セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１０章 守りたい人

第６１話 転居

　聖池には、今日も蓮の花が揺れている。

　オシリス神殿の中庭で、ムトは長椅子《ベンチ》に腰を下ろしていた。

　彼が言ったように、すぐに助けは現れた。

　踊り子や楽師に変装し、お忍びでギザに滞在するクフ王を守っていた六人の女護衛たちは、刺客に襲われた王が河岸へと向かう道すがら残していた「しるし」を頼りに駆けつけた。七人の刺客のうち二人は逃走し、残る五人は守衛兵に引き渡したという。

　河岸に駆けつけた彼女たちに、彼は毅然とこう言った。

『王命だ。今からムトと神殿へ戻る。三人で護衛せよ』

　苦し気な息を吐き、

『残る三人は東の街に行き、彼女の弟のルカを探し出せ。丁重に神殿へ連れてくるのだ。木製パレットをセスに返したクヌムが呼んでいると言えばよい』

　女護衛たちは無言でうなずき、すぐに動いた。

　河岸神殿であるオシリス神殿までは、舟で移動した。

　神殿近くの桟橋に着くと、輿を用意した守衛兵たちがすぐさま現れ、彼とムトを乗せて中庭へ運び込んだ。神官たちが忙しなく動き回り、医官たちが神官管理棟へと薬箱を抱えて駆けつけた。

