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座

継ぎ物を剥がすのに、半日かかった。

　外側から少しずつ削って、詰め物と殻の境目を探す。境目が分からないので、手の感触だけで進むことになった。厚みが変わるところ、力の抜けるところ、鏨の先がわずかに沈むところ。そういうものを拾いながら、輪の周りを一周した。

　途中で二度、手を止めて休んだ。目がもたなくなったからだ。ニナが水を持ってきて、ヨナスが灯りの位置を直した。マレーネはずっと書いていた。

　昼を過ぎて、詰め物が一枚の板のように浮いた。

　俺は両手を差し入れて、ゆっくり持ち上げた。

　剥がれた。

　下に、空洞があった。

　誰も声を出さなかった。ヨナスが灯りを寄せようとして手を滑らせ、倒しかけたのをヴィオラが黙って支えた。

　浅い。指が二本入るくらいで、底は平らだ。周りは殻の層がきれいに削られていて、円い皿のような形になっている。

　そして、その真ん中に、何かが座っていた。

　親指ほどの大きさで、色は黒に近い。表面はざらついていない。むしろ、なめらかだった。

　俺は刷毛で粉を払って、それを見た。しばらく見た。

「ハウザーさん」

　マレーネの声が、少し掠れていた。

「これは、なんでしょうか」

「知らん」

　俺は指を入れて、それを持ち上げた。

　重い。大きさに対して、明らかに重かった。手のひらに載せると、金属に近い冷たさがある。だが金属ではない。金属なら、こんな沈み方はしない。

　形は円柱に近く、片方の面が平らで、もう片方が丸い。平らな面のほうを、灯りに寄せた。

　そこで、俺の手が止まった。

「……ゲルトさん?」

　平らな面に、傷があった。

　細かい傷が、円を描いて全面に散っている。深いものはない。全部が浅く、全部が同じ向きに走っていた。

　接触の傷だ。

　同じ場所に、同じ角度で、何度も押し当てられたものの傷だった。柄が鞘に収まる場所、留め金が受けにかかる場所、盾の握り帯が芯に当たる場所。あの傷と、まったく同じ性質のものだ。

　俺は空洞のほうを見た。

　底を、刷毛で払った。払って、灯りを寄せた。

　底にも、同じ傷があった。

　円を描いて、全面に。

　そして、底のほうが、深かった。

「ヨナス」

「はい」

「灯りをもうひとつ」

　寄せられた光の中で、俺は二つを見比べた。

　座のほうが、明らかに減っている。何度も何かを受けて、そのたびに擦れて、それが積み上がった形だった。載っているもののほうは、まだ浅い。

　つまり。

「これは、三つ目か四つ目だ」

　誰も、口を開かなかった。

「座の減りに対して、載ってるやつの減りが浅すぎる。同じものが最初からここにあったなら、両方が同じだけ減ってるはずだ。減ってないってことは、これが新しいってことになる」

　マレーネの羽根ペンが止まっていた。

「新しい、というのは」

「入れ替えられてる」

「入れ替え、というのは」

「減ったから、新しいのを入れたということだ」

「誰がですか」

「それは、いま言ってない」

「なぜですか」

「読んだこと以上を言うと、それは俺の考えになる。考えは記録じゃない」

　ヨナスは口を開いて、閉じた。マレーネの羽根ペンが、そのやりとりまで書き取っていた。

　俺は指を空洞の縁に沿わせた。縁は丸い。何度も抜き差しするものの受けは、こう作る。角があると、抜くたびに欠けるからだ。

　俺は、それを台に置いた。

　置いてから、自分の言ったことを頭の中でもう一度なぞった。なぞって、間違いを探した。見つからなかった。

「ハウザーさん」

「なんだ」

「では、これは」

　俺は空洞の縁を指でなぞった。円く削られた縁は、なめらかだった。角がひとつも残っていない。

　角を残すと、そこから割れる。だから丸める。

　俺が籠手を直すときに、いつもやることだ。

「整備されてる」

　工房の灯りが、静かに揺れていた。