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背中に傷がない

ニナ・アルトの防具は、そろそろ限界だった。

　中古の中古で、しかも身体に合っていない。革の胴当てと脛当てと肩当ての三点だけで、留め具はほとんど別の防具から移植したものだ。そろそろ買い替えろと言ったら金がないと返ってきたので、じゃあ直すから持ってこいと言った。

　翌日、彼女は防具一式を抱えてきて、俺はそれを木箱に並べて、いつも通り端から順に見ていった。

　胴当ての前面には無数の打撃痕があって、左に寄っている。肩当ては右が削れている。脛当ては両方まんべんなく傷んでいる。そこまではよくある減り方で、彼女の癖と一致していた。

　最後に背中の当て革を裏返したところで、俺の手が止まった。

「……なんだこれは」

「え」

「傷がない」

「?」

　隅から隅までもう一度見た。地面に置いたときの擦れも、土の汚れもある。ただ、打撃を受けた跡がひとつもなかった。

「ニナ。君、迷宮に潜って何年になる」

「一年半、です」

「そのあいだに、後ろから襲われたことは」

「……ないです」

「一度も?」

「一度も」

　ニナは不思議そうな顔をしていて、自分が何を言われているのか分かっていない顔だった。

「なんでだと思う」

「えっと。運が、いいから」

「一年半続く運は、運とは言わない」

　俺は当て革を置いて、少し考えた。整備士は道具のことしか分からないし、人間のことは分からない。ただ、道具というのはその持ち主のことを実によく喋る。

「後ろから来るとき、どうやって気づいてる」

「……聞こえるので」

「何が」

「足音と、あと、床の砂がこう、ずれる音と。羽の音と、息の音と」

　ニナは指を折りながら数えていたが、数えるにつれて声がだんだん小さくなっていった。

「あの、みんな、聞こえてるものだと思ってました」

「聞こえてない」

「え」

「誰にも聞こえてない」

　前髪の下で、彼女の目が大きく開いた。

「君の技能は何だ」

「【聴耳】です。三等の、地味なやつで」

「三等は地味じゃない」

「でも、探索者向きじゃないって、加護の儀のとき役人の人が」

「その役人は迷宮に潜ったことがあるのか」

「……ないと思います」

　俺は珍しく、はっきりと腹を立てていた。

「ニナ。迷宮で人が死ぬ原因の一位を知ってるか」

「わかんないです」

「後ろからだよ」

　俺は木箱の上の当て革を指した。

「一位が背後からの奇襲、二位が上から、三位が味方の誤射だ。正面から来る敵で死ぬやつは、実のところそう多くない。それでも人が死に続けるのは、後ろが見えないからだ」

　ニナは自分の防具を見た。傷のない背中を見ていた。

「君は、一位で死なない」

「……」

「そういう人間を探索者が何と呼ぶか、知ってるか」

　彼女は首を振った。

「斥候だ。隊で一番先を歩いて、一番先に危険を見つける役をそう呼ぶ。銀級以上の隊はどこも、いい斥候を抱えてる。抱えられなかった隊から順に潰れていく」

　俺は当て革を裁ち直しながら、顔を上げずに言った。

「君は灰級じゃない」

　ニナは何も言わなかった。俺も顔を上げなかったが、床に水滴が二つ落ちるのだけは視界の端に見えたので、見なかったことにして革を縫った。

　三十分ほど、二人とも黙っていた。やがてニナが小さい声で切り出した。

「あの」

「うん」

「わたし、ずっと、何の役にも立たない子なんだと思ってて。学舎も辞めて、母さんの薬代があるから迷宮しかなくて、でも弱くて、槍も折って」

「うん」

「でも」

　そこで言葉が続かなくなったので、俺は縫い終わった当て革を差し出した。

「背中、直しといた。傷がないから直すところもなかったんだが、革を一枚厚くしといたよ。もし後ろから来ても、一発は耐える」

　ニナは防具を胸に抱えて頭を下げると、そのまましばらく上げなかった。

　その晩、ボリスが鍋の蓋を閉めながら言った。

「ゲルトさんよ。あんた、あの子を化け物にする気か」

「化け物?」

「斥候だなんだって焚きつけてよ」

「事実を言っただけだ」

「その事実ってやつが一番効くんだよ」

　ボリスは炭を寄せながら続けた。

「褒めるやつなら山ほどいる。だがな、事実で人を持ち上げるやつってのはいねえんだ。褒め言葉は嘘かもしれねえが、事実は嘘じゃねえからな」

　俺は湯呑みを持ったまましばらく黙っていた。そんなつもりで言ったわけではなくて、二十年やっていれば誰にでも分かることを、そのまま口に出しただけだ。このときの俺は、まだ本気でそう思っていた。