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帰還

八人が帰ってきたのは、それから四日後の夕方だった。

　最初に気づいたのは、ダンだった。通路の入口で資材を下ろしていて、そのまま走って戻ってきた。

「帰ってきました!」

　俺は当て金を置いて、立ち上がった。

　通路の奥から出てきたのは、七人だった。

　俺は数えた。二度数えた。

　レイが先頭で、その後ろに調査員が二人。ギルドの記録係。銀級の二人。最後尾にヴィオラがいて、背中に人をひとり負っていた。

　負われているのは、調査員のルカという若いのだった。

「医者だ」

　俺が言うより先に、ボリスが屋台の火を落として走り出していた。

　ヴィオラは工房の床に膝をついて、ルカを下ろした。血は出ていない。ただ、右の脚がおかしな方向を向いていた。

「折れてる」

　ヴィオラが言った。

「二か所」

「他は」

「打撲。骨は脚だけ」

「あんたは」

「無事」

　彼女はそう言って、立ち上がろうとして、少しよろけた。

　俺は腕を掴んだ。掴んだ場所が濡れていて、濡れているのが水ではないと分かるまでに、少しかかった。

「無事じゃないだろう」

「かすった」

「かすった、というのは」

「かすった」

　この人は本当にこれしか言わない。

　ミアがすぐに布を持ってきて、ヨナスが灯りを寄せた。トビーは記録係から荷を受け取って、ラルフが調査員二人を座らせた。

　誰も指示を出していないのに、全員が動いていた。

　俺は自分の手が震えていることに気づいて、それを止めるために、道具箱を開けた。

　開けて、中を見て、何も取らずに閉じた。取るものがなかったからだ。人の脚を直す道具は、この箱には入っていない。

　二十年ぶん詰まった箱を持っていて、いま必要なものが一つもない。そういうことは、たまにある。

　医者が来て、ルカを運んでいったあと、俺は装備を集めさせた。

　八人ぶんだ。剣も、盾も、籠手も、脛当ても、靴も、水筒も、全部。

「ハウザーさん、いまですか」

　調査員のひとりが驚いていた。

「いまだ」

「明日でも」

「明日だと、あんたらは今日のことを忘れる」

「忘れませんよ」

「忘れる」

　俺は台に布を敷いた。

「一晩寝ると、順番が変わるんだ。怖かったところが先に来て、細かいところが後ろへ行く。細かいところが要る」

　調査員は納得しない顔をしていたが、実際に装備を並べて訊いていくと、口で言っていたのと順番が違うところがいくつも出てきた。天井から来たと言っていた岩は、最初の一つだけが天井からで、あとの二つは横から転がってきていた。本人は覚えていなかった。

　覚えていないのではない。覚えてはいたが、順番が入れ替わっていた。

　こういうときに頼りになるのは、道具のほうだ。道具は順番を間違えない。

　夜半を回るころ、ヴィオラの剣が残った。刃こぼれが四か所、どれも浅い。柄の巻きだけが妙に傷んでいた。

「あんた、これを片手で振ったな」

「振った」

「腕をやったあとにか」

「他に手がない」

　俺は巻きを解いて、新しいのに替えた。替えているあいだ、この人は隣でずっと黙っていた。

　俺は最初の一本を台に載せた。

「壊れたところを、あんたらが覚えてるうちに見たい。どこでどうなったかを、道具と一緒に聞く」

　そこから、夜通しやった。

　剣は三本に大きな刃こぼれがあった。盾は一枚が芯まで抜けていた。脛当ての留めが飛んでいるのが二つ。ルカの靴は、片方が完全に潰れていた。中敷きを足したほうだ。

「これは、上から来たな」

「はい。天井から落ちてきました」

「落ちてきたのは何だ」

「岩です。ただ、崩落ではありません。真上から、一点に」

　俺は潰れた靴を灯りに寄せた。

　潰れ方が、真上からではなかった。斜めだ。それも、外側から内側へ。

「ルカって子は、避けようとして右へ跳んだな」

「はい」

「跳んだ先に来てる」

　誰も何も言わなかった。

　その夜、俺はニナに何も訊かなかった。

　あの子は帰ってきてから一言も喋っていない。槍を背負ったまま、工房の隅に座って、床を見ていた。

　訊くのは明日でいいと思った。