セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第８話 王の命令

　その日、父の帰りが遅かった。

　夕焼け空は灰色に溶け、往来で遊んでいた子どもたちの声も遠のいた。

　それでも、戸口にダクトの姿は現れない。

　姉のムトに促され、セスは弟のルカと二人だけで、そら豆のスープとパンの夕食をとった。

　食事を終えると、ルカは目をこすり始めた。

　ムトがパン工房から戻るまで、ずっと文字の練習をしていたのだ。

　ごろりと長椅子に横になったルカは、そのまま眠ってしまった。

　やれやれと苦笑し、ムトとセスは二人がかりでルカを抱えた。

　隣の小部屋の寝台まで運ぶのは、かなり骨が折れる。

　痩せた身体ではあっても、十歳になったルカはさすがに重い。

　夜は、静かに深くなる──。

　灯りを落とした隣の部屋から、穏やかな寝息が聞こえていた。

「姉さん、明日は作業場に行ってもいい？」

　洗った食器を棚にしまいながら、セスが声をかけた。

　返事がない。

　長椅子に腰を下ろしたムトは、しきりに細い首筋をさすっていた。

　ランプをぼんやり見つめる目は、遠いどこかを漂っている。

「姉さん？」

　はっとして、ムトが顔を上げる。

「昨夜、眠れなかったんだろ？　休みなよ。父さんは僕が待つから」

　ムトは力ない笑顔を浮かべて、首を振った。

「大丈夫。セスこそ、もう寝なさい。明日は作業場に行くんでしょう？」

「行っていいの？」

「職人になるには仕事を覚えないと。見習いのままでは自立できないわ。ルカの発作も落ち着いてるみたいだし、明日はメヒお婆さんとマトナおばさんにお願いしておくから」

　向かいに住む親切な二人の主婦は、若い姉弟が働けるようにと、事あるごとに交代でルカの側にいてくれる。隣近所にも誠実なダクトの人柄が、こういった形で家族を支える力を生む。

「……父さん、遅いね」

　セスは、戸口の外を見やった。

　歩いている人の輪郭しかわからない薄暗さだ。

　増水期《アケト》ならではの湿度が、肌に重くのしかかってくる。

「ホル・エム・アケトの解体が...」

　言いかけて、はっとした。

　父さんから他言を禁じられていたのに。

　運よく、ムトの耳には入らなかったようだ。

　ゆらゆらと揺れるランプの炎を、またぼんやり見つめている。

　どれくらい待っただろう──。

　食卓に頬杖をついているうちに、いつの間にかうたたねしていた。

　セスの頭に、温かな手が添えられる。

　目を開けると、弱い笑顔を浮かべる父が見下ろしていた。

「おかえり。遅かったね」

「ああ。思いのほか時間がかかった」

　ホル・エム・アケトの解体作業は、そんなに大変なのだろうか──。

　ムトは、ダクトのために食卓を整えている。

　そら豆の温かな香りが、部屋を満たしていた。

　静かな夜だった。

　いつもなら、子ども達がどう一日を過ごしたか、あれこれ尋ねてくれるダクトなのに、今夜はどこか思い詰めた表情だ。無言のまま食事を口に運んでいる。

　父が帰るまではぼんやりしていたムトも異変に気付き、セスに素早く視線を寄こしてきた。

（……どうしたのかしら？）

（僕にわかるわけないよ）

　食事を終えたダクトは立ち上がり、まだスープを飲んでいるムトの背中を労わるようにさすると、ルカが寝ている隣室へと入っていった。

　セスは、落ち着かない様子で頭を掻いた。

　事故現場で何かあったのだろうか。

　まさか、あのアブリという監督官のとばっちりを受け、父まで罰を言い渡されることになったのでは？

　ムトが食事の片付けを終えた頃、ルカの寝室からダクトが出てきた。

「手は空いたか？　二人に話がある」

　セスの胸がどきりと鳴った。

　やはり、何かあったのだ。

　視線を交わすことさえためらわれるほど、ずしりと重い緊張感が漂う。

　二人は神妙な面持ちで、ダクトに示されるまま椅子に座った。

「父さんは、しばらく家を離れる」

　低い声で、ダクトが言った。

「え？」

「離れる？」

「遠くに行くわけじゃない。ピラミッドタウンのすぐ近くに滞在するだけだ」

　セスとムトは、顔を見合わせた。

「この家には、帰ってこないということ？」

「そうだ」

「どうして……？」

「詳しくは話せない。王の命令だ」

　慌てたように、ムトがダクトの腕を握った。

「危険なこと？」

　いや……とかぶりを振るダクトの表情が、ぎこちない。

　もとより噓のつけない父だ。

「危険なことなのね？」

「心配ない。メドジャイ部隊と行動を共にする」

　メドジャイ部隊と聞いて、セスとムトは息を呑んだ。

　治安と機密を司る王国最強の警備隊だ。

　──危険と隣り合わせの兵士たち。

「いったい何をするの？　教えて」

「話せない。王の命令だ」

「誰にも言ったりしないわ。父さんの命がかかってるのに」

　必死にすがるムト。

「母さんのように、突然いなくなってしまいそうで怖いのよ。誰にも言わないわ。ルカにも話さない。何をするのかだけ教えて。心の準備ができるように」

　ダクトは首を振り、辛そうに笑った。

　ムトは、父の腕をつかんで離さない。

　セスも、父から視線をそらさい。

　苦しそうなため息が、ダクトの喉から漏れた。

　大きな骨がつかえてでもいるかのように、何度か咳払いした。

　口留めされているのだろう。

　問いただすべきではないのかもしれない……。

　だが、ダクトは意を決したように小さくうなずいた。

　羽音のようにかすれた声で、愛する娘と息子にこう告げたのである。

「三大メルのひとつを、王の墓室に改築せよとの命令だ」