目はひとつしかない
行列が回らなくなったのは、そのころだった。
朝いちばんに来た者が夕方まで待たされて、待ちきれずに帰る客が出はじめた。ニナが札の配り方を工夫し、点検だけの列を分け、簡単な直しをトビーに任せても、追いつかない。
マレーネが綴じ帳を抱えて降りてきたのは、そういう日のことだった。
「支店を、お出しになりませんか」
「支店」
「浅い階に、もうひとつ工房を置くという意味です。登録は本店の分に付随させられますから、手続きは軽く済みます」
彼女は綴じ帳を開いて、こちらに向けた。俺は読めないので、ニナが横から覗き込んだ。
「浅い階だと、灰級の人が来やすいです」
「そうだな」
「ここまで降りてこられない人、たくさんいると思います」
それは前から考えていた。うちに来られる時点で、その探索者はある程度動けるということだ。本当に危ない連中は、ここまで来る途中で死ぬ。うちに並んでいる列は、生き延びられる側の列でしかなくて、並べない者の顔を俺は一度も見たことがない。
「浅いほうの候補はどこだ」
「第五層です。休憩所があって、人の通りもあって、ギルドの巡回が入ります」
「家賃は」
「登録工房の分店であれば、場所はギルドが用意します」
条件としては、断る理由がなかった。
だが、俺は首を振った。
「無理だ」
「なぜでしょう」
「俺の目がひとつしかないからだよ」
マレーネが眼鏡の奥で瞬きをした。
「支店を出すってことは、俺が見ない道具が出るってことだ。俺が見ていないものに、俺の名前がつく。それは看板を貸すのと同じで、俺は看板を貸したくない」
「……ご自身が両方を回るというのは」
「回れない。今日の列を見ただろう」
工房が静かになった。
その静けさの中で、錆落としの音だけが続いていた。ニナだった。彼女は手を動かしたまま、顔を上げずに言った。
「わたしがやります」
全員が振り返った。
ニナは砥石を置いて、それから、もう一度言った。
「わたしが、浅いほうをやります」
「あんたな」
「わたし、まだ読めないです。ゲルトさんみたいには全然。でも」
彼女は自分の手を見た。
「留め金が飛びそうかどうかは、分かるようになりました。柄の締まり具合も、たぶん」
「たぶんじゃ人が死ぬ」
「はい」
「分かってるなら、なんで言った」
ニナは前髪の下から俺を見て、言った。
「分からないやつは、後ろに回して、全部ここに持ってきます」
俺はしばらく黙っていた。
それは、房のやり方だった。若いのに前段を任せて、判断のいるものだけ主任に上げる。二十三人を回していたころ、俺はずっとそうしていた。
トビーが小さく息を吸ったのが聞こえた。あの子は房でその仕組みの下にいたから、いま何が起きたのか分かったんだろう。
誰にも教えていない。
「……誰に教わった」
「見てました」
ニナは、少しだけ胸を張った。
「ずっと見てたので」
