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内側から

翌朝、工房に着いたらレイがもう来ていた。

　研磨台の脇に座り込んで、砥石を並べ替えている。粗いものから細かいものへ、きちんと順番に。房にいたころ、あの子がいちばん最初に覚えた仕事がこれだった。

「先生、おはようございます」

「あんた、宿はどうした」

「泊まりました。そこで」

　指した先は、鉄骨の陰に敷かれた毛布だった。大陸で三番目に強いと言われている探索者が、廃材置き場の跡で毛布にくるまって寝ていたことになる。

「宿代を惜しむような身分じゃないだろう」

「惜しんでません。ここのほうが寝られるんです」

「なんでだ」

「砥石の音がするので」

　俺は道具箱を開けて、それ以上訊かないことにした。

　やがてボリスが屋台の煙を上げはじめ、ニナとトビーが来て、アニカとダンが来て、いつも通りに朝の客が並びはじめた。レイは砥石を並べ終えると、当たり前のような顔で錆落としの列に混ざった。宝玉級が錆を落としているのを見た客が最初は固まっていたが、二日もすると誰も気にしなくなった。人というのは大抵のものに慣れる。

　昨日の話の続きを持ち出したのは、朝の客がひととおり片づいたころだった。

「甲殻がどうとか言ってたな」

「はい」

　レイは砥石を置いて、こちらを向いた。

「深いところに、石を背負ったような魔物がいるんです。硬くて、まともに斬れなくて、みんな関節を狙います。それはいいんですけど」

「うん」

「割れてるやつがいるんです。背中の甲殻が」

「誰かが割ったんだろう」

「わたしもそう思いました。でも、割れ目の縁が外に向かって開いてるんですよ。外から殴られたなら、縁は内側に沈むはずですよね」

　俺は当て金を持つ手を止めた。

　鎧でも鍋でも、殴られた側は必ず内側へ落ちる。外へ開くというのは、内側から力がかかったということだ。

「息をしてるうちに割れたのか」

「わかりません。ただ、割れてる個体を続けて見てるので、たまたまじゃないと思います」

「割れてる個体は、弱ってるのか」

「いえ。むしろ、割れてないのより手強いです」

　俺は顔を上げた。

「手強い?」

「動きが速いんです。同じ種類なのに、割れてるやつだけ。最初は別の魔物かと思って、ギルドに報告しかけました」

「しなかったのか」

「証拠がないので。誰も信じません」

　それを聞いて、俺は少し嫌な気分になった。この街では、証拠のないものは無かったことになるらしい。

　俺はしばらく考えて、それから首を振った。

「見てみないと何も言えん」

「ですよね」

「三十階だろう。俺は行けない」

　うちの階級では、そのあたりまで降りるのは死にに行くのと変わらない。ここから先は探索者の領分で、整備士が首を突っ込む話ではなかった。

　そう言って終わらせるつもりだったのだが、レイは立ち上がって外套を羽織りはじめた。

「おい」

「持ってきます」

「持ってくるって、あんた」

「甲殻の破片なら運べます。重いですけど、割れてるのを丸ごと背負ってくれば済むので」

　俺は口を開いて、閉じた。

　こういうところが昔から変わっていない。この子は人の話の途中でもう動きはじめる。

「行くなとは言わんが」

「はい」

「無理はするな」

「先生に組んでもらった剣なので、無理にはなりません」

　レイは笑って、通路のほうへ歩いていった。

　その背中を見送ったあとで、ニナが横から小さい声で言った。

「あの、ゲルトさん」

「なんだ」

「いま、ちょっと嬉しそうでしたよ」

「そんなわけがあるか」

　俺は当て金を持ち直した。