セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第１０章 守りたい人

第５６話 ダシュル分隊長の後悔

　セスが、洞窟の中へと足を踏み入れた頃──

　第一の塔の前で、ダクトは測量士たちと図面を確認していた。

　つい今しがた、大きな地震が発生したのだ。

　運よく怪我人はでなかった。

　組んでいた足場も崩れてはいない。

　密道にいた作業員たちには、外で待機するよう指示をした。

　いつ余震が来るかわからない。

　やおら参道が騒がしくなった。

「監督官は?!　どこにいる?!」

　距離はあるが、切羽詰まった気配が伝わってくる大声だ。

　声の主は、彼に間違いない。

　ただ事ではないと、すぐにわかった。

　天幕の影から身を乗り出すと、ダシュル分隊長が駆けてくるのが見えた。

　後ろには武装した十数人の兵士を従えている。

「ダクト！」

　これほど取り乱したダシュル分隊長は、クフ王襲撃事件以来だ。

「どうしました？」

　胸騒ぎを覚え、ダクトも駆け寄った。

　荒い息を吐きながら、ダシュル分隊長がダクトの肩をつかむ。

　周囲には、すでに人だかりができていた。

　不安と興奮の視線が、いったい何事かと二人に集まっている。

「落ちついて聞いてくれ」

　呼吸を整えるかのように、ダシュル分隊長はひと息ついた。

「さっきの地震で、第一班に事故があった」

　息を呑む音が連鎖する。

　今日、セスは第一班にいた──。

　背筋に冷たいものが走る。

　皮膚の下では熱い血が逆流するのを感じながら、ダクトは平静を保とうと、あえてゆっくり口を開いた。

「それほど大きな地震ではなかったはず。こちらは何とも──」

「横穴の一部が崩れた。中に、セスくんがいた」

　その言葉に、ダクトの表情が凍りつく。

「副監督官の話では、横穴は埋没してはいない。過半数は無事に脱出している。だが、通路の一部が崩落してしまった。セスくんが──」

　ダシュル分隊長が、息を吐いた。

「地下の帯水層に落ちている」

　ダクトが目を見開いた。

「それで、セスは?!」

「シェムウ監督官が彼を救出するため、すぐさま地下に飛び降りた。石工と鉱夫の四人も救助に向かったようだ」

　居合わせた者たちの表情が、困惑から恐怖へと転じていく。

　帯水層に落ちた──？

　救出作業は──？

「救出作業は、第一班の作業員とメドジャイ部隊で当たっているが、崩落現場から呼びかけても何の反応もない。六人全員が溺れているはずはない。きっと地下空間のどこかにいる」

　ダクトは唇を噛みしめていた。

　こぶしを震わせ、顔にはすでに色がない。

「……副監督官は、どこだ?!」

　ダシュル分隊長が叫んだ。

　恰幅のいい冶金師《やきんし》の男が、前に進み出る。

「ここからは、ダクト監督官に代わって指揮をとれ！」

「はい！」

「今日の作業はここまでだ。撤収《てっしゅう》していい」

　後方にいる兵士たちをふり返り、叫ぶ。

「お前たちはここで待機し、余震に備えよ！」

「はっ！」

　威勢のよい返答とともに、兵士たちはすぐさま配置についた。

「行くぞ」

　ダシュル分隊長が、ダクトに目配せする。

　セスの救出に向かうのだと、誰もが気づいた。

　だが、ダクトの足は動かない。　

「何をしている、行くぞ！」

　ダシュル分隊長に肩をつかまれたまま、ダクトは首を振った。

「監督官の私が、現場を離れるわけには」

「なんだと？」

「息子だからという理由で、ここを離れるわけにはいかない」

　ダクトの言葉に、ダシュル分隊長はまなじりを釣り上げた。

「見捨てる気か？」

「そうではない」

　ダクトは毅然と言った。

「ここにいる仲間たちは、みな家族から離れ、この仕事に命を賭けている。家族が心配であろうと帰ることはしない。私も同じことです」

「兄貴、バカなことを言うなよ！」

　石工の一人が叫んだ。

「非常事態なんだぞ！」

「そうですよ。どっちにしろ、今日の作業はここまでだ」

　副監督官である冶金師《やきんし》の男も首肯《しゅこう》する。

　それでも、ダクトは動かない。

「非常事態だからこそだ。私には責任がある」

　ダシュル分隊長が、ダクトの胸ぐらをつかんで引き寄せた。

　殴り合いが始まるのかと、誰もが息を呑む。

「きみは父親だろう」

　ささやくような声だった。

　ほかの者たちは「なんだ？」と顔を見合わせる。

「父親なら助けてやれ。任務など、どうにでもなる」

　ダクトは、苦しそうに顔をゆがめた。

「責任感の強いあなたらしくない言葉だ」

「責任感？」

　ダシュル分隊長がふっと笑う。

「私は、くだらん責任感のせいで息子を失った」

　青く澄んだ空で、鳥が鳴いた。

「息子は戦地で散り、責任を全《まっと》うした父親は今も生きている」

　二人の間を風が吹き抜ける。

「私の二の舞にはなるな」

　ダシュル分隊長の声が、ダクトの耳にこだまする。

「今ここでわが子を失えば、これまで情熱を傾けてきた仕事を、きみは憎むようになるだろう。同じ自分ではいられなくなる。同じ場所に立てなくなる。それでもいいのか？　失えば二度と戻らない。耐えられるか？」

　つかんでいたダクトの胸ぐらを、今度は激しく突き飛ばした。

　よろけたダクトに向かって大声で怒鳴る。

「何様のつもりだ?!　お前の代わりなら、他にいくらでもいる！」

　ダクトを縛る枷《かせ》を断ち切るための、乱暴な叱咤だった。

　黙していた男たちが、次々に声をあげる。

「兄貴、俺たちも後から行くよ！」

「セスくんを助けるんだ！」

「私たちの子どもも同然じゃないか！」

　ダシュル分隊長が、ダクトの肩を押しやった。

「わかったか？　わかったなら行けっ！」　

　ダクトは弾けるように駆けた。

　ダシュル分隊長が追う。

　参道へと駆けていく大きな背中を、男たちは祈るように見守る。

　大きな二つの背中が、あっという間に砂埃の中に見えなくなった──。