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消耗品

その日の夕方まで、まともに仕事にならなかった。

　列は解散させた。悪いが今日は閉めると言って、番号札を明日ぶんに回した。客は文句を言わなかった。通路の入口から中を覗いていた連中は、たぶん半分くらい何が起きているか分かっていない。

　工房に残ったのは、朝と同じ顔ぶれだった。

「もう一度、順を追って説明してください」

　言ったのはヨナスだった。この子は理屈が通らないと落ち着かない。

　俺は台の上に、二つのものを並べた。剥がした詰め物と、座から出したやつだ。

「一つ。この殻は割れてない」

「割れてました」

「割れて見えただけだ。輪の中身を入れるために、外から開けたんだよ。開けた口が、割れ目に見えていた」

　ヨナスが眼鏡を押し上げた。

「二つ。開けた口を、あとから塞いである。塞ぎ方は俺と同じ理屈だ。真ん中を厚く、端を薄く、角を丸める」

「はい」

「三つ。塞ぐ前に、中に何か入れた。それがこれだ」

　俺は黒いやつを指した。

「四つ。座のほうが減ってる。つまり、これが最初の一つじゃない」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　最初に口を開いたのは、レイだった。

「先生。それって」

「言いたいことは分かる」

「魔物に、部品が入ってるってことですか」

「入ってるな」

「その部品を、誰かが取り替えてるってことですか」

「そうなる」

　レイは、自分の剣の柄に手をやった。無意識の動作だろう。この子は考えるときに柄を握る癖がある。

「なんのためにですか」

「知らん」

「誰がですか」

「それも知らん」

　俺は台に肘をついた。

「ただ、やってる人間が何を考えてるかは、少し分かる」

　全員がこちらを見た。

「これは消耗品だ」

　俺は黒いやつを持ち上げた。

「減るのを承知で入れてる。減ったら替える前提で、座のほうを丸く削ってある。角を残さないのは、抜き差しのときに欠けないようにだ。丸くしておけば何度でも抜ける」

「……何度でも」

「そういう作りになってる。俺が籠手の留め鋲を打つときと同じだよ。あれも減る前提で、抜きやすいように受けを丸めておく」

　工房が静かになった。

　ヴィオラが、隅から一言だけ言った。

「点検してる」

　俺は頷いた。

「そう見える」

　その言葉が出た瞬間に、工房の空気が変わった。

　ここには整備士が四人いて、探索者が三人いて、ギルドの職員が一人いる。その全員が、点検という言葉の意味を知っている。点検というのは、壊れる前に見ることだ。壊れる前に見るというのは、壊れてほしくないということだ。

　誰かが、あの魔物に壊れてほしくないと思っている。

　俺はそこまで考えて、考えたことを口に出さないことにした。まだ早い。

　トビーが小声で、誰にともなく言った。

「僕らと、同じことしてますよね」

「同じだな」

「それって」

「言うな」

　トビーは口を閉じた。この子は分かって黙れる子だ。

　ヨナスが、紙を出して何か書きはじめた。俺は止めなかった。この子は書かないと考えられない。

「ハウザーさん。周期が知りたいです」

「周期?」

「座の減りと、部品の減りの比率が出れば、どれくらいの間隔で交換されているかが概算できます。ただ、一つでは無理です。同じ座を持つ個体が複数必要です」

　俺はレイのほうを見た。

　レイはもう立ち上がって、外套に手をかけていた。

「持ってきます」

「重いぞ」

「重いですけど、持てます」

「無理はするな」

「先生に組んでもらった剣なので、無理にはなりません」

　この子は、その台詞を気に入っているらしい。

　レイが出ていったあと、マレーネが綴じ帳を閉じて、それから開き直した。

「ハウザーさん」

「なんだ」

「わたしはいま書いたものを、どう報告すればいいのか分かりません」

「そのまま書けばいいだろう」

「そのまま書くと、魔物が整備されていると書くことになります」

　彼女は眼鏡を押し上げて、押し上げても何も変わらないという顔をした。