免状
揉め事が起きたのは、店を開いてひと月ほど経った日のことだった。
その日は列に見慣れない連中が並んでいて、装備が上等で、全員そろっていて、胸に同じ紋章が入っていた。中堅どころのクランだ。先頭の男が列を外れて俺の前に立った。三十くらいで、整備士の前掛けをつけている。
「あんたがゲルト・ハウザーだな」
「そうだが」
「クラン・ヴォルフ整備班のキースだ。話がある」
「順番待ちなら後ろに並んでくれ」
「そういう話じゃない」
キースは腕を組んだ。
「あんた、免状は」
列がざわついた。
「無免許で武具整備をやってるだろう。装備管理令の十二条違反だ。探索者の命がかかった装備を、素人が手作業でいじってる。しかも銅貨十枚で、だ。ふざけてるのか」
言い方はきつかったが、言っていること自体は間違っていない。整備には免状がいる。命に関わるからで、俺だってその決まりを二十年守ってきた。列に並んでいた連中が不安そうな顔をしはじめて、ニナが俺とキースを交互に見ていた。
「あんたのせいで事故が起きたら、誰が責任を取るんだ。そこの、灰級の子。あんた、そのおっさんに直してもらった槍でどこまで潜った」
「……九層、です」
「九層? 灰級が? それが証拠だよ。この男は、身の丈に合わない場所へあんたたちを行かせてるんだ」
キースは俺に向き直った。
「今日限りでやめてくれ。でなければギルドに届ける」
まっとうな話だったし、たぶん半分は本音だったんだろう。残りの半分は、うちの整備班の客が減った、というあたりだと思う。
俺は道具箱を開けて、いちばん下、工具の下に沈めてある古い革のケースを取り出した。二十年、一度も人前で開いたことのないやつだ。中の板を抜いてキースに差し出すと、彼はそれを受け取って読み、読んだところで動きが止まった。
「整備士組合……一等免状」
「登録番号は一一〇だ。取ったのは二十二年前で、この大陸に四百人いない。更新は去年済ませてある。期限は再来年の春だから、疑うなら今この場でギルドに照会してくれてかまわない」
しん、とした。
一等免状というのはそういう資格で、これを持っている人間は装備管理令において、単独で全等級の武具整備を行う権限を持つ。工房の登録も設備の要件も免除される。この免状が、設備にではなく、その人間の目と手そのものに対して発行されているからだ。
「あんた……なんで、こんなところで」
「クビになったからだよ」
「一等が? どこの整備房だ」
「アルゴノート」
列がどよめいて、ヴォルフの隊員の一人が小声で、アルゴノートって大陸一の、と言いかけて途中でやめた。
「そこの整備房で主任をやってた。先月までな」
キースは免状を両手で持ったまましばらく固まっていたが、やがて深く頭を下げた。
「……失礼しました」
「いや。あんたの言ってたことは正しかったよ」
「え」
「無免許で武具をいじってる人間がいたら、俺だって止める。同じことを言う」
俺は免状を受け取ってケースに戻した。
「ただ、そういうのは免状を確かめてから言え。順番が逆だ」
キースは、もう一度頭を下げた。
その晩、俺はボリスの屋台で飯を食っていた。
「聞いたぜ。伝説の一等整備士だったんだってな」
「伝説ではない」
「四百人だろ。伝説だろ」
「四百人もいたら伝説にはならん」
ボリスは笑って肉を返した。
「なんで黙ってたんだ」
「訊かれなかったからな」
「そういうとこだぞ、あんた」
どういうところだと訊こうとして、やめた。たぶん、訊いても分からない。
翌日、キースがまた来た。今度はちゃんと列の最後尾に並んでいて、手には自分のクランの隊員の籠手を持っていた。順番が回ってくると、彼はそれを差し出して言った。
「これ、見てもらえませんか。うちの班で三度直したんですが、毎回同じところが壊れるんです」
受け取って、三秒で分かった。
「壊れてるのは籠手じゃない」
「え」
「この子の肘だ。関節の動く範囲が狭くなってるから、籠手の同じ場所にばかり力がかかる」
「……肘」
「医者に見せろ。骨接ぎのほうだ。籠手は俺が直す。銅貨十枚な」
キースはしばらく籠手を見つめてから、小さく、参ったな、と言った。
