セスの刻紋 ── ピラミッドに落書きした少年 ──

第９章 突破口を探して

第５２話 過去のしがらみ

　翌朝、二日ぶりに早起きをしたセスが、寝ぼけまなこでホル・エム・アケトの空洞をシェムウ監督官と見下ろしていた頃──。

　ムトはルカをつれてピラミッドタウンの南通りを歩いていた。

　クヌムと待ち合わせているのは、護符を売る屋台だ。

　以前、ルカに留守番をさせて食材の買い物に出たとき、ばったりクヌムと出会ったことがある。あいさつだけで別れるつもりが、彼はムトの後をついてきた。

　にぎわう通りを歩きながら『好みの色は？』『好物は何だ？』と、クヌムはあれこれ訊いてくる。「ついてこないで」といくら言っても、意に介さない。閉口しているうちに護符の屋台の前を通りかかった。

　店番をしていた老婆が「お二人さん」と声をかけてきたのは、その時である。

「これは珍しい相性だ。おもしろい」

　その言葉にクヌムが乗らないわけがない。

「そうか？　どんな相性と見る？」

　老婆は「そうさねぇ」と目を開けたり閉じたりした。

「ありえるはずのなかった縁とでも言えようか」

　そして、クヌムを指差した。

「お前さんには大きな試練がある。望まぬ人生のかたちに抗してもいる。それでいて責任感は強く、逃げることを忌み嫌う。厄介なお人のようだ」

　折れ曲がった枯れ枝のような指が、今度はムトを指す。

「お前さんには形がない。いかようにも変われるが、その力がない。過去のしがらみに捕らわれておるようじゃ。それでいて光を持っておる。人を引き寄せる光が」

　木枯らしのような声で、ひゃひゃっと笑う。

「この若者も引き寄せられたようじゃの」

　その直後、セスの大声が響いた。

「姉さん！」

　はっとして顔を上げると、手を振りながらセスが駆けてくる。

（彼といるところを見られるなんて！）

　慌てて振り向くと、そこに──クヌムの姿はなかった。

　きょろきょろと周囲を見まわすが、影もない。

「夕食の買い出し？」

　駆けてきたセスが訊く。

「え？　……そ、そうよ」

　セスはクヌムに気づかなかったようだ。

　それにしても、なぜ消えたのか。

　彼も、二人でいるところを見られたくなかったのか──。

（待ち合わせるなら、別の場所にすればよかった）

　ルカの歩調に合わせて歩きながら、ムトは後悔していた。

（あのお婆さんに、また変なことを言われてしまうかも）

　だが、その後悔は懸念に終わった。

　屋台が見えるより先に、

「来たか」

　クヌムが足早に近づいてきたのである。

「あ、クヌム！」

　ルカは嬉しそうに叫んだが、その声に張りはない。

　南通りまでのわずかな距離で、かなり足にきているようだ。

　気が緩んだのか、ルカがよろけた。

　ムトが慌てて細い弟の腕をとり、支える。

「大丈夫？」

　ルカは力なくうなずいた。

「少し休みたい」

　ムトは周囲を見回した。

　日干しレンガの建物が立ち並ぶ南通りには、日差しをさける場所がない。

　ピラミッドタウンは国家事業のための労働者都市だ。

　一般の旅人が立ち入る場所ではない。

　そのため宿屋もなければ休憩所もない。

　クヌムがいなければ、道端にしゃがみ込むところなのだが──。

　すっ、とクヌムが近づいた。

　一陣の風のように流れのある動きで、ルカをひょいと抱きかかえる。

「うわっ」

　ルカが驚きとも歓声ともとれる声を上げた。

　あっという間に、ルカはクヌムの背中にいた。

　居心地よく収まっている。

「クヌム、すごい！」

　ムトも驚いた。

　女楽師に見まがうほど華奢な体格のどこに、そんな力があるのか。

　父ダクトがそうしたように、軽々とルカを背負っている。

　ムトは唖然として、クヌムの横顔を見つめた。

「気分はどうだ？　苦しいか？」

　クヌムはわずかに首を傾げ、背中のルカに訊く。

「平気だよ。ちょっと疲れただけだから。久しぶりだね、クヌム」

「ああ。今日はゆっくり話せそうだ」

　クヌムが歩き出す。

　護符の屋台から遠ざかるのに気づいて、ルカが慌てた。

