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署名

ドルグ・ヴァイスが工房に来たのは、その二日後だった。

　前と同じように列に並んで、前と同じように番号札を受け取っていた。受け取ったのはニナで、あの子は今度は一歩も下がらなかった。

　男は背中に盾を負っていた。俺が直したやつだ。表に新しい傷が二つ増えている。

「見てくれ」

「置け」

　俺は受け取って、灯りに当てた。傷は浅い。芯まで届いていない。金具の位置も動いていなかった。

「持つな」

「持つとは」

「あんた、この盾をまだ持ち歩いてるだろう。芯が割れてるやつを金具で支えてるだけだ。次に深いのをもらったら、割れる」

「新しいのを買えと」

「買え」

「値が張る」

「腕より安い」

　男は少し黙って、それから、小さく息を吐いた。

「あんたは、変わらんな」

「変わる理由がない」

　男は盾を受け取って、背中に回した。回してから、しばらくそのままでいた。

「ハウザーさん」

「なんだ」

「あの子は、どうしている」

「働いてる」

「そうか」

　それだけ訊いて、それきりだった。訊きたいことはもっとあったんだろうが、この男は訊かないほうを選ぶ人間らしい。

　あとでニナに聞いたら、番号札を渡すときに一度だけ目が合ったと言っていた。

「何か言われたか」

「いえ。でも」

「でも?」

「札を、両手で受け取られました」

　俺は当て金を持ち上げた。あの体格の男が、木札を両手で受け取っている姿を思い浮かべると、少し妙な気分になった。

　俺は盾を台に置いて、それから、少し考えた。

　考えて、余計なことを言うことにした。近ごろこれが本当に多い。

「ヴァイスさん。ひとつ頼みがある」

　男が顔を上げた。

「珍しいな」

「珍しい」

　俺はマレーネを呼んで、綴じ帳を持ってこさせた。台の上に報告書を広げて、ヨナスに読み上げさせた。

　読み上げるあいだ、ドルグ・ヴァイスは動かなかった。眉ひとつ動かさずに、最後まで聞いた。

　読み終わって、ヨナスが紙を置いた。

「保留、か」

「保留だ」

「対象が特定できないから、と」

「そう書いてある」

　男は台の上の七つを見た。

　手を伸ばして、いちばん大きいのを取って、平らな面を灯りに寄せた。俺と同じ角度で寄せた。この男も、傷を読む側の人間だ。

「これは、擦れているな」

「擦れてる。座のほうが深い」

「入れ替えられているということか」

「そう読んだ」

　男は黒いやつを台に戻して、しばらく黙っていた。

　やがて、マレーネのほうを向いた。

「署名が要るのか」

　マレーネの手が止まった。

「……はい。上に通すには、探索者側の署名が要ります。それも、記録の重い者の」

「俺は記録が重いか」

「重いです。銀級審査官を十年です」

「落とした人間の数も、重いだろうな」

　男はそう言って、羽根ペンを取った。

「ヴァイスさん」

　声を出したのは、ニナだった。

　男はペンを持ったまま、あの子のほうを見た。

「なんだ」

「あの、いいんですか。前例がないって、上の人が」

「前例がないというのは、誰も署名しなかったという意味だ」

　男はペンを紙に置いた。

「俺は一度、確認できないものを無いことにした。あのときは試験が終わっていたから行かなかった。今度は終わっていない」

　彼は署名した。

　書き終えて、ペンを置いて、紙をマレーネのほうへ滑らせた。

「これで足りるか」

「……足ります」

「足りなければ、俺の名で調査を申請する。審査官の申請なら、対象が曖昧でも一度は通る」

「通したあと、あんたの記録はどうなる」

「悪くなるだろうな。対象の曖昧な申請を通した審査官として残る。何も出なければ、それきりだ」

「それでいいのか」

　男は盾を背負い直した。

「残るなら、そのほうがいい」

　マレーネは紙を両手で受け取って、深く頭を下げた。

　男は盾を背負って、帰り支度をはじめた。

　帰り際、ニナの前を通るときに、一度だけ足を止めた。

「アルト」

「はい」

「あの音は、まだ聞こえるか」

「聞こえます」

「そうか」

　それだけ言って、あの男は帰っていった。