65/82

ボリスの鍋、五つ目

その週、アニカが五つ目の鍋を持ってきた。

「またか」

「またです」

「火加減を直せと何度言った」

「四回です」

「数えるな」

　底を見ると、案の定、中央が白く薄くなっている。ただ、前の四つとは違うところがひとつあった。焦げの輪が二重になっている。

「あんた、火から下ろしてまた上げただろう」

「え、なんで分かるんですか」

「輪が二本ある。一度目の水位と、二度目の水位が違う」

　アニカが目を丸くして、それからボリスのほうを見た。ボリスは炭を返しながら、こっちを見もせずに言った。

「そりゃ俺が言ったんだよ。一度下ろして落ち着かせろってな」

「下ろす前に火を弱めろと言ってるんだ」

「弱めると香りが出ねえんだよ」

「鍋が死ぬ」

「鍋は直るだろ」

　言い返す言葉が、一瞬出てこなかった。

　この男はこういうところが強い。

　結局、俺は底を叩き出して、内側に薄い一枚を足した。二重にしておけば、次に空焚きしても中まで抜けない。アニカがそれを見て、これでいくらですかと訊いた。

「いつもの値段だ」

「六つ目も直してくれますか」

「六つ目を作るな」

「作らないです」

「五回同じことを言われた人間の台詞じゃないな」

「六回目は言わせません」

　ボリスが向こうで笑っていた。この二人は最近やたらと気が合っている。

　もっとも、六つ目は二月と経たずに持ち込まれることになる。そのときのアニカの言い分は、鍋が悪いというものだった。

　その日は、久しぶりに殻の話をしない日になった。

　列は普通に伸びて、俺は普通に道具を見た。斧の刃を起こし、脛当ての留めを下げ、水筒の栓を削った。ヨナスは客の顔を見てから道具に触るようになったし、ミアは分からないところで手を止められるようになった。ラルフは相変わらず喋らないが、研ぎがいちばん速い。

　夕方、ニナが第五層から上がってきた。分店の帳面を持ってきて、その日回してきた三本を台に置いた。

「これ、分からなかったやつです」

「どれだ」

「真ん中のです。留め金は問題ないんですけど、なんとなく、音が」

「音か」

「はい。振ると、中で何か鳴ってる気がして」

　俺は籠手を受け取って、振った。

　鳴らなかった。

「聞こえん」

「……ですよね」

「開けるか」

「え」

「あんたが鳴ると言ったんだ。開けて、鳴ってなかったら俺が組み直す。それだけの話だ」

　開けたら、内側の当て革の下から、折れた留め金の欠片が出てきた。

　前の修理のときに落ちたものが、そのまま縫い込まれていた。放っておけば、いずれ革を裂いて内側から刺さる。

　ニナは欠片を手のひらに載せて、しばらく見ていた。

「あの」

「なんだ」

「わたし、分からなかったから回したんです」

「そうだな」

「でも、分からなかったんじゃなくて、聞こえてました」

「そうだな」

「次は、聞こえたって言っていいですか」

「言え」

　俺は当て革を裁ちながら答えた。

「言って、それから回せ」

　ニナは欠片を紙に包んで、綴じ帳に挟んだ。三冊目の、癖の帳面のほうだ。番号と日付だけを書いていた。

「名前は書かないのか」

「書かないです」

「なんでだ」

「この人の話じゃなくて、前の修理の話なので」

　俺は当て革を縫いながら、少し笑った。この子の分け方は、いつのまにか俺より正確になっている。

　その晩、片づけのあとで、ボリスが妙なことを言った。

「なあ、ゲルトさん。ここ、なんで魔物が来ねえんだ」

「鉄の匂いだろう」

「そう言われてるな」

「言われてるな、とは」

　ボリスは炭を灰に埋めて、手を叩いた。

「俺は前に、迷宮の飯場をあちこち回ったんだよ。鉄くずが積んである場所なんて、他にもいくらでもあった」

「それで」

「魔物、普通に来たぞ」

　俺は片づけの手を止めた。

　止めたが、その日はそれ以上、何も考えなかった。