75/82

途中だった

翌朝、レイが報告に来た。

　台の上に紙を広げて、順に説明していった。ヨナスが横で書き取り、マレーネが照合する。この形は、いつのまにか決まりのようになっている。誰が決めたわけでもない。レイが喋り、ヨナスが書き、マレーネが確かめる。三人の得意なところが、自然にそこへ落ちた。

　房ではこういうことが一度も起きなかった。俺が全部やっていたからだ。

「輪のある個体は、確かにいました。わたしたちが確認したのは、十一体です」

「多いな」

「多いです。ただ、そのうち動いていたのは八体でした」

「残りは」

「死んでいました。三体とも、殻が開いていました」

　俺は顔を上げた。

「開いてた?」

「はい。塞がれていません。開いたままです」

　レイは紙をめくった。

「それで、そのうちの一体が」

　彼女はそこで、言葉を選ぶように少し止まった。

「途中でした」

「途中」

「開口部の縁が削られていて、詰め物が半分だけ入っていました。残り半分は、入っていません」

　工房が静かになった。

　俺は台に手をついた。

「詰め物の乾き具合は」

「そこまでは見られませんでした。触るなと言われたので」

「誰にだ」

「調査員の方に。物証を動かすなと」

　それは正しい。正しいが、俺は少し歯噛みした。乾き具合が分かれば、いつやったのかが出る。

「持って帰ってないのか」

「持って帰りました」

　レイは荷から油紙の包みを出して、台に置いた。

「怒られましたけど」

「よくやった」

「怒られたんですけど」

「よくやった」

「三回目です」

「よくやったからな」

　レイは笑って、それから、少し真面目な顔に戻った。

「先生。持って帰るとき、少し迷いました」

「なぜだ」

「これ、誰かの仕事の途中なので」

　俺は包みに手を置いた。この子はそういうことを考えるようになっている。房にいたころは、剣を腐らせて持ってきていた子だ。

　包みを開くと、殻の一部があった。

　拳ほどの大きさで、開口部の縁が含まれている。縁は丸められていた。いつも通りだ。

　その内側に、詰め物が入りかけていた。

　俺は指を当てた。

　柔らかい。まだ完全に固まっていない。表面に薄い膜ができているが、押すと沈んで、離しても戻りきらない。

「ヨナス。これがうちの膠なら、何日だ」

「材にもよりますが、この状態は二日から四日です」

「四日か」

「はい。四日を超えると、押しても戻らなくなります」

　俺は指を離した。

　沈んだ跡が、ゆっくり戻った。

　つまり、二日から四日前に、誰かがあれを詰めていた。

　そして、半分でやめている。

　俺は詰め物の縁を見た。入っているぶんの表面は、いつも通り丁寧だった。真ん中が厚く、端へ向かって薄い。角がない。

　途中でやめたのに、やめたところまでは丁寧だった。

　手を抜いてやめたなら、最後のほうが荒れる。荒れていない。ある一点まできちんと進んで、そこで線を引いたように止まっている。

「レイ」

「はい」

「その個体、まだ生きてるか」

「生きてました。動きは遅かったですけど」

「殻が半分開いたままでもか」

「はい」

　俺は指を離した。半分開いたまま生きているというのは、それはそれで妙な話だった。

　籠手の留め鋲が半分抜けていても、腕は動く。動くが、その状態で殴られたら終わる。あの個体は、そういう状態で三十階を歩いていることになる。

「レイ」

「まだ何かありますか」

「そいつを、殺すなよ」

　レイは一度、目を丸くした。

「……はい」

「殺すなとギルドに言え。俺が言ったと書いておけ」

「レイ」

「はい」

「その個体の周りに、何かあったか」

「何も。魔物が数体いただけです」

「その魔物は」

「動きが、遅かったです」

　レイは紙を見た。

「輪のあるやつは速いんです。ないやつより明らかに。でも、その半分の子だけは、遅くて」

　彼女はそこで顔を上げた。

「先生。あれ、途中で置いていかれたんだと思います」