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調査

調査の日、俺は工房にいた。

　行けないからだ。あそこは第九層で、俺の階級では入れる場所ではあるが、水路は別だった。潜れる体でもない。

　だから、あとで聞いた話になる。

　調査隊は、ギルドの調査員が二人、記録係が一人、そこに同行としてレイとヴィオラ。

　それと、ニナがいた。

　当日の朝、マレーネが「申告者本人の同行を認める」という一文を規約から掘り出してきたのだそうだ。上の連中と半日やり合って、通した。

　第三区画に着いて、ニナは壁の前に立った。

　調査員が耳を当てて、首を振った。何も聞こえない、と言った。

　ニナは、しばらく黙って立っていた。

　それから、こう言ったらしい。

「いま、いません」

　調査員が眉をひそめた。

「いない?」

「はい。あのときの音がしません。移動する生き物なので、いつもここにいるわけじゃないと思います」

「では、調査は」

「水路に入ってください。脱いだ殻があるはずです」

　調査員は渋った。当然だ。第九層の水路に人を入れるのは、それだけで一仕事になる。

　そのとき、ヴィオラが無言で外套を脱いで、水に入った。

　止める間もなかったと、レイは言っていた。

　水に入る前に、ヴィオラはニナのほうを一度だけ見たそうだ。何も言わなかったが、ニナは分かったと言っていた。何が分かったのかは、あの子も説明できなかった。

　水路は狭く、流れがあり、灯りが届かない。調査員が縄を投げようとしたときには、もう姿が見えなくなっていたらしい。

　殻は、三枚出てきた。

　一枚はヴィオラが先日持ち帰ったものと同じ場所にあり、あとの二枚は少し奥だった。記録係が図を引いて、大きさを測って、状態を書き取った。

　湿っていた。

　脱いでから、いくらも経っていない。

　調査員がひとり、壁の内側に手を入れて、そこで動きを止めた。

　削れていた。

　壁の内側が、長いこと何かに擦られた形になっていた。片側だけ、腰の高さで、水平に。

　殻の脚の跡が片側に多かった理由が、そこで分かった。

「……何年ぶんだ、これは」

　誰かがそう言った。

　記録係が、それも書き取った。

　書き取っているあいだ、ニナはずっと壁の前に立っていたそうだ。

　調査員のひとりが、途中で彼女に訊いた。あのとき聞こえたのはどんな音だったのか、と。

　あの子は少し考えてから、こう答えた。

「濡れた布を、石の上で引きずる音です」

　調査員は壁の摩耗痕をもう一度見て、それから、何も言わずに書き取りに戻った。

　工房に戻ってきたのは、日が落ちてからだった。

　ニナは服の裾が濡れていて、髪も湿っていた。水路には入っていないはずだが、たぶんヴィオラを引き上げるのを手伝ったんだろう。

「どうだった」

「いました」

「そうか」

「あの、いなかったんですけど、いました」

「分かるように言え」

「殻が三枚と、壁の跡です。記録係の人が、全部書きました」

　ニナは俺の前に立って、それから、深く息を吸った。

「書いてもらいました」

　それが、この子にとって何を意味するのかは、たぶん俺には分からない。

　ただ、あの子は書いてもらったと言った。いたとも、正しかったとも言わなかった。

「そうか」

　俺は当て金を置いた。

「よくやった」

　ニナが、両手で顔を覆った。

　トビーがそっと丸太を運んできて、レイがその肩に手を置いて、ヴィオラは濡れた外套のまま隣に立っていた。ボリスは何も言わずに椀を三つ用意していた。

　俺は当て金を拾って、次の胸当てに取りかかった。仕事はまだ残っている。

　しばらくして、ニナが顔を上げて、袖で拭いて、それから錆落としの列に戻った。誰も何も言わなかったが、アニカが黙って砥石を一本、あの子の前に置いていた。いちばん細かいやつだった。