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湿った音

殻だった。

　三十階から運ばれてきたあの甲殻とは違う。もっと薄くて、もっと軽くて、全体が丸みを帯びている。何かが脱いだあとの形だった。

　脚の跡が、片側だけで数えきれないほどついている。

　俺はそれを持ち上げて、灯りに寄せた。

「第九層か」

　ヴィオラが頷いた。

「第三区画。壁の向こう」

「壁の向こうって、あんた、どうやって入った」

「水路から」

「水路」

「潜った」

　工房の全員が黙った。第九層の水路は、探索者の間では入るなと言われている場所だ。狭いし、暗いし、流れがある。単独で潜る人間の話は聞いたことがない。

「ヴィオラさん」

　ニナが、掠れた声で言った。

「なんで」

　ヴィオラは濡れた髪を後ろへ払って、それだけ答えた。

「聞こえたと言ったから」

「え」

「あなたが」

　それ以上は言わなかった。

　彼女は工房の隅に座って、絞った外套を膝に置いて、剣の水気を拭きはじめた。相変わらず、必要なことしか言わない人だった。

　濡れた靴を脱がせようとしたアニカが、手を軽く払われていた。自分でやるという意味だ。

　俺は殻を台に載せて、端から見ていった。

　薄い。爪でこすると細かい粉が出る。脚の跡は左右で数が違っていて、片側が多い。これは狭い場所を、壁に体を擦りつけながら移動する生き物の形だ。

　そして、湿っていた。乾いてから時間の経った脱け殻ではなく、脱いでからいくらも経っていない。

「ニナ」

「はい」

「あんたが聞いたのは、これだ」

　彼女は台の前に立って、殻を見た。しばらく見ていた。

　やがて、手を伸ばして、指先で触れた。

　触れて、すぐ引っ込めた。

「湿ってます」

「そうだな」

「あの音、湿ってました」

「そうだろうな」

　彼女はもう一度触れて、今度は引っ込めなかった。

「ゲルトさん」

「なんだ」

「これ、大きいですか」

「殻で言えば、あんたの胴くらいだな。ただ、脱いだ殻は縮む。生きてるやつはこれより大きい」

　ニナは殻の縁を指でたどった。

「もし、あのとき迂回しなかったら」

「五人では足りなかっただろうな」

　あの子は、それきり何も言わなかった。

　次の日、マレーネがそれを見に来た。

　彼女は殻を見て、ヴィオラに経路を訊いて、綴じ帳に書き取って、それから、眼鏡を押し上げた。

「これでは、確認になりません」

　トビーが、あからさまに不服そうな顔をした。

「なんでですか。物があるじゃないですか」

「持ち帰ったのが、ギルドの調査員ではないからです」

　マレーネは綴じ帳を閉じた。

「グレイさんは金級ですが、私人です。私人が持ち込んだ物証で審査結果を覆した前例は、この支部にはありません。前例がないというのは、上が首を縦に振らないという意味です」

「じゃあ、どうすればいいんですか」

「調査です」

　彼女は別の綴じ帳を出して、開いた。

「索敵報告の真偽が争われた場合、ギルドは当該区画の現地調査を行い、その結果をもって当該項目を再評価することができる。規約にあります。ただし」

「ただし?」

「申請には、当該区画に到達できる等級の者による同行の確約が要ります。第九層の水路であれば、銀級以上が二名」

　工房が静かになった。

　その静けさの中で、二人の声がほぼ同時に上がった。

「行きます」

　レイと、ヴィオラだった。

　マレーネの羽根ペンが止まった。

「……宝玉級と、金級」

「足りますか」

「足ります。足りすぎます」

　マレーネは羽根ペンを走らせながら、小さく息を吐いた。

「申請は明日出します。上が渋ったら、規約を読み上げます」

「通るか」

「通します」

　この人が通しますと言うときは、たいてい通る。

　ヴィオラは、その話が終わるまで隅で剣を拭いていた。濡れた髪をそのままにしていたので、俺は布を投げた。受け取って、頭に載せて、それきり動かさなかった。