42/85

紙に書いてあること

翌朝、ニナは普通に来た。

　いつもの時間に来て、いつものように箒を持って、通路を掃いた。目が腫れていたが、誰もそのことに触れなかった。

　仕事がひととおり流れたころ、彼女が懐から一枚の紙を出して、俺のほうへ置いた。

「これ、昨日もらったやつです」

「読めん」

「あ、そうでした」

　マレーネがちょうど綴じ帳を持って降りてきたところだったので、俺は顎で紙を指した。彼女は無言で受け取って、目を落として、それから読み上げた。

「銀級昇級審査結果通知。受験者、ニナ・アルト。判定、不合格。理由、第九層第三区画において存在しない対象を申告し、隊を迂回させた。虚偽の索敵報告は隊全体を危険にさらす。審査官、ドルグ・ヴァイス」

　読み終わって、マレーネは紙を置いた。

　薄い紙だった。ギルドの通知はどれも同じ紙を使うので、合格も不合格も同じ厚さで届く。あの子はそれを昨日から懐に入れて持ち歩いていたことになる。

　置いてから、眼鏡を押し上げた。何度か押し上げていたので、たぶん動揺していた。

「トビー、砥石が落ちてる」

「あ、すみません」

　トビーは砥石を拾ったが、顔つきが変わっていた。この子は普段おとなしいが、房にいたころから怒ると分かりやすい。

「ゲルトさん」

「なんだ」

「これ、おかしくないですか」

「どこがだ」

「聞こえなかったのは試験官のほうでしょう。それを虚偽って書くのは」

「書けるんだよ」

　俺は当て金を持ち替えた。

「試験官が確認できなかったものは、記録の上ではなかったことになる。それが仕組みだ。仕組みが間違ってるかどうかは、また別の話でな」

　そのとき、レイが立ち上がった。

　立ち上がって、外套に手をかけた。

「先生。ギルドに行ってきます」

「行って何をする」

「話をします。わたしが言えば、聞く人はいます」

　工房が静かになった。

　実際、この子が言えば通る。大陸で三番目に強い探索者が異議を唱えれば、ギルドは無視できない。判定はひっくり返るだろうし、たぶん一日で済む。

　俺は当て金を置いた。

「座れ」

「先生」

「座れと言ってる」

　レイは座らなかった。座らないまま、こちらを見ていた。

「なぜですか」

「あんたが言って通ったら、あの子の耳が確かめられたことにはならない」

「でも、不合格は消えます」

「消える。それで、あの子は次から、聞こえたものを自分で証明できないままになる」

　レイは黙った。この子は頭の回転が速いから、言われれば分かる。分かったうえで、それでも動きたいという顔をしていた。

　俺は工房の隅を見た。

　ニナが箒を持ったまま、立っていた。

「あの子はこれから、支店をやる。人の道具を預かって、危ないと思ったら止める。止めた理由を、いちいち宝玉級に保証してもらうわけにはいかんだろう」

　レイは、しばらく黙っていた。

　やがて外套から手を離して、腰を下ろした。

「……先生は、ときどきひどいです」

「知ってる」

「本当にひどいです」

「知ってる」

　ひどいのは分かっている。あの子の耳を確かめさせるために、あの子に不合格を背負わせたまま待たせるということだからだ。

　ただ、通してもらった資格はいつか必ず疑われるし、通してくれた誰かがいなくなった日に、本人が一番苦しむ。房で何度も見た。

　そのとき、通路のほうで足音がした。

　いや、しなかった。

　俺が振り返ったときには、ヴィオラが立っていた。彼女は誰にも何も言わずに外套を羽織って、そのまま通路の奥へ歩いていった。

「おい」

　返事はなかった。

　トビーが慌てて追いかけようとしたので、俺は止めた。

「行かせろ」

「でも」

「あの人は、行くと決めたら行く」

　もっとも、行き先の見当はついていた。この人が黙って出ていくときは、たいてい誰かの代わりに動いている。柄を銅貨で直したというだけの理由で三人を探し出してきた人だ。