全部
ニナが口を開いたのは、その日の午後だった。
あの子は帰ってきてから、ほとんど喋らなかった。仕事はした。錆落としをして、番号札を作り直して、分店の帳面をつけた。ただ、自分から何も言わなかった。
俺は待った。訊けば答えるだろうが、訊かれて答えたものは、あとで本人の中で形が変わる。房でそういうのを何度も見た。
その代わり、仕事は渡した。手が空くと人は考えすぎる。あの子には分店の帳面をまとめ直させて、ついでに番号札を全部作り替えさせた。木札は湿ると割れるので、どうせ替え時だった。
午後、彼女は台の前に来て、それから、両手を前で組んだ。
「ゲルトさん」
「うん」
「報告、してもいいですか」
「聞く」
あの子は、しばらく言葉を探していた。
「三十階、着いた瞬間から、ずっと鳴ってました」
「鳴ってた」
「はい。あの、ふたつの音です。継ぎ目を叩いたときの、返ってくるほうの小さいやつ」
「それが、どこで鳴ってた」
「壁です」
俺は当て金を置いた。
「あと、床と、天井です」
「全部か」
「全部です」
「大きさは」
「鳴ってる強さがです。壁のほうが強くて、天井が弱いです。床は場所によります」
「場所による」
「はい。強いところの真上に、輪のある魔物がいたことが二回ありました」
「逆じゃないのか。魔物がいるから鳴ってるんじゃなく」
「わかりません。ただ、鳴ってるところに、いました」
ヨナスがすかさず書き取った。この子は因果を決めつけない言い方を、近ごろニナから学んでいる。
分からないことを分からないと書いておけば、あとで別の誰かがそこを埋められる。決めつけて書いたものは、間違っていたときに丸ごと捨てることになる。房で二十年、俺は所見の欄でそれを繰り返した。
工房の中で、誰かが息を呑んだ。誰かは分からなかった。
「歩いてるあいだ、ずっとです。強いところと弱いところはありますけど、途切れませんでした」
「叩いてもいないのにか」
「はい。勝手に鳴ってます」
ニナは自分の耳のあたりに指を当てた。
「あの、たぶん、ずっと前から鳴ってたんだと思います。わたし、九層でも十層でも、ずっと聞いてました。聞いてたけど、迷宮の音だと思ってたので」
「迷宮の音」
「はい。地下だから鳴るんだって、思ってました」
俺は台に手をついた。
この子は最初から聞いていた。聞こえていたが、それが何なのかを知らなかった。継ぎ目を叩いて、そこから同じ音が返ってきて、初めて結びついた。
「ニナ」
「はい」
「うちの階は、どうだ」
あの子の動きが、止まった。
止まったまま、しばらく何も言わなかった。
「……鳴ってないです」
「いつからだ」
「わかりません。ずっと、鳴ってないです」
彼女は工房の床を見た。
「わたし、ここに来るとき、いつも静かだなって思ってました。耳が楽なので。だから来やすかったんです」
誰も何も言わなかった。
俺は鉄骨の裏のほうを見た。あの円い穴が、そこにある。
外して、持っていかれた座。
「ニナ」
「はい」
「悪いが、もう一つ頼みたい」
「はい」
「あの床の前で、耳を澄ませてくれ」
あの子は頷いて、歩いていった。
しばらくして、戻ってきた。
「何も聞こえないです」
「そうか」
「あの、ゲルトさん」
「なんだ」
「わたし、たね、って呼んでました」
「たね?」
「あの黒いやつです。頭の中で、ずっとそう呼んでて」
あの子は少し恥ずかしそうにした。
「たねが入ってるところは鳴ってて、抜かれたところは鳴ってないのかなって」
ヨナスが、紙に何か書きつけた。
あとで見たら、記録の名称欄に「たね（仮称）」と書いてあった。
「ヨナス」
「はい」
「その名前でいいのか」
「呼び名がないと集計ができません。仮称と書いておけば、正式な名がついたときに差し替えられます」
この子は、そういうところが速い。