　ムトは、わずかにジギタリスの毒を呑み込んでいた。

　かなりの水を飲まされ、ムトは何度も吐いた。

　医官が処方した解毒薬を飲んだ後も、喉が焼け付くほどの苦しみを味わった。

　休んでいなさいと言う医官に逆らって、彼女は彼が運び込まれた部屋の前にある中庭で長椅子《ベンチ》に腰を下ろしている。

（お願い……無事でいて）

　手を合わせ、目を閉じた。

（どうか、彼を助けてください）

　激しくえずいていた彼の姿を思い出す。

　気品のある額には汗が玉のように浮きあがっていた──。

（なんの取り柄もない私を見てくれる……そんな大切な人たちを、どうか私の元から奪わないでください）

「王がお呼びです」

　不意に頭の上から声がして、ムトははっと顔を上げた。

　神殿まで護衛してくれた女楽師の一人が、目の前に立っている。

　足音さえ聞こえなかった。

「こちらへ」

「……は、はい！」

　女楽師は歩くのが早い。

　ムトは小走りで後を追う。

　解毒薬の匂いが、まだ鼻の奥に残っていた。

　少し走っただけで、軽いめまいを感じてしまう。

　中庭から神官管理棟に入り、回廊を奥まで進んだ。

　突き当たりの部屋の前に、四人の守衛兵が険しい顔で立っている。

　兵士は女楽師をちらりと見ると、無言で剣を下げた。

　入っていいという合図らしい。

　いかめしい顔を崩さない兵士の間をすり抜けていく女楽師に続き、ムトもおそるおそる室内へと入った。

　室内は、それほど広くはなかった。

　薬湯の匂いが充満している。

　中庭に面した窓から、さっきまで座っていた長椅子《ベンチ》が見えた。

　窓の下には天蓋付きの寝台があり、半身を起こして座す人がいる。

　こちらを見ているが、その表情は窓からの陽光でよく見えない。

「来たか」

　彼の声に、張りが戻っているように感じた。

　ムトを息苦しくさせていた不安の塊が溶けていく。

　思わず笑顔になってしまい、慌ててその微笑みを床に落としてごまかした。

「下がってよい」

　女楽師と医官の二人が恭《うやうや》しく頭を下げて退室していく。

　ムトは所在なげに室内を見回した。

　白い壁には、獅子を編み込んだタペストリーがかかっている。

　円卓の上にはイチジクとブドウ、水差しがあった。

　巻物が山のように積んである。

　あちこち傷んだ弦楽器《リュート》が、円卓の脇に立てかけてあった。

　ここは、彼の寝室なのだろうか。

　それとも執務室──？

「気分は？」

　彼が訊いた。

「あなたは？」

　ムトが訊き返す。

　どちらからともなく、ふっと笑った。

　生死をともにした経験が、わだかまりとこだわりを吹き飛ばしていた。

「やがて、ルカがここに来る」

　彼が言った。

「きみ達はしばらく、この神殿に滞在する方がいい」

　河岸で聞いた王命から、そうなるのだろうと思ってはいた。

　ムトは、あの男たちに顔を見られている。

　王と近しい関係だと思われ、狙われないとも限らない。

　ダクトもセスも兵舎に寝泊まりしていて、家にはルカと二人きりだ。

　東の街で暮らせば、ムトの身に何が起こるか──。

「ここにいれば安全だ。ルカも、医官の治療を受けやすくなる」

「父や弟に連絡は？」

「ダシュル分隊長に伝えておく」

「いつまで、ここにいればいいの？」

「それはわからない」

　ムトはため息をついた。

「こんなことになるなんて……」

「私のせいで迷惑をかける」

　彼のシルエットが肩を落とす。

　ムトは慌てて首を振った。

「あなたのせいじゃないわ」

　そう言うと、ほっとしたような吐息が聞こえた。

「ここは窮屈だろうが、我慢してくれ」

「こんなに広いのに」

「居心地のことを言っている」

「わかってる。冗談よ」

　彼が軽やかに笑った。

「冗談を言うまでになったか。苦しんだだけの甲斐はあった」

　そう言うと、寝台脇の椅子を指差す。

　座れという事らしい。

　ムトは言われるまま寝台へと近づいた。

　窓からの陽ざしで影になっていた彼の顔が、今ははっきりと見える。

　まだ少し青白いが、唇に赤みは戻りつつあった。

　肩から胸へと巻かれた包帯が痛々しい。

　ほんのわずか、血がにじんで見えていた。

　椅子に座り、両手を膝の上に置く。

　彼の視線が耐えられず、窓の外を見やる。

「……いい天気ね」

　言って後悔する。

　案の定、彼は笑った。

「私の目に狂いはなかった」

「……え？」

「身分を知っても、きみは態度を変えない。ルカと同じように」

　その言葉に、ムトは驚いて彼を見つめた。

「ルカは、あなたが王だと知っていたの？」

「もちろんだ。彼は神聖文字《ヒエログリフ》が読める。弦楽器《リュート》にも指輪にも、私の名が刻んである」

　そう言って、彼は指にはめた黄金の指輪をムトに見せた。

「あきれた……」

『姉さんに幸せになってもらいたい』　

　ルカは、何度もそう言っていた。

　あの時すでにルカは知っていたのかもしれない。

　クヌムという楽師の正体を──。

「私は、メンフィスに戻る」

　彼の口調が変わっていた。

　厳格さと苛立ちがこもっている。

（メンフィスに戻る……？）

　ムトの心に風が吹いた。

　メンフィスはエジプトの首都だ。

　ギザからは二イテル（20km）ほど南にある。

　陸路を急いでも、半日はかかる距離だ。

　今回の事件のせいで、王宮に戻ることになったのか──。

　ムトの動揺に気づいているのかいないのか、彼はつぶやいた。

「刺客の手は、想像以上に伸びている」

　確かに、ピラミッドタウンに刺客が入り込むとは予想外だった。

　国家事業のための労働者都市であるピラミッドタウンには、一般の者は立ち入ることが許されていない。物見遊山の旅人が台地の周辺を訪れることはあっても、城門を越え、厳重に管理された労働者都市へ入り込める者はほとんどいない……はずだった。

「メンフィスに戻り、大臣たちと協議せねばならない」

　クヌム・クフが静かに言った。

　椅子に座ったまま、ムトはうなずくことも言葉を発することもできない。

　これまで垣間見ることもなかった新しい表情──威厳ある王の表情を浮かべたクヌム・クフから目をそらせずにいた。

　視線に気づいた彼は、ムトに微笑みかけた。

「去る前に、渡しておきたい物がある」

　そう言って、枕の下に手を伸ばす。

　取り出したのは、女楽師たちが身に着けていたのと同じ薄布のヴェールだった。

「おいで」

　彼がささやいた。

　その声に、ムトの心が弾む。

　気づかれないように息を呑み、ムトはゆっくりと椅子から立ち上がった。

　彼の手に導かれるまま、寝台の脇に腰かける。

　クヌム・クフの冷たい指が、ムトの耳に触れた。

　さらりと髪をかきあげられて、背中から力が抜けていく。

　次の瞬間、ムトの顔をヴェールがはらりと覆っていた。

「私が戻るまで、その愛らしい顔を隠しておいてくれ」

　彼が、またささやく。

　漆黒の瞳を瞬かせたムトの長いまつげが、恥じらって揺れた。