第107話 チブチャの果て
リンはこのチブチャ虫が建造した場所を「結晶虫穴」と呼んでいる。部隊が位置しているのは、この虫穴の西側の穴壁にある洞口の一つだ。結晶虫穴の周囲の穴壁にはこうした洞口がいくつもあり、リンはそれらが地面などに通じているのだろうと推測している。
リンのいる位置はちょうど虫穴の地面に近く、地面までわずか一メートルほどしかない。そのため直接部隊を突入させて奇襲することができる。しかしリンは慌てて突入したりはしない。なにしろ敵は多いのだ。無謀な突撃はやはり危険だからだ。
今のところ、リンの部隊はまだ発見されていないようだ。彼らには「哨兵」のような分業はないらしい。それとも、侵入時にあの虫たちが殺されたため、危険を知らせに戻った個体がいなかったのだろうか？
リンは一匹の砲撃者を前に進ませ、結晶虫穴内で最も近くにある結晶パイプに狙いを定めた。
虫穴内に縦横に張り巡らされたパイプの一本一本には、たくさんのチブチャ虫が這い回っており、すべてのパイプが互いに通じている。もしそのうちの一本を断ち切れば、「詰まり」が発生するというわけだ。
この時、パイプの上を這っていた少なくないチブチャ虫も、こちらの洞穴に奇妙な生物が現れたことに気づいた。しかし彼らはちらりと見ただけで、そそくさと立ち去っていった。
どうやらとても忙しそうだ……
「ドカーン！」爆弾が勢いよく噴射され、このパイプに激しく命中した。爆発の衝撃は瞬時にこの結晶パイプをへし折り、大量の虫たちがパイプの断裂によって地面に転落した。そのうちのかなりの部分が溶解液で身体を腐食された。
パイプが断裂したため、後続の虫たちは前に進めず、その場に立ち止まって困惑しながらきょろきょろと辺りを見回した。それがさらに後ろの虫たちも立ち止まって進めなくなるという事態を引き起こし、この現象は瞬く間に拡散していった。ついには、無数のチブチャ虫が行き交い、複雑で忙しなく動いていた結晶の通路全体が、完全に停止してしまった。
これは、「間抜け」と呼んでもいいかもしれない……
リンは、結晶虫穴のパイプの流れ全体が、ほんのわずかなパイプの断裂だけで全て停止してしまったのを見て、なんだか少し面白く感じた。
リンはこれまでにも複雑なトンネルを掘る多くの生物を見てきた。一般的にそうした生物は、トンネルを一本だけ掘るのではなく、主動脈の脇にいくつかの副動脈も掘るものだ。そうすれば、主動脈に何か問題が起きて中断しても、副動脈を通じて輸送できるからだ。
この方法は脳のない生物でさえ行う。
ところがこのチブチャ虫には副動脈がまったくない。どの道も全て重要な道であり、そのため少しでも断たれると、全部が止まってしまったのだ。
チブチャ虫は賢そうに見えるが、その賢さには欠陥があるようだ。あるいは、彼らはここであまりにも長く安穏としていて、何の問題も起きたことがなかったため、副動脈を造る必要がなかったのかもしれない。
ならば今日、その静けさを打ち砕いてやろう！
「ドカーン！」
砲撃者が再び一発放つと、また別の結晶パイプが爆裂した。無数のチブチャ虫が上方から転落し、あるいは腐食されて損なわれた死体と化した……
この一撃で、ついにぼんやりしていたチブチャ虫たちは反応した。彼らはほぼ同時に、一斉に一つの方向――リンたちのいる洞口へと頭を向けた。
いよいよ始まるのか？
リンは彼らの体内から、全身の血液を加速させ、心拍を速める「興奮液」の匂いを嗅ぎ取ることができる。これは、この虫たちが今や怒り心頭であることを意味している！
「怒り心頭」？なかなか面白い新語だ。
次の瞬間、無数のチブチャ虫が結晶パイプから飛び降りた。地面に飛び降りた者たちは「カチカチカチ」という音を発し、この音の影響で、地上の晶鱗蜥蜴たちは即座に身を低く伏せ、彼らを自分の身体に這わせたり、自分の口の中へ潜り込ませたりした。
一方、別のチブチャ虫たちは蜥蜴には乗らず、直接リンの方へと飛んできた！
彼らは飛べるのか？リンは、十センチほどの大きさのチブチャ虫の多くが飛べることを発見した。しかも彼らは五センチほどのものを自分の身体に乗せており、とても面白い組み合わせを形成していた。
無数の結晶のように輝く甲虫が急降下してくるのは、満天の星が降り注ぐように美しい。リンは感嘆しつつ、砲撃者を後退させ、そして粉砕者を前に進ませた。彼らを洞口の前に一列に並ばせる。洞口の幅は比較的狭く、十体の粉砕者しか並べないが、それでも内部の部隊を守るには十分だ。
もちろん、体躯の巨大な彼らは、身体でそれほど小さな標的を防ぐことはできない。しかし、粉砕者には別の手がある……
