セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１１章 転機の前兆

第６５話 地下の間

　盗賊の侵入口から中に入ると、辺りはすでに薄暗い。

　三つの石ランプで視界を確保するのは、先頭を行くダクトと、しんがりを行く測量士、列の真ん中を歩く冶金師《やきんし》だ。

　背中から差し込む光は、どんどん弱くなる。

　ここまで来れば、ただの洞窟だ。

　もはや、ここが第一の塔の内部であるかなどわからない。

　洞窟の外から聞こえていた工事の音も、次第に小さくなってきた。

　石床を踏みしめるサンダルの音と、呼吸音だけが大きくなる。

　しばらく行ったところで、ダクトが立ち止まった。

　肩越しに見ると、あの巨大な赤色花崗岩がある。

「お前は、前回ここで引き返したが──」

　ダクトがふり返ってセスを見た。

　たくましい腕で、石ランプを斜めにかざす。

　赤色花崗岩のすぐ脇に、さらに奥へ進む通路が見えた。

「迂回路が完成した。先に進むぞ」

　セスにとっては未知の空間だ。

　胸がどきどきしてきた。

　でこぼこの岩肌がむき出しになっている。

　石ランプの灯りが、ゆらゆらと揺れて影を作る。

　影は生き物のようにうごめいて、かなり不気味だ。

　ふと、頭上に空洞らしきものが見えた気がした。

　はっとして見上げたセスの目に映るのは、石灰岩の岩肌だけ──。

　ダクトが再び足を止め、石ランプを掲げる。

　炎の揺らめきが、石壁を舐めるように照らした。

「ここから斜面になっている。滑らないように気を付けろ」

　斜面？

　セスは首を伸ばし、前方をうかがった。

　思わず息を呑む。

　行く手は、下り坂になっていた。

　ただの坂ではない。

　巨大な石造物の内部を貫く導線のように、まっすぐ伸びた下降通路だ。

　驚くことに、同じ角度の傾斜で寸分の歪みもない。

　人の手で、ここまで岩盤をきれいにくり抜けるものだろうか。

　石ランプの灯りは、遠くまで届かない。

　セスの目に、下降通路の終点は見えなかった。

　背中がぞくりと冷える。

「驚きだろ？」

　身震いに気づいたのか、石工のハベンがセスの肩を叩いた。

「第一の塔の内部に、こんな通路があるなんてな」

「俺たちも見つけた時は驚いたよ」と、冶金師《やきんし》のニウ。

　ここから先は未調査だと言う。

　底が見えない下降通路は、まるで──

「冥界に降りる道みたいだよな」

　誰かがつぶやいた。

　床も壁も天井も、ほぼ平面に削られている。

　足を滑らせてしまえば、ひとたまりもない。

　そのまま転げ落ちていくだろう。

　──視界が届かない闇の底まで。

「ひとまず、下りてみよう」

「かなり狭いですよね」

　測量士のクティが言う。

　確かに、ホル・エム・アケトの空洞を思わせる狭さだ。

　大人一人がかろうじて通れる大きさだが、とにかく高さがない。腰を大きく折って進まなければならない。

「傾斜は、ざっと見て26度か」

　測量士のクティが言った。

　急な坂のトンネルだ。

　どこまで続いているかわからない。

　中腰で足を踏ん張りながら降りるとなれば、かなり骨が折れる。

「その点、セスは楽勝だな」

　石工のハベンが言う。

「首さえ曲げりゃ、さっさと進める」

「さあ、行こう！」

　男たちは覚悟を決めた。　

　またもダクトが先頭を行く。

「足を滑らせるなよ。仲間を巻き込む。慎重に下りるんだ」

　石ランプを掲げるのは、筋力に自信のあるダクトと石工のハベン、鉱夫のアムが引き受けた。男たちは片手を壁に添えながら、中腰で慎重に降りていく。

　手のひらが触れる壁には、細かな凹凸がある。

　だが、下降通路の線は迷いなくまっすぐに下へ伸びていた。

「この硬い岩盤をここまで……どうやって掘ったんだ？」

　つぶやいたのは、鉱夫のアムだろう。

　石ランプが発する橙色の光が、ゆらりと揺れる。

　石壁は冷たく乾いていた。

　見えるのは足元と、前を行くダクトの背中だけ。

　闇の底へとひたすら進んだ。

　天井は背中のすぐ上に迫っている。

　首を少し起こすだけで石にぶつかりそうだ。

「こりゃ、かなり腰にくる」

　誰かが大きなため息をついた。

　下り坂は思いのほか急で、一歩進むたびに足先へ体重が流れる。

　壁に手を添えていなければ、ずるりとサンダルが滑って転んでしまいそうだ。

　腰を折った姿勢が続く。

　下り坂はどこまでも続いている。

　石ランプの光は遠くまで届かない。

　先は、漆黒の闇に呑み込まれている。

「足元に気をつけろ。頭にも注意だ」

「その先に、でっぱりがあるぞ」

　全員で声をかけあいながら薄闇の中を下りていく。

「わあ、これは大変だ」

「俺もだ。腰が悲鳴をあげてるよ」

「兄貴、もうかなり下りてきましたよ」

「ちょっと待ってくださいよ」

　測量士のクティの声がした。

「王肘尺《ロイヤルキュビット》で、ざっと二百は来てますね」

　天気を語るような口調でそう言った。

「二百（約105m）？　冗談でしょう。大神殿の中庭を端から端まで歩くような距離だ」

　石工のハベンが、素っとん狂な声で叫んだ。

　すでに体感温度はかなり低い。

　肌寒さによる震えか、緊張による震えか、わからなくなっている。

　この漆黒の闇に落ちている下降通路の先に、いったい何があるのか──。

「見えたぞ」

　ダクトの声がした。

「え、見えた？」

「やっと着きました？」

「助かった！」

　傾斜を下りきった先には──

　誰も言葉を発しなかった。

　これほど苦労して辿り着いた場所だ。

　あるのは聖池か。

　祭壇か。

　もしくは石棺か。

　壁一面を埋め尽くす象形文字か壁画か。

　だが、何もなかった。

　ただの空間。

　岩盤を掘り抜いただけの床と削られたままの壁。

　天井には削り残しの岩が突き出しており、精緻さは欠片もない。

　何の装飾もない。

　背中をやっと伸ばせる広さがあるだけだった。

　ダクトに続き、セスも空間の中央まで進んだ。

　足音がやけに大きく響く。

　空間は沈黙したまま、何の答えも返さない。

「これだけ？」

　腰を叩く音とともに、誰かがつぶやいた。

　答える者はいない。

　石ランプの光は壁を照らし、床を照らし、部屋の隅を照らす。

　だが、何の発見もなかった。

　宝はなかった。

　碑文もなかった。

　英知の痕跡すら見当たらない。

　あるのは巨大な空洞だけだった。

　セスは眉をひそめた。

　理解できなかった。

　これほど巨大な建造物を築きながら、あれほどの下り坂をくり抜いておきながら、こんな未完成の部屋を残したまま放置するなんて──。

　セスはまだ知らなかった。

　この巨大構造の真の驚異は、さらに上に隠されていることを。