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聞こえるはずのないもの

試験の朝、ニナは工房に寄ってから行った。

　新しい槍を背負って、防具は俺が背中の当て革を厚くしたやつで、髪を後ろでひとつに結んでいた。前髪が上がっていて、こういう顔をしていたのかと思った。

「行ってきます」

「ああ」

　ボリスが飯を持たせて、トビーが水筒を持たせて、アニカが何か小さいものを握らせていた。ダンは何もせずに、拳を突き出していた。ニナはその拳に、自分の拳を軽く当てた。

　通路の向こうへ消える背中を見ながら、俺は言うべきことを言い忘れたことに気づいた。

　六年前と同じだった。

　だから今度は、間に合ううちに言った。

「ニナ」

　彼女が振り返った。

「行ってこい」

　ニナは目を丸くして、それから笑って、走っていった。

　ここから先は、あとで本人が話したことになる。

　試験は、第九層から始まった。

　受験者は五人で、試験官のドルグ・ヴァイスが後ろから付いてくる。順番に先頭を歩かされて、そのあいだの判断が見られる。索敵、進路の選択、退き際。戦うのは最後の一度だけだと言われた。

　ニナの番が回ってきたのは、昼を回ったころだった。

　彼女は歩いた。

　いつも通りに歩いて、いつも通りに聞いた。

　砂の擦れる音、天井から落ちる水の音、後ろの五人の足音、自分の呼吸。そのどれでもない音が、右の壁の向こうから聞こえた。

　薄い音だった。壁一枚を挟んだ向こう側で、何かが体を引きずっている。

「右の壁の向こう、います」

　ニナはそう言って、足を止めた。

　誰も動かなかった。

　試験官が前に出てきて、壁に耳を当てて、それから離れた。

「何も聞こえない」

「います。壁の向こうです」

「壁の厚みが分かるか」

「わかりません。でも、音が湿ってるので、たぶん水路の側だと思います」

　ドルグ・ヴァイスは、しばらく彼女を見ていた。

　それから、来た道を指した。

「迂回する。全員、下がれ」

　迂回路を通っているあいだ、彼は何も言わなかった。

　試験は、そのあと無事に終わった。ニナは最後の一戦でも問題なく動いたし、他の受験者を止める判断も一度した。自分でも、悪くなかったと思ったそうだ。

　結果は、その日のうちに出た。

　受験者五人が並ばされて、順番に呼ばれる。三人が合格して、二人が呼ばれた。ニナはそのうちの一人だった。

「鈴宮ニナ」

「はい」

「不合格だ」

　彼女は、意味が分からなかったと言っていた。

　ドルグ・ヴァイスは手元の板を見ながら、平坦な声で読み上げた。

「理由。第九層第三区画において、存在しない対象を申告し、隊を迂回させた。虚偽の索敵報告は隊全体を危険にさらす。以上」

「あの」

「何か」

「いました」

「確認されていない」

「でも」

「聞こえるはずのないものを聞こえたと言うのは、索敵ではない」

　男はそこで初めて顔を上げて、ニナを見た。

「勘のいい人間は、大抵そこで死ぬ」

　ニナは、そこで一度だけ食い下がった。

「確認しに行ってもらえませんか」

「何を」

「壁の向こうです。いま行けば、まだいるかもしれません」

「試験は終わった」

「わたしの合否は、もういいです。ただ、あそこに何かいるなら」

「いない」

　男は板を閉じた。

「確認されていないものは、いないんだ」

　ニナは何も言えなかった。

　その日の夕方、彼女は工房に帰ってきた。

　槍を背負ったまま、通路の入口のところで立ち止まって、なかなか入ってこなかった。