「ピーーーッ！」
粉砕者の鳴嚢が特に鋭い音を発した。リンは侵入前に、読脳者にうっかり殺されてしまったチブチャ虫を分解しており、それによってチブチャ虫の聴覚構造を知っていた。リンは計算によって、この周波数で高音を発すれば、彼らの聴覚神経を損傷させ、脳にダメージを与えることを突き止めたのだ。
高音の下で、飛翔するチブチャ虫たちは洞穴に到達する前に次々と地上に墜落した。彼らは四肢を絶えず痙攣させ、非常に苦しそうにしていた。
そしてチブチャ虫の中で最も大きい種類、三十センチほどのチブチャ虫は、この高音の下でも移動することができたが、速度はひどく遅かった。
リンもいくぶん驚きを覚えた。この音は五センチほどの小さな虫にしか効かないと思っていたが、まさかすべての種類に効果があるとは。
この時、地面から無数の震撼させる足音が伝わってきた。あの巨体の晶鱗蜥蜴たちがこちらに向かって突進してくる。
リンは面白い現象を発見した。蜥蜴たちは、騒音で地面に倒れているチブチャ虫をなるべく踏まないようにしているのだ。どうやら彼らの関係は本当に特別なものらしい。
蜥蜴は突撃しながら、巨大な咆哮を発し、それは粉砕者の騒音をかき消した。だが、先ほど騒音で震え上がったチブチャ虫たちは、そう簡単には回復できない。
では、第二ラウンドの攻撃を始めよう！
砲撃者たちは粉砕者の間に歩み出て、突進してくる蜥蜴に狙いを定めた。
「ドカーン！」第一ラウンドの一斉射撃で、数発の爆弾が先頭を突き進む蜥蜴の顔面に直撃した。衝撃と溶解液は瞬時に彼らの頭部の鱗甲と骨を引き裂き、血液と脳漿が噴き出す中、これらの蜥蜴は戦場に永遠に倒れ伏した。
後方の蜥蜴たちは仲間の悲惨な死にまったく怯むことなく、むしろいっそう激怒して突き進んでくる。リンは、彼らが近づけば近づくほど、体内の興奮液がより濃くなるのを嗅ぎ取った。
「ドカーン！」第二ラウンドの砲撃が再び数匹の蜥蜴の頭蓋を粉砕した。しかし圧倒的な数がこの損失を無視させ、残った蜥蜴たちは突撃を続け、あっという間にリン部隊のいる洞穴口に迫ろうとしていた。
リンは部隊を少し後退させ、洞口の粉砕者たちをより密着させた。彼らは錐角を外側に向け、迫り来る脅威に真っ向から立ち向かう。
リンは数匹の狙撃者を粉砕者の背中に這い上がらせた。彼らの撃ち出した弾頭は数匹の蜥蜴の眼窩を貫いた。しかしその時にはすでに、蜥蜴が目の前に突進してきており、彼らは一切を顧みず、直接粉砕者の錐角に噛みついてきた。
「パン」という音とともに、粉砕者の錐角が弾けると同時に、この蜥蜴の上顎もへし折られ、強力な衝撃力に押されて、その全身は後方へとひっくり返り、後から突っ込んできた同類に踏みつけられて血肉のドロドロと化した。
これらの蜥蜴はチブチャ虫を踏まないよう懸命に努めているのに、自分たちの同類は踏みつけるのだ。なんだかとても奇妙な感じがする……
蜥蜴たちは死を恐れず凶暴であるが、粉砕者の防衛線には対抗できない。そして狭い洞穴では、数の優位性を展開することもできない。彼らは跳ぶこともできなければ、多くの節足動物のように壁を這う能力もなく、ただひたすら波のように粉砕者の錐角にぶつかってくるだけだ。
リンは計算によって、この方法で戦えば、粉砕者の養分が尽きるまでに、ここの蜥蜴の数の二倍以上を殺せることを算出した。
さらにリンの砲撃者と狙撃者が時折後方から射撃を加えることで、これらの蜥蜴は全滅の結末を迎えるしかない。
とはいえ、リンが関心を持っているのも、これらの蜥蜴ではない。
この攻撃に際して、リンは数十匹のキャリアーも連れてきていた。彼らは部隊の後方で大量のキラービーを放ち、キラービーは粉砕者と蜥蜴の殺し合う戦場を飛び越えて、蜥蜴の群れの後方へと至った。ここの地面には、先ほどの騒音で震え落ちたチブチャ虫が横たわっている。
チブチャ虫たちは昏睡状態にあるが、これは一時的なものに過ぎない。彼らは聴覚が損傷していても、いずれは目覚める。キラービーの任務は、その前に彼らを粉々に引き裂くことだ。
リンはむしろ驚いたことに、これらのチブチャ虫が大挙して地面に落ちて昏睡しているのに、突進してきた蜥蜴の群れはほとんど彼らを踏んでいないのだ。リンは彼らがどうやってそれを成し遂げたのか、よく見えなかったほどだ。
何はともあれ、キラービーの群れはこれらの無防備なチブチャ虫に向かって飛び、溶解液と鋭利な節肢で彼らの身体を引き裂き始めた。
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