セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１２章 一心不乱

第７１話 師匠

　戸惑ったままのムトに、書記は再び訊いた。

「厨房から出てきたようだが、このオシリス神殿で働いているのか？」

　優しい声だった。

　張りつめていたムトの心が、わずかにほぐれる。

　彼の視線がムトの右手に落ちた。

　ムトもつられて見下ろし、赤面する。

　握りつぶされたパン生地が手からだらりと垂れていた。

　うろたえる彼女を見て、彼が笑う。

「神官長に会いに来たのだが、案内を頼めるかな？」

「……失礼いたしました。こちらへどうぞ」

　パン生地をどうしたものかと思いつつ、仕方なく丸めて胸元に隠す。

　神官長の部屋は管理棟の二階にあった。

　ムトが先導し、階段を上っていく。

「セスくんは、元気かな？」

　やや後方から、書記の声が届いた。

「はい。元気にしているようです」

「兵舎に入っていると、なかなか会えないだろうが」

「ハピ祭りには、父と帰省してきました」

「そうか。正式に調査隊に加入したそうだね」

「はい。ありがたいことです」

　書記は感心したように「うむ」という。

「あの若さで認められるとは、かなり優秀な弟さんに違いない。監督官の父をもつとはいえ、こればかりは実力がものを言う。将来が楽しみな少年だ」

「ありがとうございます」

　廊下を突き辺りまで歩くと、神官長の部屋がある。

「神官長さま」

　ムトが声をかけた。

「お客さまがお越しです」

　すぐに返事があった。

「ありがとう。お通ししてくれ」

「はい」

　ムトは書記に一礼し、そのまま帰ろうとした。

「待ちなさい」

　部屋の中から神官長の声がした。

「ムトくん、きみも入りなさい」

「え……？」

　書記はムトに微笑むと、そのまま部屋へ入っていく。

（どうして私まで？）

　嫌な予感しかしない。

　何か粗相をしたのだろうか。

　ここにいられなくなったのだろうか。

　ともかく、パン生地を抱えたままでは入れない。

　ムトは辺りを見回し、飾ってあった花瓶の後ろに生地をいったん隠した。

「……失礼します」

　落ち着かない気持ちで部屋に入る。

　ここに来たのは、ムトがオシリス神殿に転居することになり、弟ルカと暮らすための手続きをしたとき以来だ。

　部屋の中央にはテーブルがあり、杯と水差しのほか、セネトと呼ばれるボードゲームが置いてあった。十個のマス目が三列並ぶ盤の上で、五つの駒を進めて勝敗を競うゲームだ。神官長も神官たちも余暇にはよく楽しんでいる。

　あいさつを終え、書記は神官長の向かいに腰を下ろした。

　ゆっくり近づいたムトは、うつむき加減にテーブルの脇に立つ。

「彼女はムトと言いましてね、ここの厨房で働いてもらっているんです」

「おお、そうですか」

　パン生地のことは黙っていてくれるらしい。

　ムトはお礼の意味も込めて、書記に頭を下げた。

「こちらは、メレルさんだ。ギザの地方官のもとで働いておられる」

「あ……はい。はじめまして」

　口に出してから、初対面ではないのにと焦る。

　メレルという名の書記は「どうも」とにこやかに笑うと、神官長に向き合った。

「ホラヤ神官長、地方官から『しばらくオシリス神殿で勤務を』と言われて来たのですが、どのようなご用件でしょう？　葬祭文書《ピラミッド・テキスト》に関することでしょうか？」

「いやいや」

　神官長が手を振った。

「実は、ご指導いただきたい少年がいるのですよ」

「指導……？」

　神官長がちらりとムトを見た。

　ムトははっとした。きっと、ルカのことだ。

「ここに住んでいる少年が、来月メンフィスで実施される養成学校の受験を考えているんです。実力を見ていただければと思いまして」

「そうですか。申し訳ありませんが──」

　メレルは苦笑した。

「弟子をとる気はないのです。受験を考えている少年であれば、なおさら特別扱いはできません。かつて試験官だった私が口添えしたと思われれば、その子にとって不利にもなりましょう」

「彼女の弟なのですよ」

　神官長が言った。

「お会いになってみては？」

　メレルが、ムトを見た。

「彼女の弟……？」

　眉をひそめたが、次の瞬間、何かを思い出したように目を見開いた。

「なるほど」

　ムトを見るその瞳には好奇心が溢《あふ》れている。

「あの木製パレットの少年ですか」

「え？」

　きょとんとする神官長に、メレルはいやいやと手を振った。

「まずは会ってみましょう」

　メレルの返事に、神官長は満足そうにうなずいた。

「それはよかった。ムトくん、ご案内してくれ」

　メレルが立ち上がった。

「きみには案内してもらうばかりだが、よろしく」

「い……いいえ、とんでもございません。……こちらにどうぞ」

　失礼しますと神官長にあいさつをし、二人は通路へ出た。

　ムトとルカの部屋は、管理棟の一階にある。

　回廊を歩きながら、メレルは「そうだったのか」と真剣な顔で言った。

「ダクト監督官の末の息子さんは、書記をめざしていたのだね？　道理であれほど熱心に文字の練習を」

「見習いにもなっていないのに、大きな夢ばかりで……」

「いや、夢をもつのはよい事だ。叶える才能があるなら、なおのこと」

　メレルは力強く言った。

「たいていの職業は世襲制だが、それに囚われる必要はない。きみの家であの木製パレットを見たときに、大いに感じるものがあった。これも何かの縁だろう」

　階段の踊り場で、ムトの足がはたと止まった。

「……どうしたのかね？」

　メレルが訊くと、ムトは深刻な面持ちでふり返った。

「お会いいただく前に、お話ししておきたいことが」

　震える声で、そう言った。

「なんだね？」

　メレルの声は優しい。

　ためらうように口をつぐんだムトは、決心したように頭をもたげた。

「実は、弟はひどく身体を壊しています。メレル様にせっかくご指導いただいても、書記になるどころか受験すらできないかもしれません」

「……」

「神官長さまは、先の長くない身を哀れに思って、このようなご厚意を傾けてくださったのだと思います。大変ありがたいのですが、メレル様にまでご面倒をおかけしてしまうわけにはまいりません」

　二人の間に、しばらくの沈黙が流れた。

　中庭の噴水の音が大きくなる。

　神官たちの詠唱が遠くに聞こえていた。

　ムトは頭を下げたまま、メレルの質の良いサンダルを見つめる──。

「まずは会ってみましょう」

　静かにメレルは言った。

「指導する価値があるかは、私自身が決めることです」

　ムトは顔を上げた。

　優しいまなざしがそこにある。

「縁あっての再会だ。紹介してもらえますかな？」

　ムトの目から、ぽろりと涙がこぼれた。