族を、決して生かしておくつもりはありません。
晶鱗蜥蜴たちは、崩れた洞穴を呆然と見つめ、どうしていいかわからないようでした。
その時、リンの大量の部隊が結晶虫穴の中へと突入しました。粉砕者たちは最高速度で突撃し、道中、まだ昏睡状態にある大量のチブチャ虫を踏み潰し、強力な錐角を振りかざして、残りわずかとなった蜥蜴の群れにまっすぐに突っ込んでいきました。
蜥蜴たちはもはや戦意を完全に失い、みな逃げ道を探したり避けたりしようとしていました。慌てふためく中、先ほど咆哮を上げた首領が体を横に向け、自らを粉砕者と蜥蜴たちの間に立ちはだからせました。
数体の粉砕者が蜥蜴首領の巨大な体に衝突しました。蜥蜴首領の体はただ揺れただけで、それから四肢に力を込め、渾身の力で粉砕者の突撃の勢いを押し止め、さらには粉砕者を押し戻そうとする勢いさえありました。
リンは少なからず驚きを感じました。蜥蜴首領の体長は五メートルに達し、粉砕者よりほぼ半分も大きいのですが、粉砕者には油圧システムと節足動物のほぼ完璧なエネルギー利用率があり、一方で爬虫類はまったく及びません。筋肉の差は、これくらいの体格差で埋められるものではないのです。
そうだ！リンは思い出しました。爬虫類や両生類のような内骨格生物は油圧を使えず、エネルギー変換効率も高くはありませんが、緊急時には、彼らの筋肉細胞は損傷を無視して、瞬間的に筋肉の利用率を90%以上に引き上げることができ、これにより節足動物と同等の力を得ることができるのです。
しかしその代償は非常に深刻で、例えば永久的で修復不可能な筋肉損傷を引き起こしたり、消耗のしすぎで死に至る可能性さえあります。
潜在能力の爆発はごく稀な瞬間にしか起こりません。例えば、ある生物が自分の大切な子供を守ろうとする時などです。なるほど、蜥蜴首領の背後にいるあの群れの蜥蜴たちは、彼にとってそれほど大切な存在なのですね。
しかし、爆発した蜥蜴首領の力は数体の粉砕者と拮抗できるとはいえ、粉砕者には致命的な武器があります。
『バン！』粉砕者が蜥蜴に押し付けていた錐角が勢いよく飛び出し、その瞬間の強力な力で双方が一歩後退しました。しかし粉砕者は無傷であったのに対し、蜥蜴首領の鱗甲には傷ができていました。
その時、蜥蜴首領の背後から蜥蜴たちの悲鳴が聞こえてきました。先ほど首領が防いだのは数体の粉砕者だけで、さらに大きな一群はすでにそれを迂回して他の蜥蜴を攻撃し始めており、砲撃者の援護も加わって、大量の蜥蜴がすでに血の海に倒れていました。
『ウゥ……！！』蜥蜴首領はこの光景を振り返りながら、口から奇妙な声を発しました。リンにはこの声にどういう意味があるのかわかりませんが、その時にはすでに大量の爆撃者が彼の頭上に飛来していました。
『ドーン！』
投下された爆弾が炸裂し、首領の鱗甲は十分に頑丈ではありましたが、溶解液に対する耐性はまったくなく、爆弾の溶解液が彼の装甲を腐食し、血液の中へと浸透していきました。
生命力が消えゆくにつれて、この巨獣は爆弾の轟音の中に倒れ伏しました。
この過程を、リンはとても面白く感じました。他の生物の思考の中にも明らかに『気持ち』というものがあります。リンは、いずれこれらの情報を解読できるようになり、そうすれば他の生物が何を考えているのかがわかるようになるだろうと考えています。
続いて、リンの部隊はすべての蜥蜴を殺し尽くしました。彼らはもともと残りわずかで、殺すのにまったく苦労はなく、殺し尽くした後、リンはキラービーの群れに彼らの死体を分解させ始めました。同時に、リンは視線をあのチブチャ虫たちに向けました。
これらの生物は、戦闘が始まってからずっとこの瞬間まで昏睡し続け、ようやくフラフラと起き上がってきたところです。
あとは、それらをすべて轢き潰すだけです。
リンは部隊に、地面いっぱいに広がるこれらのチブチャ虫を踏み潰させ始めました。たとえ一部の虫が比較的早く回復して飛び立つことができたとしても、粉砕者がもう一度声を発すればすぐにまた倒れてしまい、ほとんど何の困難もありませんでした。
音というのはとても強力な武器なのです。
彼らを殺している間、リンはこの結晶虫穴の中にある複雑な結晶のパイプシステムにも注目しました。これらのパイプはすべて一つの円盤形の中心物体に接続されています。リンは観察用の飛行体をいくつかこの物体に接近させ、いったい何なのかを調べさせました。
円盤の直径は十メートル、白い結晶で構成され、高さも二メートル以上あり、外見はまるで無数のパイプが接続されたUFOのようです。
『UFO』って何でしょう？まあいいでしょう、この物体は研究価値がありそうです。
この物体は、食料の貯蔵庫とするにはやや小さく感じられます。ならば別の用途があるはずです。そうなると、むやみに破壊するわけにはいきませんね。
リンはキラービーを飛ばせ、円盤の上部に溶解液を分泌して穴を開けて内部へと侵入させました。あっさりと内部まで到達し、内部空間は球形で、周囲には無数の穴が開いており、おそらくあの結晶パイプの通路でしょう。しかし、リンが注目したのはここにいる新しい生物です。