　クヌムの肩をぽんぽんと叩きながら、　

「クヌム、そっちじゃないよ。お守りを買いに行くんだ。逆方向だよ」

　クヌムが、ちらりとムトを見た。

　視線をそらすムト。

「あとにしよう。まずはオシリス神殿で参拝だ」

「神殿に行くの？」

「そうだ。久しぶりだろう？」

「うん！　やったぁ！」

　──その感激が、やがて恨み節に変わる。

◇　◇　◇　◇　◇

　オシリス神殿の聖池の脇には、神官たちの管理棟があった。

　日干しレンガの壁は、午後の陽ざしで白く輝いている。

　ルカは奥の部屋で医師の診断を受けていた。

　空の青さを吸い込んだかのような聖池には、蓮花が浮かんでいる。

　風に揺れる純白の花びらを、ムトはぼんやり眺めていた。

　クヌムは、少し離れた列柱にもたれてムトを見ている。

　彼女の横顔にある「訝《いぶか》しさ」の色を、彼は敏感に感じ取っていた。　

　風の音が聞こえる。

　それほど、静かだった。

　やがて、クヌムが低い声で言った。

「心配するな。あの医者の腕は確かだ」

　振り向きもせず、ムトは首を振った。

「心配なんてしていません」

　クヌムは眉をひそめた。

「では、なぜ浮かない顔をする」

　また、沈黙が訪れた。

　クヌムもムトも動かない──。

　神殿のどこかから祈りの声が響いていた。

　薄情に思えるほど、辺りは平和だった。

　南から吹く風が、聖池の水面に薄い波を立てていく。

　クヌムは黙っている。

　ムトの心に、さざ波が立つ。

「なぜ、私たちに構うんです？」

　ムトの言葉に、クヌムが苦笑する。

「まるで出会った頃のように、よそよそしい口調だ」

「答えてください。なぜなんです？」

　クヌムの足音が聞こえた。

　ムトの背後に立つ。

「何度も言ったはずだ」

　ムトはふり向いた。

　憂いをたたえた褐色の瞳が、意味をもってムトを見つめている。

「ご存じないのでしょうが、私は一度嫁いだ身です」

　自分の唇がわずかに震えているのを、ムトは感じていた。

　クヌムの三白眼に変化はない。

「十三で嫁ぎ、十五で夫から離縁されました。私はあなたが思うような無垢な娘ではありません」

「私には妻子がいる」

　クヌムが吐きだすように言った。

（妻子がいる……。妻子……？）

「私も隠しはしない。十七になった年に、私は父の妻だった人を娶っている。三つ年上の彼女は、父との間に子をなし、その子は今年六歳になる」

「それって──」

「古来よりの習わしだ。したがって、私が選んだ婚姻ではない。私もきみのように過去のしがらみに捕らわれている」

　息すら飲み込むことを忘れたムトに、クヌムはさらに言葉を重ねる。

「亡き父の愛妻だった彼女に触れたことはない。触れるつもりもない。彼女との結婚は形式的なものだ。互いに情けはあれど愛はない」

「……あなたは本当に楽師なの？」

　ムトがささやくように訊いた。

　神官たちの祈りの声が再びこだまする。

　ほのかに香の匂いが漂っていた。

　祈りの声は、途切れることなく続く。

　わだかまりを吐き出せと急き立てるかのように──。

「あなたに対するお医者さまの態度は、まるで……」

　そのとき、クヌムの肩越しに医者が見えた。

　ルカの診察を終えて管理棟から出てきたのだ。

　ムトが弾かれたように駆けよった。

「どうでしょう。弟の具合は……」

　医者は、ムトの背後にいるクヌムをちらりと見た。

　わずかにうなずき、心得たとばかりに視線をムトに移す。

「よい薬がある。咳は収まるだろう。ただ──」

　医者は口ごもった。

　困り顔で、ムトとクヌムと青空に視線を泳がせる。

「正直に話してもらえますか。隠す必要はありません」

　ムトの背後からクヌムの声がした。

　うなずいた医者は、こほんと咳をして続けた。

「治療はできても完治は難しい。あの子の病状はかなり進行している。薬で苦痛を和らげることしかできないでしょう。……余命は半年あるかどうか」

　かすれた笛のような悲鳴をあげ、ムトは両手で顔を覆った。